от тебя, - она сделала небольшую паузу, подбирая слова помягче. - Ты больше не сможешь выйти замуж по нашим законам. Всех разведенных женщин отправляют в отдаленный пансионат, где они доживают остатки своих дней в полном одиночестве, работая на различных плантациях вне зависимости от статуса и происхождения. Удел брошенных жен - изгнание из высшего общества.
- И мой так называемый муж об этом знает?
Нинэль досадливо кивнула.
Я еще ни разу не видела Элиота, но уже всеми фибрами души мечтала придушить самовлюбленного эгоиста.
- Раз моя судьба сейчас находится в его руках, - вслух размышляла я. - Значит, нужно сделать так, чтобы Элиот не разорвал свадебный договор. Поможешь мне?
- Для этого я и здесь, - серьезно отнеслась к моему предложению экономка. - Постарайся поспать, завтра мы придумаем, как растопить ледяное сердце дракона.
Когда она ушла, я приняла контрастный душ после дальней дороги, затем поужинала, переоделась в ночную сорочку и устало рухнула на мягкую постель.
Сна не было ни в одном глазу. Меня терзали противоречивые чувства: с одной стороны мне не нравилось зависеть от какого-то незнакомого мужчины, но с другой и уезжать к черту на кулички до конца жизни особо не хотелось. Новая жизнь казалась райским садом в сравнении с засушливой пустыней моего прошлого. В любом случае путь обратно домой был для меня закрыт, а потому надменный засранец Элиот являлся моей, возможно, единственной надеждой на нормальное будущее.
Еще я переживала за друзей. Где они? Как? Получилось ли устроиться в необычном мире? Не голодают ли? Не в беде ли? Моя безопасность тоже висела на волоске, и от этого на душе скребли кошки.
Видимо, мой мозг перезагрузился от навалившихся тревог и переживаний, потому что проснулась я с явным непониманием, в какой момент времени глаза закрылись сами собой.
За окном светило утреннее солнце. К моему удивлению, на зеленом кресле как ни в чем не бывало сидел и умывался Лео.
- Тебе нужно поговорить с Элиотом, - пропустив стандартное приветствие, перешел сразу к делу он. - И лучше прямо сегодня.
- Ты слишком осведомлен для кота, которого вчера здесь не было, - сонно потянулась я, поднимаясь с кровати. - Где пропадал?
- Заглядывал к двум старым друзьям, - насмешливо фыркнул Лео, переместившись в несколько прыжков на подоконник. - Они ждут особую гостью. Но сейчас не об этом. Я слышал, что принц вызвал инквизитора для расторжения свадебного договора. Он прибудет к завтрашнему утру.
- Элиот настроен решительно, - нервно выдохнула я. - И опять этот инквизитор. Что мне делать, Лео?
- Ты должна произвести на принца сильное впечатление, иначе последствия будут ужасными, - подлил масла в огонь он.
- Значит, мне нужно как следует подготовиться для первой встречи с мужем.
- Хорошая идея, Мари, а я пока выясню, что ему нравится. Главное помни, что ты не одна, - с этими словами Лео в очередной раз растворился в воздухе.
Следующий час я посвятила изучению гардероба, подбору аксессуаров, нанесению легкого макияжа и формированию аккуратной прически, благо мне никто не мешал. По итогу выбор пал на подчеркивающее идеальную фигуру атласное платье изумрудного цвета на тонких лямках и туфли-лодочки в тон. Из украшений я надела переливающиеся серьги и золотой браслет на запястье, хотя обычно всегда носила дешевую бижутерию.
Отражение из зеркала меня приятно порадовало, отчего настроение взлетело до небес. Я выглядела и чувствовала себя, как девушка из рекламы дорогих духов, и сей факт придавал мне колоссальную уверенность.
Цоканье моих каблуков звонким эхом разносилось по всему дому. Нос сразу же учуял восхитительный запах свежеиспеченной выпечки, доносившийся с первого этажа. Туда-то я сразу и направилась.
В большой кухне Нинэль усердно перекладывала из широкой плетеной корзины на прямоугольный поднос румяные ватрушки и шоколадные кексы.
- Доброе утро, Мари, - сходу поздоровалась она. - Выглядишь превосходно. Как спалось на новом месте?
Мне редко говорили комплименты в прошлой жизни, а потому слова экономки заставили бабочек в животе затрепетать от детского восторга.
- Спасибо, вроде бы нормально, - я старалась держать лицо, хотя на деле хотелось расцеловать Нинэль в обе щеки за ее доброту.
- Садись, позавтракай. Из деревни доставили продукты, - доложила она, поставив передо мной тарелку с горячими оладушками под клубничным джемом.
А когда я сделала глоток ароматного чая, то чуть не разревелась от счастья. С мелиссой - мой любимый.
- Все в порядке? - осторожно уточнила Нинэль, заметив мою странную реакцию.
Я активно закивала головой, стараясь скрыть смущение за мягкой улыбкой.
- Где сейчас Элиот? - между делом спросила я, наслаждаясь каждой секундой приятного утра.
- Он ночевал в лаборатории, - помрачнев, ответила она. - И до сих пор не выходил.
Ответ экономки меня почему-то не удивил.
- А Рико?
- Рико, словно цербер, сторожит вход в лабораторию, - Нинэль взяла с деревянного стола белоснежное полотенце и раздраженно начала вытирать недавно вымытые вилки и ложки. - И не думай, что я шучу. Он на самом деле сидит возле двери и никого не пропускает внутрь.
- Нужно его как-то отвлечь, - прищурилась я, мысленно прикидывая самые выигрышные варианты. - Может, попросим помочь на кухне? Гвоздь забить? Или шкаф передвинуть?
- Я уже пыталась, - Нинэль хмуро поджала губы. - Рико не покидает свой пост ни при каких обстоятельствах.
- Так, а как же экскурсия по дому и окрестностям? Он ведь хотел мне здесь все показать, - радостно вспомнила я.
- Рико переложил эти заботы на меня, - покачала головой экономка.
- Все просчитал, гаденыш, - зло выпалила я. - И как же нам его выманить-то?!
- Есть у меня одна задумка, - произнесла Нинэль, таинственно улыбнувшись. - Как ты относишься к бычьей крови?
Выслушав хитрый план экономки, я невольно съежилась от отвращения.
- Ну, если только ради благого дела...
- Придумывать что-то еще времени больше нет, - развела руками она. - Запомни, у тебя в запасе будет всего несколько минут, поняла?
- Поняла, - неуверенно кивнула я. - А если Рико не купится на мое представление?
- Постарайся, чтобы купился, - грозно нахмурила брови Нинэль. - Я-то с великой радостью вернусь обратно на остров, а вот тебе, моя милая, в изгнании придется несладко.
От волнения закололи подушечки пальцев.
- Ладно, я все сделаю. С чего начнем? -
