настроения у служанок. Ну, как узнала, снова подслушала. Я шла на кухню, чтобы подкрепиться чем-нибудь сладким, когда услышала за дверью знакомые голоса. Сестры бурно обсуждали смещение Нинэль с руководящей должности. Грета так и плевалась ядом.
- Старая карга наконец-то сгинет, - ликовала она. - А знаешь кого наш господин назначил новой экономкой? Меня! Буду теперь тут всем заправлять!
- А мне немного жалко Нинэль, - вздохнула Анна. - Я видела, как она сегодня плакала в погребе. Не хотела, видимо, уезжать, да приказ не оспоришь.
- Да кто ж захочет нагретое место добровольно отдавать? - усмехнулась Грета. - Она всю жизнь здесь горбатилась. А теперь снова станет простой служанкой. Небось больно было падать с верхушки, вот и заныла.
Девушки язвительно расхохотались, а у меня окончательно пропал аппетит и настроение.
Конечно, я понимала, что внезапный переезд сильно ударит по Нинэль, но искренне не желала перечеркивать ее карьеру. Хотя какой у меня оставался выбор? Грету или Анну я принципиально не хотела видеть подле себя.
С Нинэль мы так и не успели поговорить. Она уехала с острова, как того и велел Сергей, еще засветло.
Ближе к ночи объявился Лео и потребовал взять его с собой на правах нашей договоренности об обещанном желании. Он предложил зарыть топор недопонимания и обещал помочь, если возникнут проблемы с драконом, поэтому мы помирились.
До самого утра мне снились жуткие кошмары о внешности принца: уродливые шрамы, искореженное лицо, длинный нос, кривые зубы. Брррр.
Именно поэтому пробуждение выдалось тяжелым. И хотя за окном светило яркое солнце и щебетали птицы, мне все никак не удавалось перестать сонно зевать.
Последние приготовления прошли в дикой спешке. Меня нарядили в средневековое пышное платье изумрудного цвета с россыпью дорогих украшений, накрасили, волосы заплели в сложную прическу, туго затянули корсет, отчего невозможно было нормально дышать. Я будто оказалась в каком-то сказочном фильме, где Золушку готовили на бал. По факту же меня готовили к первой встрече с мужем. От волнения меня то и дело потряхивало, но я старалась держать лицо.
К большому удивлению, рабочие и слуги на прощанье пожелали мне много приятных и теплых слов. Даже Грета и Анна выразили свое почтение.
А вот идти на каблуках по песку до портала оказалось непростой задачей, благо Сергей по джентельменски придерживал меня под локоть. Он коротко проинструктировал о необходимости вести себя в высшем обществе подобающе и пообещал сообщать новости по поводу поиска моих друзей.
Затем мы пересекли портал и оказались на центральной площади красного города, где меня уже дожидалась карета с седовласым кучером.
Из вежливости я обняла на прощание Сергея и поблагодарила его за предоставленную возможность начать все с чистого листа, а также гостеприимство, после чего заняла свое место в экипаже.
Когда карета тронулась, я помахала в окошко рукой и улыбнулась. В моей жизни началась новая глава.
Вскоре воздух рядом со мной заискрил, и на противоположном сидении появился облизывающийся Лео. От него пахло сырой рыбой.
Увы, порталов до алмазных шахт не существовало, поэтому поездка заняла около двенадцати часов. И за это время я ни разу не заскучала. Магический мир имел разнообразные пейзажи на небольших отрезках пути: от цветочных полей и бирюзовых озер, до густых лесов и скалистых гор. К тому же Лео оказался прекрасным гидом, его истории сопровождались интересными фактами и деталями.
К сожалению, на тракте нам не попадались населенные пункты, но я часто видела в окошко другие проезжающие мимо нас телеги и кареты.
Когда на улице окончательно стемнело, я задремала. Мне снился родной дом и родители. Они улыбались.
- Эй, Мари, просыпайся, - сквозь сладкий сон донесся голос Лео. - Мы подъезжаем.
Я подскочила, как на иголках, и принялась поправлять прическу и макияж. Сердце забилось быстрее, а ладони предательски вспотели. Ой, мамочки! Страшно-то как.
Стук колес постепенно стих, карета остановилась.
Я выглянула в окошко и тихо выругалась. Перед освещенным двухэтажным особняком стояла Нинэль и шестидесятилетний мужчина в черном камзоле. Он уверенно опирался на длинную трость с серебристым наконечником в форме львиной головы. Выглядел незнакомец вполне бодрым и энергичным, лишь глубокие морщины на лице выдавали приличный возраст.
Неужели это и есть Элиот?! Я испуганно отпрянула назад, надеясь, что меня не заметили. От негодования щеки покрылись красным румянцем. Обманули! Негодяи! А я глупая доверилась! Черт! Что же делать?! Шальная идея пришла в голову спонтанно.
- Так, разворачивай карету обратно, - громко выкрикнула я, постучав по крыше экипажа. - Возвращаемся назад.
Глава 8. Разочарование.
Мужчина с тростью медленно направился в мою сторону, а карета все так же не двигалась.
- Нет! Нет! Нет! - дрожа всем телом, я быстро забарабанила по крышке экипажа, не желая соглашаться с отведенной ролью. - Мне не нужен старик! Не нужен, слышите! Хрен ему с локтя, а не Машка Звонкова!
- Мари, не истери, успокойся, - попытался привести меня в чувства Лео. - Еще ничего неизвестно, а ты уже суету навела.
- Надо бежать! Да, точно! Бежать! - я дернулась к двери, но вдруг прислушалась к голосу разума, который твердил, что младший принц никак не может быть таким взрослым. - Подожди! А это точно мой будущий муж?
Лео покачал усатой головой.
- Святая мяукалка, что ж ты безумная такая? Дыши глубже.
К моменту, когда мужчина подошел к карете, я взяла себя в руки и нацепила маску доброжелательности.
- Добро пожаловать домой, графиня, - лучезарно поприветствовал седовласый мужчина, распахнув дверь кареты.
Он галантно подал мне руку и помог выбраться наружу. Лео же, вальяжно потянувшись, вновь растворился в воздухе, даже не попрощавшись.
- Позвольте представиться, графиня, - мягко сказал мужчина, очаровательно улыбнувшись. - Меня зовут Рико. Я личный помощник господина Элиота. Мы вас уже заждались.
С меня семь потов сошло от осознания того, что передо мной не принц. Я смогла внутренне немного расслабиться и отпустить ситуацию.
- Очень приятно, Рико. Зовите меня просто Мари. А могу узнать, где сейчас сам господин Элиот? Почему не встречает?
- Эм…, - замялся Рико, нахмурив брови. - Господин Элиот занят, поэтому не смог присутствовать здесь лично. Но он весьма рад вашему приезду.
Кажется, последнюю фразу Рико придумал прямо на ходу. Мда. Не такого приема я ожидала.
- Добрый вечер, Мари, - кивнула мне Нинэль, когда мы с ней поравнялись. - Пойдемте в дом. На улице довольно прохладно.
