слушая.
— Хозяйка «Цыпленка» права, — произнес он ровным голосом. Все взгляды тут же переключились на него. — Лорд Каэлен не раз отмечал низкое качество корицы на рынке. Он будет благодарен, если вы укажете на добросовестного поставщика.
Его слова прозвучали как приговор. Торговец побледнел. Быть отмеченным драконом как недобросовестный поставщик — это коммерческая смерть.
Я, пользуясь моментом, назвала имя другого торговца, у которого когда-то покупала настоящую, хоть и дорогую, корицу для одного из своих «секретных» соусов.
Позже, уже вернувшись в кафе, я размышляла над этим инцидентом. Специи. Это же целый мир! В этом городе, судя по всему, с ними обращались как с диковинкой, не понимая их истинной ценности и, что важнее, не умея их проверять. А я умела. Язык специй был одним из тех универсальных языков, что перешли со мной из прошлой жизни.
Идея оформилась к вечеру. Если Каэлен ценил порядок и качество, что может быть лучше, чем навести порядок в одной из самых хаотичных сфер городской торговли?
Я провела весь следующий день в нашей крошечной кладовой, перебирая свои скудные запасы. У меня было немногое: тот самый остаток настоящей корицы, гвоздика, перец, мускатный орех, несколько стручков ванили, купленных по несусветной цене. Этого было достаточно для демонстрации.
Я не стала писать письмо. Вместо этого я положила в небольшую плетеную корзинку два маленьких мешочка. В один я насыпала ту самую поддельную корицу с рынка, в другой — щепотку настоящей. К ним я добавила третий мешочек — с нашим фирменным сушеным «соусом для крылышек», в котором я как раз использовала правильное соотношение специй. Я не стала ничего подписывать. Пусть запахи говорят сами за себя.
Вечером я отнесла корзинку Ториану, который, как по заказу, снова появился у рынка.
— Для лорда Каэлена, — сказала я просто. — Пусть оценит разницу.
На этот раз ответ пришел быстро. На следующее утро тот же Ториан вручил мне небольшой сверток. Внутри лежал образец изысканного темного шоколада — неслыханная роскошь в этом мире — и записка. Без подписи, всего несколько слов, выведенных острым, точным почерком:
«Ваше восприятие достойно аплодисментов. Обсудим детали вечером. К.»
Сердце забилось чаще. Это был не отказ. Это было приглашение. Не в библиотеку, а к «обсуждению деталей». Он увидел потенциал.
Вечером, передав бразды правления Соре и Финну, я снова перешла улицу. На этот раз меня провели не в библиотеку, а в небольшой кабинет на первом этаже. Комната была обставлена строго: письменный стол, заваленный бумагами, карты на стенах, тяжелые кожаные кресла. Это было рабочее место, а не место для отдыха.
Каэлен сидел за столом. Перед ним лежали три моих мешочка, развязанные.
— Итак, — начал он, без предисловий. — Вы не только определяете подделки, но и создаете свои собственные смеси. Почему я должен доверять вашему вкусу?
— Потому что я могу принести вам прибыль, — сказала я прямо, подходя к столу. — Вы цените качество. Сейчас на рынке специй царит хаос. Подделки, невежество, завышенные цены на посредственный товар. Я могу стать вашим... экспертом. Вашим дегустатором. Я могу помочь вам наладить прямые поставки качественных специй, минуя недобросовестных перекупщиков. Представьте, «Логово Дракона» сможет предложить блюда с такими ароматами, которые недоступны больше нигде в городе.
Он смотрел на меня, его пальцы барабанили по столу.
— А что вы хотите взамен? Кроме моего «покровительства»?
— Десять процентов от суммы сэкономленных средств и от сделок, которые я помогу вам заключить, — выпалила я заготовленное предложение. — И доступ к тем же специям для моего кафе по закупочной цене.
Уголок его рта дрогнул.
— Вы торгуетесь с драконом. Это либо безрассудство, либо гениальность.
— Это бизнес, — пожала я плечами, стараясь выглядеть увереннее, чем была на самом деле. — Вы получаете эксклюзив и экономию. Я — доход и развитие. И мы оба получаем дополнительный повод для нашего... сотрудничества, который будет выглядеть вполне логично в глазах посторонних.
Он задумался. В камине потрескивали поленья.
— Хорошо, — наконец произнес он. — Я дам вам шанс. Начнем с корицы. На следующей неделе ко мне прибывает караван из южных провинций. Вы будете присутствовать при разгрузке и отберете лучшие образцы. Мы посмотрим.
Облегчение волной прокатилось по мне. Он согласился. Это был не просто щит. Это был мост. Деловое партнерство, которое давало мне легитимную причину находиться рядом с ним, не вызывая лишних вопросов.
— Я не подведу, — пообещала я.
— Я знаю, — ответил он, и в его глазах мелькнула знакомая искорка интереса. — Потому что если подведете, наш договор аннулируется. И вы останетесь один на один со всеми своими... проблемами.
Его слова были произнесены спокойно, но в них звучала железная воля. Он давал мне веревку. И я должна была доказать, что могу использовать ее, чтобы взобраться наверх, а не чтобы повеситься.
Выйдя из «Логова», я поняла, что границы нашей игры снова сместились. Я была не просто загадкой. Я была полезным инструментом. И это было куда более прочной позицией, чем быть просто диковинкой.
Теперь мне предстояло доказать, что этот инструмент стоит своей цены.
Ровно через неделю, как и обещал Каэлен, на улице перед «Логовом Дракона» выстроился караван. Несколько повозок, груженных тюками и ящиками, и десяток усталых погонщиков ящеров. Воздух гудел от чужих говоров и запахов дорожной пыли, экзотических растений и пота.
Я стояла на пороге своего кафе, сжимая в кармане платка небольшой деревянный молоточек и медную чашу — мои собственные, примитивные инструменты для оценки качества специй, которые я смастерила за эти дни. Сердце колотилось как сумасшедшее. Этот тест был для меня всем.
Ториан кивком подозвал меня. Я, стараясь дышать ровнее, пересекла улицу и присоединилась к нему у первой повозки.
— Хозяйка Элинора, — представил он меня старшему погонщику, мрачному человеку с обветренным лицом. — Наш эксперт. Она будет проводить отбор.
Погонщик скептически оглядел меня с ног до головы, но кивнул. Слова «эксперт» и «лорд Каэлен» явно производили впечатление.
Работа закипела. Ящики вскрывали, и воздух наполнился густыми, сложными ароматами. Я шла от повозки к повозке, полагаясь на свое обоняние и память. Вот острый, дымный запах перца чили, но в одной партии чувствовалась примесь более дешевого кайенского — я указала на это Ториану, и тот пометил ящик особым знаком. Вот сладковатый, но плоский аромат имбиря — слишком долго хранился, потерял свою жгучесть.
Но главной целью была корица. Мне принесли несколько образцов. Я насыпала немного каждой на ладонь, растирала, вдыхала, а затем, по своему странному ритуалу, сыпала щепотку в медную чашу и слегка ударяла по ней молоточком. Звук и рассыпчатость говорили мне
