вдыхать доносящийся с кухни аромат свежего пирога с капустой, который так любила готовить тётя Алла. Эля нехотя открыла глаза. От поникающих через окно ярких солнечных лучей в комнате было светло.
– Войдите! – крикнула девушка, наспех натягивая на себя платье, опасаясь, что опять явится герцог.
На этот раз в комнату вошла гномичка в белом переднике и с подносом в руках.
– Доброе утро, мисс Элен! Милорд за завтраком сообщил, что вы вчера себя плохо чувствовали, и строго-настрого запретил вас будить. Но повар распереживался, что тесто на блинчики перестоит и завтрак будет невкусным, – оправдывалась гномичка, поставив поднос на прикроватный столик. Гномичка тут же принялась наливать травяной отвар из белого фарфорового чайника в такую же белую изысканную чашку с позолоченным ободком.
От завтрака исходил непередаваемый аромат. Хотелось проглотить его, не разжёвывая.
– Спасибо, что разбудили. Обычно я так долго не сплю. Блинчики божественные, никогда ничего вкуснее не ела! – Эля с аппетитом уплетала блинчики один за другим.
– Я передам нашему повару, что вам всё понравилось. Он будет рад услышать хвалебный отзыв. Вы не похожи на моих хозяев, они очень сдержаны в своих эмоциях. Вы совсем другая.
"Какая приятная и общительная гномичка, – отметила про себя Эля. – Нужно с ней подружиться."
– А в какое время здесь принято завтракать? Кстати, как ваше имя? – отхлебнув глоток ароматного травяного отвара, спросила Эля
– Амалия, – скромно ответила девушка. – Герцоги завтракают в 7.00. Потом отправляются на работу. Ещё милорд просил передать, чтобы к 12.00 вы были готовы поехать с ним за покупками. Велел мне помочь вам одеться и сделать причёску.
– Спасибо, Амалия, но думаю, что я справлюсь сама, – улыбнулась в ответ Эля. – Но у меня есть к вам небольшая просьба. Проводите меня в библиотеку. Я очень люблю читать, а дом такой большой, боюсь заблудиться. Да и герцог будет крайне опечален, если я к назначенному времени не буду готова к поездке.
– Уверяю вас, мисс Элен, герцог не будет опечален, он придёт в бешенство, – добродушно рассмеялась Амалия, но потом очень серьёзно добавила, – характер у хозяина ещё тот! Если его разозлить, мало никому не покажется! Тяжело вам с ним придётся в семейной жизни. Хотя кто знает… с матерью он совершенно другой, послушный, заботливый. Он даже несколько лет по её просьбе не трансформировался в дракона. Но, бывает, влетает и ей. Особенно первое время после возвращения герцога из Академии ей доставалось. Мы, заслышав его рычание, с испугу прятались кто куда.
– Домашний тиран? – отхлебнув очередную порцию травяного отвара, удивлённо приподняла брови Эля.
– Ну, можно и так сказать… А ещё он после Академии долго не называл герцогиню мамой. Обращался к ней по имени.
– Ну и характер у моего жениха, – непроизвольно вырвалось у Эли.
– Ой, – прикрыла ладонью рот гномичка, поняв, что сболтнула лишнее. – А сейчас заканчивайте завтракать и идём. У нас есть целых два часа.
По дороге в библиотеку Эля аккуратно продолжала расспрашивать словоохотливую девушку.
– Амалия, а почему ты решила, что меня с герцогом ожидает семейная жизнь?
– Хозяева ещё вчера нам сообщили, что в доме будет очень важная гостья, дочь старой подруги герцогини из Земли Эльфов. И если вы с герцогом понравитесь друг другу, то поженитесь. Поэтому велели нам проявить по отношению к вам должное уважение.
– Амалия, ты интересный собеседник! – продолжала задабривать гномичку Эля.
"Будет свой агент в этом доме. Вот и библиотека. Ничего себе! Огромное множество книг! Наша университетская библиотека отдыхает! С чего же начать?"– удивилась Эля.
Она ходила вдоль стеллажей, внимательно вчитывалась в названия книг. Ничего подходящего не попадалось на глаза. Неожиданно открылся портал, и из него вышел герцог.
– Мисс Элен, что вы здесь делаете? – Артур был явно удивлён встречей с девушкой в библиотеке.
– Доброе утро, милорд! Мне стало немного скучно в комнате, и я решила взять что-нибудь почитать, – честно глядя в глаза герцогу, ответила Эля. – А почему вы так рано вернулись?
– Клиент моего банка попросил перенести встречу на другой день. И что же вас может заинтересовать?
– Даже не знаю… Глаза разбегаются от количества книг… Возможно, что-нибудь медицинское?
Артур подошёл к одному из стеллажей и с верхней полки достал толстую, достаточно потрёпанную книгу.
"Высокий… Без табуретки дотянулся. Надо же",– отметила Эля, не без любопытства рассматривая стройную фигуру герцога со спины.
– "Анатомия эльфов", думаю, вам подойдёт, – герцог буквально засунул в руки девушки увесистую книгу. – А сейчас давайте не будем терять время, займёмся вашим гардеробом. Поедем в карете, заодно посмотрите город.
***
Эля впервые вышла на улицу за всё время пребывания в Элленкроуне. То, что герцоги скромно называли домом, оказалось большим загородным особняком. Перед домом был газон с коротко подстриженной травой. Чуть дальше – сад с ухоженными газонами, клумбами с яркими цветами, дорожками и белой беседкой, обвитой каким-то растением. От леса сад отделяла ажурная металлическая решётка. Вдали за лесом были видны горы с заснеженными вершинами.
Не прошло и двадцати минут, как Эля в сопровождении герцога Артура Оленбергского посетила первый магазин в Элленкроуне.
Магазин располагался в небольшом двухэтажном здании с красной черепичной крышей и большими окнами на первом этаже. На входе потенциальных покупателей встретила приятно улыбающаяся хозяйка.
– Добрый день! Чем могу вам помочь?
– Добрый день! – сдержанно, как истинный аристократ, ответил Артур. – Я бы хотел приобрести несколько платьев для своей очаровательной спутницы.
– Могу порекомендовать вот это платье, – хозяйка достала из чехла что-то громоздкое из тёмно-зелёной ткани, напоминающей бархат.
– Нет, моей спутнице это не подойдёт! – Артур становился резок. – Для мисс Элен нужно что-то более красивое и изящное, только не розовое. Цена не имеет значения.
Хозяйка магазина показывала разнообразные платья одно за другим. Герцога ничего не устаивало. Наконец, выбор пал на жёлтое длинное платье из лёгкой ткани с глубоким вырезом и длинными, расширяющимися книзу рукавами. Эля примерила. Подошло в самый раз.
– Берём! – коротко ответил герцог Оленбергский.
Когда они вышли из магазина, у Артура вырвалось:
– Надеюсь, моя будущая жена будет ходить по магазинам без меня. Раздражает обилие этих тряпок. Хочется собрать всё в одну большую кучу и поджечь.
– На сегодня шоппинг окончен? – поинтересовалась девушка в надежде, что герцог устал и можно вернуться домой, пообщаться с Амалией. Но ожиданиям Эли не суждено было оправдаться.
– Нет! Мы ещё не всё приобрели.
Герцог злился. С отвратительным настроением он открыл дверь и втолкнул Элю в следующий магазин. Им оказался магазин нижнего белья. Эля была в ужасе от мысли, что придётся рассматривать, а ещё хуже, примерять бельё в присутствии герцога. Её кожа от
