стыда начала покрываться красными пятнами. Хотелось куда-нибудь спрятаться, а ещё лучше убежать.
– Добрый день! – к ним подошла женщина и, улыбаясь, задала традиционный для всех продавцов вопрос. – Что я могу вам предложить?
– Помогите, пожалуйста, моей спутнице подобрать несколько комплектов нижнего белья из последней коллекции, – и, уже обращаясь к Эле, добавил, – Мисс Элен, я оставлю вас на час. Надеюсь, этого времени вам будет достаточно?
– Вполне! – обрадовалась Эля возможности изучить ассортимент, не стесняясь присутствия молодого, достаточно привлекательного мужчины.
В свою очередь герцог, с ужасом представивший, что перед его глазами больше часа будет мелькать разнообразное женское бельё, порталом спешно покинул магазин.
Что тут началось! Продавец доставала комплекты один лучше другого. Такого великолепного белья Эля никогда не видела и даже не смела мечтать. Глаза разбегались от восторга. Хотелось померить или хотя бы потрогать абсолютно всё!
"Эля, угомонись! Только самое необходимое!"– сама себя останавливала девушка.
Выбор пал на два скромных комплекта белого цвета.
– И это всё? – удивилась продавец, разочарованно держа в руках выбранный товар.
– Да. Думаю, для меня вполне достаточно.
– Возьмите ещё чёрный кружевной комплект, не пожалеете. Посмотрите, какой он красивый. К нему можно подобрать чулки и пояс. Ваш спутник будет в восторге! – уговаривала продавец, разложив на прилавке перед Элей очень красивый комплект. При виде него у Эли перехватило дыхание. Она сразу же мысленно надела его на себя и представила, с каким восхищением смотрел бы на неё Стас.
– Давайте всё же остановимся на двух белых комплектах, – приняла мужественное решение Эля, для собственного успокоения мысленно обозвав комплект "проституцким". Тем более, в планы Эли не входило дефиле в чёрных кружевных трусах и чулках перед герцогом Оленбергским.
Через час, как и обещал, так же порталом вернулся герцог.
– Всё приобрели? – достаточно сдержанно спросил он у Эли.
Продавец несколько разочаровано ответила:
– Ваша прелестная спутница выбрала всего два комплекта белья.
– Этого недостаточно. Накидайте к ним ещё несколько пар на ваш вкус. Положите туда же чулки, корсет, ночную сорочку, пеньюар, тёплый халат для ванны. Отправите всё домой. Не хочу загружать коробками карету.
Артур написал домашний адрес и рассчитался за покупки.
– Теперь вам нужно купить ещё хотя бы два платья для выхода в свет, – выйдя из магазина белья, сообщил герцог о предстоящем новом испытании.
– Разве этого недостаточно? – Эля уже падала от усталости. Но ещё больше её раздражало присутствие герцога.
– Нет! На следующей неделе вы идёте с нами в театр. Нам предстоит купить косметику, обувь и украшения. Наберитесь терпения.
Эля была готова разрыдаться. Злой герцог не лучшая компания для похода по магазинам. Хотя после часового отсутствия он немного успокоился.
И вот очередной магазин с изобилием вечерних платьев. Ситуация повторяется, как и в предыдущих. Хозяйка магазина на грани нервного срыва от требований герцога.
Из огромного ассортимента герцогом наконец-то одобрено два платья.
– Милорд, я не буду это примерять! – уставшая от бесконечных примерок и придирок Эля возмутилась выбором герцога.
– Это почему же? – казалось, хором спросили Артур и хозяйка магазина.
– У этого платья слишком глубокое декольте! Я не надену его!
Красивое лицо Артура перекосило от злости. Зрачки начали вытягиваться. Ещё мгновение и начнётся трансформация. Голос изменился и стал хриплым.
– Мерь! – почти прошипел Артур.
Перепуганная Эля, схватив платье, побежала в примерочную, бубня себе под нос: "Чёрт с ним, этим декольте! Всё равно здесь никто меня не знает! Пять минут позора и я дома!"
Всё подошло! Удивительно, но вредный и придирчивый герцог доволен! Платья отправлены домой.
В ювелирной и обувной лавках всё прошло очень быстро. Да и с косметикой особо никто не заморачивался. Герцог просто ткнул пальцем на всё, что ему показалось подходящим. Сотрудниками магазинов тут же было всё упаковано и отправлено домой.
Вернувшись в свои апартаменты, Эля обнаружила приобретённые в муках ада покупки. Исполнительная Амалия постаралась: аккуратно развесила платья в гардеробной. Бельё, украшения и косметику распаковывать не стала. Просто положила на кровать.
От усталости Эле не хотелось распаковывать коробки. Пусть немного полежат. А вот и "Анатомия эльфов". Девушка углубилась в чтение. Но уединение с книгой продлилось недолго. Явилась Амалия и пригласила обедать в уже знакомую малую столовую.
***
Герцог Оленбергский ожидал Элю в столовой. Как и вчера, галантно отодвинул стул и помог присесть за стол.
– Мисс Элен, вам удалось хоть немного отдохнуть после утомительного похода по магазинам? – предельно вежливо спросил он.
– Немного удалось, но не совсем.
– До ужина вас никто не побеспокоит. Отдыхайте. Набирайтесь сил. Они вам скоро понадобятся.
"Удивительная любезность и образец хороших манер. Он не заболел случайно? Или перегрелся в карете?"– промелькнула мысль в Элиной голове.
Оставшаяся часть обеда прошла молча. Герцог и Эля сосредоточенно смотрели в свои тарелки, стараясь не встречаться взглядами.
Эле совершенно не хотелось возвращаться в комнату и пробыть в ней до ужина. Обед придал новых сил. Женское любопытство пересилило неприязнь к высокомерному герцогу.
– Милорд, я через окно видела в вашем саду удивительные растения. Вы мне о них расскажете?
– Заинтересовала местная флора?
Судя по тону, герцогу абсолютно не хотелось разговаривать.
– Вы обещали, что я могу спрашивать обо всём меня интересующем. Но если у вашей светлости нет свободного времени, я спрошу у Амалии.
– Я вас просил ещё вчера не беспокоить слуг лишними вопросами. Идёмте в сад. Я всё сам расскажу и покажу.
***
В саду герцогов Оленбергских было тихо и уютно. Пахло свежестью и ещё чем-то немного сладким. Из леса доносилось тихое приятное пение птиц. Эля и Артур медленно шли по дорожке, вымощенной жёлтой плиткой. Герцог молчал, сосредоточенно ожидая поток вопросов. Он изредка поглядывал на неё и тут же отводил взгляд в сторону. К его удивлению, Элеонора тоже молчала, только смотрела по сторонам.
"Как жаль, что со мной сейчас нет Стаса",– Эля чувствовала себя очень одинокой, и от этой мысли становилось грустно, хотелось заплакать.
Герцог подошёл к высокому дереву, пригнул ветку и сорвал небольшой удлинённый коричневый плод.
– Мисс Элен, попробуйте, это вкусно, – протягивая девушке плод, первым нарушил совместное молчание герцог.
– Благодарю, а как его есть? К нему прилагается инструкция по эксплуатации?
– Вы смешная, – впервые за всё время общения с ней улыбнулся в ответ герцог и старательно начал чистить плод. Под тонкой кожицей показались ярко-красные с синими прожилками дольки. Он разделил очищенный плод пополам, как апельсин. Плод оказался сочным, на пальцах герцога появились красные капли сока. Разделав плод, он протянул его Эле. Она съела пару долек.
– Правда… очень вкусно! Но что это? Как он называется?
– Если честно,
