и точно слёзы вдруг застлали глаза, сделав всё вокруг размытым и мутным. Сквозь пелену донёсся из прошлого смех Мариса и стайки девушек, весёлый голос Джейны, возгласы жителей. Предвестниками грозы закричали в небе птицы. Алекса повело, точно на борту в шторм. И только раскатистый гром, что показался бесконечным и всё звучал и звучал в ушах, помог вернуться в действительность. Алекс проморгался и стряхнул безумную хмарь.
Потянуло старую татуировку на лопатках, словно эта гроза, стихия начинала звать к себе и разрушать изнутри. А может, та грань, через которую он переступил, почти умерев в тюрьме, ослабила границы.
Но не сейчас об этом…
Скрипнула дверь. Из дома вышел Имейр и кивнул:
– Идёмте, – позвал он за собой.
Площадь, что они звали главной, представляла собой просто хорошо утоптанное ровное место перед небольшим белокаменным храмом с колоннами. Под чернеющим небом они слишком ярко сияли белизной. И подходя ближе, Алекс задумался о том, как всё-таки удивительно быстро Серые сумели навязать и распространить свою веру даже в таких отдалённых уголках земли, как эта горная деревенька.
Зашумели и застучали на ветру деревянные украшения, причудливо развешанные на деревьях у храма. Прозвучал мерный удар гонга, разошёлся тугой рябью, отразился эхом от высоких, поросших лесом скал, что окружали деревню.
Пока они шли, Алекс то и дело ловил на себе любопытные и порой весьма насторожённые взгляды – слишком, видимо, высокий и светлокожий по сравнению с местными. Да и чужаки-матросы привлекали внимание не меньше, особенно их сабли, предусмотрительно прихваченные с корабля.
Хотя сама Джейна тоже выделялась среди остальных девушек, совсем невысоких и, по большей части, коренастых и пышногрудых. Впрочем, судя по внушительному росту и стану её дяди, она пошла в своего отца. Оставшись чуть в стороне от Алекса, Джейна своего отношения к нему не показывала – опасалась теперь?
На ступени храма вышли Служитель с женой – другой Служитель, не Доран – и тоже приготовились слушать. Наконец все остальные подошли ближе, поглядывая на идущие тучи, а Имейр заговорил:
– Как вы видите, хорошая новость: моя племянница жива и здорова и сегодня утром вернулась к нам с этими людьми. А вот у них как раз вести не самые добрые…
– Говорите же тогда скорей, чаво тянуть! – нетерпеливо заворчала старуха, что подошла ещё ближе и чуть ли не пальцем в Алекса ткнула: – Чаво за чудные мужики!
Скрипучую старуху оттеснила её родня, а Марис тихонько прыснул от смеха.
– Послушайте лучше, – негромко, но отчётливо сказала Джейна, кивнув на Алекса.
Алекс оглянулся, встретился взглядом со взволнованными загорелыми лицами, обрамлёнными прямыми тёмными волосами, и повторил уже сказанное сегодня:
– Меня зовут Кейнар Форк, я капитан энарийского флота и прибыл сюда по заданию командования. На ваш остров высадилось не меньше четырёх ивварских кораблей, а значит, возможно, главный город острова – Шинтар – уже захвачен. И они могут пойти дальше.
По толпе пронеслись волной встревоженные крики, и будто в насмешку следом пророкотал уже близкий гром. Грозовые тучи окутали всё небо, зашелестели первые капли дождя. Со ступеней храма спустился наконец и Доран, но остановился поодаль и внимательно, даже слишком внимательно разглядывал Алекса и Джейну, окружённых толпой.
– Может, захвачен, может, не захвачен, – сумрачно и громко заявил один из крепких мужчин рядом. – Ваше командование не знает толком, что там происходит, а нам снимайся с места да прячься? С чего нам верить-то, шо ивварцы сюда-то двинут.
Да уж, тёплая встреча. Алекс тем временем успел рассмотреть ту пару сотен жителей, что набралась на площади со всей деревни. И только в лучшем случае треть, а то и меньше, составляли те, кто сможет держать в руках оружие. Да и было ли здесь оружие, кроме острых вил и топоров?
– Пока распоряжение было предупредить. Вы должны…
– Имейр, я чегой-та не поняла, отчего этот чужак нами командует? Али не ты глава деревни? – и снова раздался голос старухи, скрипучий, как старая вымбовка в кабестане.
– Да он сам на ивварца больше походит, чем на нашего. – Алекс даже не увидел, кто это выкрикнул.
– Точно, точно! Может, им того и надо, что нас из домов выгнать? Откуда только взялись такие?
А дождь между тем расходился всё сильнее, но никто не укрывался, не спешил прятаться от непогоды – слишком много новостей. Имейр попытался толпу утихомирить:
– Да тихо же вы, чего расшумелись, как галки. Верю я этим людям, им резону обманывать нет. Племянница моя с ними пришла.
Но вредную старуху и это не успокоило:
– Племянница твоя поначалу сбежала-то и слову не молвила, а вслед и вовсе косы обрезала, точно мальчишка. Одежды такие же напялила, позор-то какой! – Алекс потёр пальцами лицо. Он так и предполагал, что приученные к вековым традициям местные это так просто не спустят. – Теперича явилась – экая девица. А ещё говорили, шо её в Служители принять могут, ай, кто ж такую…
– Тётушка Зарен! – с возмущением и досадой воскликнула Джейна.
Но Служитель Доран как раз уверенно направился в сторону Джейны, как-то нехорошо сощурившись. Сейчас у него все шансы свои подозрения высказать. Тем более её он в доме проверить не успел, а странный дар Джейны за время скитаний явно усилился.
– Думаю, мы всё равно можем пригласить её в храм, – примиряюще заявил Доран, подходя ближе. – Покровитель выскажет нам свою волю, и, может, именно таково было её испытание, чтобы прийти к служению.
Алекс слишком явно подошёл к чуть побледневшей и сжавшей кулаки Джейне, неосознанно пытаясь защитить, чем вызвал новые бормотания вокруг. Но этот молодой Серый больно много на себя брал!
Только Доран вдруг и на него самого посмотрел пристально, точно почувствовал что. Те мгновения в ущелье, когда Алекс потерял контроль? Скажи он сейчас о своих подозрениях – и так просто от толпы им не отделаться. Алекс неосознанно сжал рукоять сабли на поясе.
Вдруг по дороге, уходящей под склон, столбом поднялась жёлтая пыль, что гнал ветер и прибивал к земле пока слабый дождь, а вскоре оттуда показался взмыленный всадник на низком круглобоком мерине, а за ним ещё несколько людей на телеге. Понукая лошадей, они доехали до площади и остановились, не глядя ни на Алекса, ни на матросов с Джейной. С телеги неловко слез дородный мужик и крикнул:
– Имейр! Беда!.. – Он оглянулся на телегу, пока первый всадник спешивался и подводил мерина ближе.
– Да говори же! – староста гаркнул на него, похоже, вусмерть уставший от вестей, свалившихся за день на его голову.
– Ивварцы в столице, Шинтар захвачен, – возвестил мужик, обводя взглядом всех собравшихся. – Мы едва ушли,
