бы не отправил их умирать.
Посмотрев на меня, Кристиан вытянулся в лице и даже отложил приборы.
– Нозерфилд обыграл Конгресс. Создал армию, способную уничтожить галактику, а ты всерьез веришь, что он не контролирует собственную семью? – серьезно спросил он. – То, что произошло в Конгрессе, было его очередным спектаклем.
– Я не верю, я это допускаю, – заметила я.
Если Корнелия и Лукас и правда были на стороне Вениамина, то играли они прекрасно. Такой чистой, искрящейся ненависти, когда Корнелия сдала меня Конгрессу, и такого искреннего ужаса в их глазах, как при скандировании «Нового света», я еще не встречала.
– Так или иначе, подобраться к Вениамину мы сможем только через его правнуков, – заключила я. – Никто не знает его лучше, чем Лукас и Корнелия.
– А вот тут склонен согласиться, – пробормотал Кристиан, вытерев салфеткой уголки губ и жестом подозвав операционку, чтобы та разлила всем вино.
Когда бокал наполнился, Андрей взял его, но в последний момент вдруг помедлил и с подозрением взглянул сначала на бордовую жидкость, а потом снова на Кристиана.
– Ты, верно, шутишь? – отозвался тот. – Если ты всерьез полагал, что я намерен тебя отравить, следовало проверить и еду, а не набрасываться на нее как изголодавшийся рейхис.
Словно в подтверждение его слов, Изабель тут же приподняла свой бокал и сделала несколько крупных глотков.
– Ты так и не сказал, что тебе нужно, – сухо заметил Андрей, слегка приподняв подбородок. – Ты пригласил нас поболтать? Если тебя интересовал Лорес, мог так и написать.
– Мне плевать на Лореса, – так же холодно отозвался Кристиан.
– И в чем же тогда дело?
– Не люблю оставаться в долгу.
Слова Кристиана прозвучали резко и немного хрипло. Я почувствовала исходящее от Андрея напряжение, когда он взглянул в сторону Диспенсера, и на несколько секунд между ними установился немой диалог.
Его не посмела нарушить даже Изабель, замерев с вилкой в руке и выжидая, кто же из них сдастся первым. Однако даже ее внешняя сдержанность не могла скрыть беспокойства в глазах. Что самое удивительное – на этот раз Изабель смотрела на Андрея абсолютно беззлобно. Скорее даже с благодарностью, надеждой… Ну разумеется! Кристиан узнал, что Андрей вытащил его из-под завалов, и теперь намеревался отблагодарить. Но… как? И при чем здесь была я?
– Нет никакого долга, – наконец устало отозвался Андрей, очевидно догадавшись, о чем идет речь. – Я ничего не сделал. Если кого и следует благодарить, так это Марию.
Он осушил половину бокала и вернулся к еде.
– О том, что произошло с Марией в Конгрессе, мы еще поговорим, – сухо предупредил Кристиан, бегло взглянув на меня. – Но, полагаю, мое предложение можно считать изрядной благодарностью вам обоим.
– Какое предложение? – уточнила я.
Кристиан посмотрел на Андрея и слегка прищурился.
– Мы решили не все наши вопросы, – осторожно заметил он. – А ввиду недавних событий последнее, что бы я мог пожелать Кристании, – это гражданская война.
– Ни я, ни мои люди не отступятся от своих требований, – безжизненно отозвался Андрей, будто у него уже не осталось сил ни на удивление, ни на гнев. – Но полагаю, всем будет на руку небольшая отсрочка, пока Конгресс не разберется с сектой Нозерфилда. Я готов предоставить гарантии, что при отсутствии встречной агрессии все военные действия со стороны моих людей будут прекращены.
– У меня есть предложение получше, чем отсрочка войны, – холодно улыбнулся Кристиан.
Если бы о его улыбку можно было порезаться, я бы уже истекала кровью.
– Это еще какое?
Кристиан только и ждал этого вопроса.
– В твоей коалиции девяносто два клана, – обратился он к Андрею. Когда подоспевшая операционка развернула перед нами большую голограмму, перед глазами вспыхнул длинный список из нескольких десятков имен. Одним взмахом руки Кристиан смахнул изображение в нашу с Андреем сторону. – Я подпишу референдум о независимости ровно половины из них. Они смогут без каких-либо препятствий выйти из состава Кристанской империи. Все фамилии перечислены тут. Остальные останутся в ее составе, но получат особый суверенный статус, принеся клятву Гальдена. Я готов рассмотреть персональные требования каждой из семей, но только при условии, что они закрепят свои земли за Кристанской империей.
– И что все это значит? – ошеломленно переспросил Андрей, быстро пролистывая списки. На его шее дернулась жилка, когда он замер и в полном недоумении посмотрел на Кристиана. – Что тебе нужно?
Изабель выглядела весьма довольной. По тому, как она переглянулась с Кристианом, я поняла, что это был их совместный план, который она всячески поддерживала.
Улыбка Диспенсера стала шире.
– Взамен я попрошу лишь одно, – сказал он не без удовольствия, переведя взгляд в мою сторону. – Земли Понтешен.
– Исключено, – отрезал Андрей, тут же свернув голограмму. Мне казалось, он побледнел так, что мог слиться со стеной.
Я изумленно посмотрела на Кристиана.
– Каким образом ты намерен их заполучить?
– Я – никак. Их получишь ты как законная наследница. Последние полтора века после гибели Анны и ее семьи земли Понтешен были под ведомоством Галактического Конгресса. Ты имеешь на них все права. Верни их, введи в состав Кристанской империи и принеси клятву Гальдена.
– Какую клятву? – прищурилась я.
– Договор, по которому твои земли еще минимум на двести лет останутся в составе Кристанской империи, – тихо пояснил Андрей.
– Даже если я умру или мой род прервется?
– В этом и смысл, – невозмутимо пояснила Изабель. – Клятва Гальдена – гарантия, что ты или твои наследники не пойдут на попятную через пару десятков лет. И даже в случае вашей смерти земли не перейдут под ведомоство Конгресса и Кристанская империя не лишится своих территорий. По крайней мере, ближайшие двести лет.
– Нет, – голос Андрея был похож на скрежет. – Земли Понтешен всегда были частью Рианской империи.
– Последние полтора века они были частью нейтральных земель Конгресса, – напомнил Кристиан. – До встречи с Марией ты и не думал, что у тебя появится шанс их вернуть. Ни для тебя, ни тем более для Марии это не станет большой потерей. Так или иначе, это будут твои земли, – серьезно сказал он, посмотрев на меня. – Поддержи меня, присягни на верность моему дому, и я обещаю, что юрисдикция Понтешен в составе Кристанской империи будет только процветать. Конгресс боится нас. Ты, я и наши семьи всегда будут для лиделиума угрозой, но одно дело – уничтожать нас по отдельности, и совсем другое – рискнуть пойти против нашего союза.
Он говорил так просто и убедительно, что на какое-то время я даже потеряла дар речи.
– И ради моей поддержки ты готов отказаться от поддержки всех, кто в этом списке? – я кивнула в сторону уменьшенной голограммы, что за несколько мгновений до этого свернул Андрей.
– Вместе обитаемые территории этих кланов почти сопоставимы с ресурсными землями Понтешен, – процедил Андрей. – Он ничего не теряет. Только… выигрывает.
– Обитаемые территории этих кланов больше, чем земли Понтешен, – прищурился Кристиан. – Значительно больше. Адлерберги, твои обожаемые Хейзеры, Багговут, даже Бренвеллы. Еще вчера у тебя не было ничего, а сегодня я предлагаю тебе целую империю. Это крайне щедрое предложение. – Он быстро переглянулся с Изабель. – Считай это моей благодарностью за хлопоты в Конгрессе.
Хоть Андрей и пытался сделать вид, будто ничего не произошло, я постаралась представить, чего ему стоило вытащить Кристиана из-под завалов. Изабель и сам Кристиан явно знали об
