враги перед стальной мощью, как быстро бы запросили пощады и переговоров.
Увы, у них ничего не было, кроме лап и ужаса. Но и этого было достаточно – они пронеслись по стени как ветер и рухнули в сыром овражке далеко от цакового гнезда.
В овражке было тихо. В низинке шептал ручей – он сочился из изломов песчаной породы, скапливался в бочажке, обросшем светло-зелёным мхом, в ковре которого, как нежные звёзды, распускались и дрожали стебельки. Вода была прозрачной, по ней бегали мгновенные водомерки, которые мигом попрятались, когда Тим наклонился выпить воды.
– Оторвались, – выдохнул Юм. – Кто бы мог подумать… так вот оно какое, яйцо цака!
– Ярко-синее, примерно десять кроловых ступней в длину, около шести ступеней в высоту и ширину, – отозвалась Санья. – Цвет скорлупы изнутри – светло-синий.
Она быстро строчила в блокноте. Тим пригляделся – Санья уже успела набросать эскиз яйца и заканчивала заполнять карточку первичных наблюдений.
– Отличная работа, – похвалил он. – Холмограду очень пригодятся эти данные. Ещё никто не видел своими глазами яйцо цака!
– О, спасибо! – обрадовалась Санья. – Только я для себя заполняю. Очень хочется дожить до возвращения в Холмоград. Но с вами, мальчики, я не уверена, что у меня получится.
Повисла неловкая пауза. Юм и Тим не поднимали взгляд, пили воду и утирались, зато Санья черкала в блокноте и поглядывала на них смеющимися глазами.
Наконец Тим вздохнул. Он командир и потому должен принимать решения.
– Давайте проверим, где мы, – сказал он. – Из-за того что мы попали в Призрачные пещеры, нас выбросило в стороне от главной зоны Сева.
– Дождёмся ночи и узнаем, – сказал Юм. – Звёзды никуда не спешат, они всегда помогают.
Это была чистая правда. Как бы ни преображалась поверхность после очередного сезона дождей и засухи, звёзды оставались на своих местах и помогали кролам ориентироваться в этом изменчивом мире.
– Тогда давайте проверим, всё ли на месте, – решил Тим. Он следовал правилу двадцать три из книжки командира партии сеятелей: если ваш отряд пал духом или столкнулся с препятствиями, не позволяйте членам отряда бездельничать. Скука – первый враг сеятеля, от скуки кролы совершают глупости и открытия, но всё же глупости гораздо чаще. «Займите свой отряд любой, даже самой бессмысленной работой», – говорило правило, и Тим как послушный ученик предложил:
– Давайте проверим семена.
Пакеты с семенами – главное достояние партии кролов-сеятелей. Каждый член партии получает свою порцию семян, которые он должен высадить, когда найдёт подходящее поле.
Тим помнил наизусть, у кого какие семена. Вот Санья открывает сумку и достаёт синий пакет с семенами ваттаки. Нет плода больше ваттаки – она достигает размеров двух кролов в высоту, а в ширину бывает такая, что и десять кролов, взявшись за лапы, не смогут её обхватить! Недаром ваттаку называют королевским плодом – вкус её яркий, сладкий и насыщенный, как жизнь крола-чемпиона. Пахнет ваттака мёдом, делают из неё и чипсы, и кашу, и муку, и даже конфеты, а в древности, говорят, когда кролы ещё не ушли под землю, то они выгрызали в плодах ваттаки двери и окна и жили в них, как в хижинах, целыми деревнями.
Следом Юм вынимает жёлтый пакет с семенами сиволапки. Это растение несъедобное, но очень полезное. Из стеблей сиволапки ткут очень прочное и красивое полотно, из которого шьют одежду. Вот у Тима и шорты, и рубашка, и жилет – всё из волокна сиволапки. К тому же оно очень красивое и легко окрашивается. А если обработать сиволапковое полотно слюной жуков-светляров, то такая ткань обретает способность менять цвет и подстраиваться под окружение. Именно поэтому каждая партия сеятелей имеет при себе такие маскировочные плащи из сиволапки. Есть они и у отряда Тима.
Тим полез в свою сумку. Он знал, что там найдёт – красный пакет с саженцами хрум-корня, самого любимого лакомства кролов. Вот он, на самом дне, под походной кружкой, приборами для еды и блокнотом…Тим похолодел. Пакета с семенами не было. Он пошарил ещё, перевернул сумку вверх дном и вытряхнул всё на землю. Пакета не было.
Корешков завертелся, захлопал себя по карманам, посмотрел под лапами, обежал трижды весь овражек. Пакета не было. Члены гильдии с сочувствием смотрели на него. Тим сел на землю. Это был конец. Без третьего пакета они ни за что не выполнят задание полностью. Да, лучше засеять два поля из трёх, чем вообще ничего, но Тим был уверен – его давний соперник Тикки Белолап и его Привокзальная гильдия посадят все семена и станут чемпионами в этом году. Как и в прошлом. И в позапрошлом году.
– Может, где-то уронили по пути, – сочувственно сказал Юм. – Или…
Санья шикнула на него, и Хитропрыг замолчал.
Тим не двигался. Он закрыл глаза и не шевелился. Кажется, он почти не дышал, только кончик розового носа слегка трепетал и движения глазных яблок под закрытыми веками показывали, что Тим ещё на этом свете. Кто-нибудь, кто плохо знал его, мог бы решить, что Корешков оцепенел от отчаяния.
Гильдия Последнего одуванчика проиграла, с этим следовало смириться. Осталось лишь честно выполнить задание и посадить последние семена, чтобы не подвести Холмоград.
Но Тим вовсе не впал в отчаяние, не потерял надежду и не опустил лапы. Вернее, он их опустил на колени, но не в переносном смысле. Ну вы понимаете. Тим вспоминал. Шаг за шагом, прыжок за прыжком он восстанавливал свой путь в обратном порядке. Вспоминал то ощущение тяжести сумки, где на дне притаился пакет с семенами хрум-корня. Вспоминал, когда чувствовал пакет у себя в сумке, а когда она подозрительно полегчала, а он этого не заметил, олух такой.
Вот они возле рощи дубохвата, вот они спасаются от подземных ос, вот они провалились в воду и выбрались на островок – пакет ещё с ним. Вот они отбиваются от угрей-упырей, вот они сталкиваются с кротокотом – пакет ещё с ним. Вот они бегут прочь, прыгают через чудовище, спасаются бегством и…
Тим резко открыл глаза.
– Я знаю, где его потерял, – сказал он. – Нам надо вернуться к пещере кротокота.
– Да ни за что! – воскликнул Юм. – Мы же чудом спаслись! Жалко пакет, но это же самоубийство. Верно, Санья?
Крола внимательно посмотрела на него, и в её глазах Юм не нашёл поддержки. Он нервно дёрнул ушами.
– Да ладно вам, ребята, вы же не серьёзно, – сказал он. – Давайте оставим его. Ну не выиграем в этом году, у нас всё равно шансов не было.
Тим выпрямился.
– Юм! – Голос его зазвенел от возмущения. – Как же ты можешь!
