ваше величество, я не большой знаток вкусной еды. Главное – чтобы её было достаточно, – улыбнулся Ильяс, но напряжённое выражение не покинуло его лица.
– Так что тогда?
– Да вот… Не самые радостные вести с фронта. Войска, что отправили на юго-восток к Шинтару, добрались до цели и свою задачу выполняют успешно. Энария не ожидала вторжения с той стороны, и в этом наше преимущество – тем более что там, оказалось, очень хорошее место для временной базы. В общем, продолжаем укреплять позиции.
– Ясно. Так откуда нерадостные вести?
– Так вот на Итене по-прежнему жарко…
Нотери не сдержался и фыркнул. Талира опустила вилку на край тарелки и уточнила:
– Жарко?! Уж не от вашего ли нового изобретения с этой горючей смесью? Говорят, от неё плавится даже сама вода.
– Полыхает знатно, ваше величество, – с удовольствием поддакнул Мэсси, сидевший через один стул.
– Полыхает-то полыхает, – генерал-фельдмаршал чуть дёрнул щекой со шрамом, – да только и энарийцы теснят по-прежнему, и наши атаки пока гаснут без толку. Вот только получил… – зашуршал он очередным донесением, и Талира приготовилась слушать о новых неудачах на проклятом архипелаге.
Но мысли больше крутились вокруг подкинутого обрывка письма. И в это время, когда страна и без того в сильнейшем напряжении, кто-то продолжает раскалывать их изнутри. Но кто? Талира продолжала изучать всех за столом: Эван, советник Мэсси, Остальф и сам Нотери, целиком поглощённый едой.
Эван её взгляд поймал и будто бы вопрошал, всё ли в порядке. «Нет, дорогой, не всё! От меня по-прежнему кто-то мечтает избавиться, твои тайные слуги не находят предателей, а война, которая должна была стать молниеносным вторжением, затянулась на месяцы, и ещё неизвестно, чем закончится».
Эван точно прочитал её мысли, чуть успокаивающе прикрыл глаза и крепче сжал ручку ножа. Грозит расправиться с врагами?..
– По донесениям Девятой дивизии, наши потери в сражении под Сан-Ковеном составили…
Сотни погибших, десятки потопленных кораблей и жертвы среди мирного населения. Новости были совсем не благоприятные, и это уж не говоря о том напряжении в народе из-за раскола Церкви. Конечно, многие поддержали отделение Иввара после известий о зверском нападении на Служителей Итена, но были и те, кто горячо упрашивал о прощении и воссоединении ради мира народов. Может, и правда пора с этим заканчивать?
– Я поняла вас, генерал-фельдмаршал, – остановила Талира Ильяса, чуть приподняв ладонь, и повернулась к канцлеру Остальфу: – А что скажете вы, канцлер? Что у нас с казной, может, уже удалось за это время подвести хотя бы промежуточные итоги?
Остальф даже крякнул от неудовольствия:
– Пока рано говорить. Средства ещё есть, но уходят быстро, сами понимаете: война сжирает ресурсы. И ещё непредусмотренные ранее расходы на горючую смесь, селитру и прочее…
Ясно. Значит, на деле ещё плачевнее, чем можно было предположить.
Талира задумчиво посмотрела на Нотери рядом с генерал-фельдмаршалом Ильясом, который тоже о чём-то тихо сообщал грузному главнокомандующему. Нотери подался вперёд и всем видом давал понять, что и сам не прочь отправиться на войну. Мальчишка, желающий поиграть в солдатиков.
Отправиться на войну…
Талира поняла вдруг, что находиться в одном дворце, в одном зале с предателями стало невыносимо, и ей страстно захотелось вырваться на волю, пусть опасную, но без этой удушающей атмосферы подсиживания и недоверия. А Эван сумеет найти того, кто подкинул обрывок письма, и без неё.
Эта мысль, что пришла в голову так внезапно, показалась очень верной, и Талира задумчиво заговорила:
– Так, может, мне стоит отправиться туда и лично проследить за происходящим? И понять, почему наши солдаты и моряки гибнут, хотя корабли превосходят энарийские, войска неплохо экипированы и нами был изобретён этот огонь, который в Энарии прозвали демоническим?
Во время своей речи Талира внимательно смотрела на удивлённые лица советников. И потом продолжила:
– Согласно давней традиции я, как и все венценосные особы, назначена командующим одного из полков: Первого пехотного, и в мои задачи входит следить за судьбой своих подопечных. Не так ли?
– Ваше величество… – начал было Ильяс.
– Насколько я знаю, генерал-фельдмаршал, вы как раз вскоре направляетесь на Итен вместе с этим полком и новобранцами. Так я хочу отправиться вместе с вами. Может, это поднимет боевой дух наших солдат, а ивварцы, проживающие на Итене, убедятся, что мы готовы защищать их до последнего.
Талира вдруг подумала, что именно ей победа в этой войне важнее всего. Победа, а не трата государственных денег, церковные распри и раздел территорий. Маленькая победоносная война, как говорил Эван… а также благодарность и всенародная поддержка в итоге.
– Но, ваше величество! – Нотери гневно смял салфетку. – Я сам собирался отправиться туда вскоре. Это война! Там слишком опасно для женщин.
Слишком опасно… Да он прямо обеспокоен! Талира ласково улыбнулась ему: старший наследник явно не ожидал от неё такого решения и негодующе щурился. Ещё недавно мечтал, чтобы она не поправилась после той лихорадки; это хорошо было заметно по его выражению лица и мимолётным замечаниям, о которых Талире доносили верные слуги.
– Ваше высочество, пока я ваш регент. И я могу принимать решения самостоятельно. Мне не требуются ни ваши возражения, ни возражения кого-либо из присутствующих. – Она спокойно встретила взгляды весьма сбитых с толку советников и встала из-за стола. – Сейчас нам нужны все средства, чтобы не проиграть эту войну. Думаю, Церковь пока подождёт с освоением новых земель под постройку храмов, стоит потуже затянуть пояса. Господин канцлер, жду от вас все бумаги с последними расчётами по казне, а от вас, господин главнокомандующий, последние сводки с фронтов. И ещё я слышала, что участились набеги пиратов на западные границы. Надеюсь, и для вас это не секрет, Ильяс. Уж позаботьтесь об этом, будьте любезны. – Наконец она повернулась к Нотери: – А вам, ваше высочество, стоит пока остаться здесь и проследить за подготовкой новобранцев и поставками новых орудий. И прошу прощения, господа, но оставлю вас на время – мне ещё немного нездоровится.
Талира покинула обеденный зал, но вскоре сзади раздались шаги – за ней по коридору следовал Эван. Она ненадолго остановилась и дождалась его. Бело-серая накидка мерно развевалась от широкого шага, но он не торопился, как и всегда.
– Ты уверена в том, что делаешь?
Талира вскинула брови, а затем медленно пошла по коридору, зная, что он последует за ней.
– Да, и надеюсь на твою поддержку, – отозвалась она приглушённо. – Перед обедом я обнаружила у себя смятый обрывок письма Алексу, которое никто не должен был видеть. Кто-то снова угрожает раскрытием старых тайн. Как глупо, разве сейчас это имеет значение? Колдун давно убит, а мы увязли в войне. Послушай! – Талира остановилась. – Я
