– Марк поскреб подбородок. – Ты говорила, что учишься на штурмана. И ищешь возможность обойти стандартную процедуру.
– Говорила, – кивнула я.
Но это было до того, как мне пришлось заменить сестру. Теперь даже получение диплома под огромным вопросом.
– Если ты подойдешь, то сможешь оказать мне услугу. И тогда я помогу тебе.
– Звучит интригующе. А подробнее?
– Ты о Космической регате слышала?
Ответить я не смогла – дыхание перехватило. Если Марк предложит мне участвовать в регате, я не смогу отказаться! Это же… это…
Спейсрейсеры на то и спейсрейсеры, что основные гонки проходят в космосе. И самая известная и престижная – Космическая регата.
– Эй, ты чего? – Марк пощелкал пальцами у меня перед носом. – Вопрос повторить?
– Шутишь? – выдохнула я. – Конечно!
– Кхм… Слышала ли ты…
– В смысле, слышала, – перебила его я. – И что?
– По правилам, чтобы подать заявку на участие, нужны дублеры членов экипажа. Я штурмана ищу. То есть, дублера штурмана.
– Я согласна.
– Кто б сомневался, – пробормотал он. – Замуж она не хочет, а как закон нарушать – пожалуйста.
– Э–э… не надо так, – слегка возмутилась я. – Просто я мечтаю не о замужестве, а о звездах.
– Я еще не делал тебе предложение, – напомнил Марк. – Если что–то случится с моим штурманом, я смогу заменить его только тем, кто официально заявлен дублером. Ты не единственная кандидатка. И проверять тебя я буду тщательно.
– Справедливо, – согласилась я.
Откровенно говоря, такое объяснение меня успокоило. Если бы Марк сразу предложил место штурмана, я ему не поверила бы. Ведь я еще учусь, и он никогда не видел меня в деле.
– Если справедливо, пойдем флаер ремонтировать, – сказал Марк. – Пройдешь этот экзамен, познакомлю с командой. Главное испытание – гонка в знакомом тебе ущелье. Вас будет, как минимум, двое. Победитель станет дублером.
Коротко и ясно. Даже странно видеть Марка таким собранным и серьезным. А вот я поспешила, соглашаясь. На радостях позабыла, что теперь я – невеста. По иронии судьбы, этого же самого дракона.
Пришло время признаться, что Лаура и Лора – одна и та же ведьма?
С одной стороны, это шанс помириться с Марком. Возможно, заключить с ним сделку. Притвориться супругами и заниматься любимым делом. С другой, это шанс покинуть дом Серенгонов со скандалом. И с неприятными последствиями для моей семьи. Я не могу так рисковать!
Но если я продолжу притворяться Лорой… Надолго ли меня хватит? Космическая регата уже скоро, а я еще должна выиграть гонку в ущелье. Со сломанным флаером и отсутствием денег на его ремонт. И с расписанием леди Серенгон, которая вознамерилась учить меня танцам!
И я опять перед выбором… Отказаться от заманчивого предложения или открыться Марку?
– О чем задумалась? – поинтересовался Марк, собирая со стола пустые бутылки и грязные салфетки.
– Да так… перевариваю информацию… – вздохнула я. – Давай помогу.
– Нет, у нас правило. Кто приносит еду, тот за всеми убирает, – отказался он. – Сейчас закончу, и пойдем к Терри. Лора, можно задать тебе… личный вопрос?
– Попробуй. – Я повела плечом. – Не обещаю, что отвечу.
– Ты принципиально не хочешь замуж или… только за меня?
Я изумленно уставилась на Марка. Неужели мои шуточки так его задели?
– Принципиально не хочу, – ответила я честно. – А о тебе, как о женихе, даже думать странно. Ты же помолвлен с рождения.
– Еще не слышала, что моя невеста сбежала? – отчего–то горько усмехнулся он.
– Н–нет, – соврала я. – Правда?
Неужели это уже во всех новостях? И обо мне… тоже? Какой кошмар!
– Правда, – ответил Марк. – Кстати, ты же в летной академии учишься. На каком курсе?
Мы ступили на зыбкую почву. Одно неверное слово – и мой обман раскроется.
– На третьем.
Тут соврать не получится.
– Тогда ты должна знать Лауру Ватрена. Сестру моей сбежавшей невесты.
– И что?
– Хотел узнать, какая она.
Интересный вопрос. Какая я? Понятия не имею!
– Мы не близки. – Что бы придумать, чтобы естественно уйти от ответа?! – Она обычная. Вся в учебе и работе. С парнями не встречается, о тебе не сплетничает.
– Скромная?
– Скорее да, чем нет.
– Или в тихом омуте…
– Марк, давай оставим эту тему, – оборвала его я. – Не люблю такое. Хочешь знать, какая она? Познакомься и составь свое мнение.
– Да, ты права. Прости. – Он взъерошил волосы и улыбнулся. – Все, можем идти.
Технический экзамен я сдала на «отлично». Принимал его не Марк, а Терри. Мы вместе провели диагностику подбитого мною «летуна», восстановили пару узлов, потом покопались в моем флаере.
Терри сказал Марку, что в теории я шарю, а практика – дело наживное. Время пролетело незаметно. Мы спохватились, что уже поздно, за полночь.
– Тебя куда подбросить? – спросил Марк, когда мы вышли из пещеры.
«Да нам по пути, милый…»
– До общежития.
В своей комнате я сняла амулет, приняла душ и переоделась, потому как пахло от меня, мягко говоря, подозрительно: топливом и машинным маслом. Потом пришлось вызвать такси, потому как пешком я добралась бы до дома Серенгонов только к утру.
Коммуникатор молчал, никто меня не искал, и теплилась надежда, что удастся вернуться незаметно. Потом скажу, что просто гуляла.
Я без приключений добралась до знакомой двери, набрала шифр на кодовом замке… и застыла на месте, оглушенная сработавшей сигнализацией.
11. Вынужденный компромисс
И как я могла поверить Марку! Зар–раза… Он казался искренним, когда подсказывал, как незаметно выбраться из дома. Это виртуозная подстава!
Магическая защита распознала меня, как взломщика, и я попала в ловушку. Сверху упала сеть, сплетенная из силовых нитей, и «приклеила» меня к порогу. Но ждать пришлось недолго. На шум явилась леди Серенгон, облаченная в ночной халат и чепец.
– А вот и ты! – проворчала она, скрестив на груди руки. – Знаешь, который сейчас час?
– И что такого? – возмутилась я. – Мне уже исполнилось восемнадцать.
Лучшая защита – нападение. Я, конечно, догадывалась, что леди Серенгон будет не в восторге от моей ночной прогулки, однако оправдываться не собиралась.
– Ты ведешь себя вызывающе, – сказала она. – А я предупреждала, что ты должна подчиняться
