чтобы не быть замеченной, потому что мне было стыдно.
Не хотелось входить в этот богами забытый дом, но и мальчика бросить я тоже не могла. Хотя, если разобраться, людям, погрязшим в зависимости к спиртному, нет никакого дела до нравоучений и нотаций. Им плевать.
Стоило шагнуть на веранду, как в нос ударил зловонный запах перегара и чего-то испорченного.
Тяжело дыша прошла дальше…
В какой-то момент на меня напал страх, я будто вернулась в детство, потому что вокруг наблюдалась почти такая же обстановка, как и в квартире моих родителей.
Вся мебель старая, обшарпанная, ножки стола в грязных пятнах, обои, а в нашем случае стены, пусть и замазаны побелкой, но грязно-серые. Гора немытой посуды, как на столе, так и в раковине, и толпы бегающих тараканов. Под ногами на затоптанном полу наблюдался мусор и пустые бутылки…
«Бедный ребенок…»
Не передать словами, насколько сильно было его жаль. Но что я могла? Забрать мальчугана к себе? Да разве мне его отдадут? А если и отдадут, то законно ли это? Тем более, что по меркам мира, в который попала, я и сама еще нахожусь под опекой сумасшедшей тетки, кукующей в темном подвале моей усадьбы.
– Мама, – позвал Льюис дрогнувшим голосом.
Ни ее, ни его отца не было видно, они находились в другой комнате, в которую у меня не возникло никакого желания идти.
– Чего тебе? – донеслось едва разборчивое в ответ мальчику. – Пожрать принес?
Именно в этот момент мне стало понятно, почему Льюис съел только половину кренделя.
– Не вздумай отдать им! – мотнула я головой. – Кушай сам! Слышишь меня?
– Люс, – смазала имя ребенка горе-мамаша. – Я жрать хочу! Принес?
Моя воля, я бы придушила эту дрянь. Серьезно? Она отправила пяти-шестилетнего ребенка добывать еду, пока сама заливает в глотку всякую гадость?!
Не знала, что делать, но мальчика бросить здесь не могла.
– Пойдем со мной, – прошептала ему, смотря в карие глаза измученные жизнью.
Инесса, до этого сохраняющая молчание, слегка дернула меня за мизинец, тем самым давая понять, что это принесет нам проблемы.
– Спасибо, госпожа, – грустно улыбнулся ребенок, – но мне нельзя уходить далеко, – отрицательно мотнул он головой. – Накажут.
Что я могла сделать в данном случае? Ну не тащить же его силой, правда?
Покусав губы от бессилия и несправедливости судьбы, я забрала у Инессы половину монет, что у нее было, и отдала Льюису, наблюдая его не верящий взгляд.
– Так много… – ахнул он.
– Они только твои, – кивнула я. – Слышишь? Твои. Никому не отдавай. Купи себе еду и, – посмотрела на его босые ноги, – ботинки. Льюис, – я присела перед мальчонкой, в глазах которого читалась благодарность, – помнишь я назвала тебя свое имя?
– Да.
– А теперь слушай полностью, я графиня Ролана Мэй Лин из поместья Верейн. Повтори.
– Графиня Ролана Мэй Лин из поместья Верейн, – внезапно шмыгнул он носом, стискивая в грязных ладошках золотые монеты.
– Не плачь, – прошептала я, сжимая зубы от невнятного бормотания и бранной речи пьяных родителей мальчонки. – Запомни, если тебе нужна будет помощь, в чем угодно, сразу беги ко мне. Хорошо?
Понимала, что расстояние от его дома до моего имения большое даже для взрослого, что уж говорить про ребенка. Но я пыталась сделать хоть что-то, чтобы Льюис понимал – он не один в этом мире.
С какой тяжестью на сердце я покидала ветхий дом, это сложно описать. Душа болезненно ныла, вот только в данной ситуации я была бессильна.
Оставив позади захудалый район, мы наспех купили продукты и направились домой.
Всю дорогу я молчала, пытаясь успокоиться, но перед глазами вновь и вновь вставали образы из моего детства, соединяясь с увиденным в доме Льюиса.
Первым делом Инесса поспешила проверить бабушку, которая на наше счастье еще спала.
Мы приступили к завтраку и уже почти все было готово, как в двери поместья кто-то постучал.
Стоило ли говорить, что мы с Инессой моментально напряглись.
– Давай, иди, – подтолкнула я девушку. – Если это мой очаровательный жених, ты знаешь, что ему сказать.
Решительно кивнув, Инесса направилась встречать нежданного визитера.
– Здравствуйте… Хорошо, благодарю вас…
Я вслушивалась, как входная дверь закрылась, а Инесса поспешила ко мне.
– Кто это был? – настороженно осматривала лицо девушки.
– Посыльный, – хмыкнула она задумчиво. – Посыльный леди Сильвии Уинс Оун, матери герцога, правой руки короля. Она… приглашает тебя на чай…
9. Без обучения никуда
Александра
– На чай?
Не знала, как отреагировать на услышанное и, судя по тому, какое выражение лица было у Инессы, произошло что-то немыслимое.
– Говори, – попросила я.
– Эта леди не разбрасывается приглашениями, насколько мне известно, – удивленно покачала головой девушка. – Про нее говорят, что она сурова, проницательна и непредсказуема.
– Не пугай меня, – невольно поежилась, уже заранее зная, что ни о какой поездке к матери герцога даже речи быть не может. Это верная погибель.
– Говорю то, что слышала, – Инесса направилась на кухню, по пути передав мне надушенный конверт с восковой печатью на нем. – Служанки на рынке часто про нее шепчутся. Она немного своеобразная дама. Помню, как рассказывали, что всего одним взглядом мать герцога унизила дочь графа, после чего девушка больше года не появлялась на балах.
– Невелика потеря, балы, – хмыкнула я.
– Не скажи, – покачала головой Инесса, не соглашаясь со мной. – Королевские балы для знатных семей одно из самых важных событий. На них заключаются сделки, создаются пары… Кстати, у леди Сильвии Уинс Оун есть холостой внук.
По мечтательному выражению лица девушки я поняла, что жених он довольно видный.
– Весь в свою бабушку, – хохотнула Инесса. – Гордый. Перед ним барышни штабелями падают, а он нос воротит.
– Меня этот родовитый отпрыск интересует в самую последнюю очередь.
Если честно, сейчас было не до того, чтобы обсуждать избалованного сына герцога.
– Саша, – поджала губы моя помощница, – отказываться нельзя…
Она словно мысли мои прочитала.
– Но и принять приглашение я тоже не могу, – мотнула головой. – О чем я буду с ней разговаривать? А если она спросит что-то такое, что я должна знать, но в моей голове этого нет? Это еще молчу
