своим стальным доспехам. В ответ в залу, шаркая, медленно вошел какой-то толстый медляк.
— Принеси жаркое, Скор! — приказал ему сэр Рыцарь, однако медляк даже не пошевелился. Он просто стоял и моргал, тупо уставившись на наших друзей.
— Жаркое, Скор! — громко повторил Рыцарь и начал напевать себе под нос.
Это возымело действие — Скор почти выбежал из залы. Вернувшись через несколько минут с большой желтой тарелкой, он с хмурым видом передал ее Дороти. Затем он принес большую медную лохань для Трусливого Льва и, насупившись еще больше, удалился восвояси.
Дороти показалось, что ничего вкусней она в жизни не ела. Трусливый Лев поглощал свою порцию, зажмурившись от удовольствия, и оба, хотя мне и жаль об этом напоминать, забыли в конце трапезы поблагодарить сэра Рыцаря за предоставленное угощение.
— Вы случайно не Прекрасная Дама, попавшая в беду? — внезапно спросил Рыцарь Дороти.
Та от неожиданности вздрогнула и оторвала глаза от тарелки.
— Она же попала в Медляндию, а это, считай, одно и то же, — заметил Трусливый Лев, не отрывая от еды глаз.
— Мы заблудились, — начала объяснять Дороти, — а потом...
В облике этого необычного Рыцаря было нечто трогательное, и Дороти вскоре почувствовала, что разговаривает с ним так, будто он ее давнишний друг. Она рассказала ему обо всех своих приключениях с тех пор, как они со Львом покинули Изумрудный город. Поведала она ему в том числе и об исчезновении Пугалы.
— Все это звучит странно и необычайно интересно, — пробормотал Рыцарь в ответ. — Если я кажусь тебе немного старомодным, это не моя вина. Я продремал в этом сером замке несколько веков, и мне кажется, что все кругом сильно изменилось. Любопытно, что этот зверюга умеет разговаривать совсем как человек! А что это за Королевство, о котором вы говорите! Страна Оз, кажется? Никогда о ней не слышал!
— Вы никогда не слышали о стране Оз? — ахнула Дороти. — Да ведь вы же в ней обитаете! Ваша Медляндия находится в стране Оз, хотя я точно не знаю, где именно она расположена.
После этих слов Дороти вкратце рассказала Рыцарю историю страны Фей и поведала о многочисленных приключениях, которые выпали на ее долю с тех пор, как она в нее попала. По мере рассказа лицо Рыцаря вытягивалось все больше и больше.
— Подумать только! — наконец глубоко вздохнул он, — а я все это время просидел в этом замке словно пленник!
— Пленник? — удивилась Дороти. — А я думала, что Вы являетесь правителем Медляндии!
— Клянусь моим мечом! — рявкнул ее собеседник так внезапно, что Дороти аж подпрыгнула. — Я не правитель. Я Рыцарь!
Заметив испуг девочки, Рыцарь взял себя в руки.
— Вернее, я был Рыцарем, — бросил он отрывисто. — Много веков назад, верхом на своем прекрасном скакуне, я выехал из замка моего отца, чтобы предложить свой меч могущественному королю... Как же его звали? — Рыцарь легонько постучал себя кулаком по лбу. — Похоже, я это позабыл!
— Может это был король Артур? — воскликнула Дороти, раскрыв глаза от удивления. — Неужели вы такой старый?
— В том-то и дело, — пробормотал Рыцарь. — Я так давно живу на свете, что почти все позабыл. Да я даже не помню, как полагается разговаривать рыцарям, — признался он с сожалением.
— Но как Вы здесь очутились? — прорычал Трусливый Лев, которому не нравилось, что Рыцарь беседует только с Дороти.
— Покинув замок своего отца, я вскоре повстречал незнакомца, — ответил сэр Рыцарь, приосанясь на своем троне, — и он вызвал меня на бой. Я пришпорил своего скакуна, наши копья скрестились, и незнакомец вылетел из седла. Но, клянусь небесами, это был не обычный рыцарь!
После этих слов сэр Рыцарь глубоко вздохнул и замолчал.
— И что же случилось дальше? — с любопытством поинтересовалась Дороти, потому что сэр Рыцарь, похоже, совсем забыл о своих слушателях.
— Поверженный рыцарь, — сказал он после еще одного глубокого вздоха, — поднялся, ударил копьем по земле и воскликнул: «Живи, негодяй, веками в самой глупой стране на свете!» С этими словами он исчез. И вот он я, теперь перед вами!
Сэр Рыцарь в отчаянии поднес руку к глазам, и по его доспехам покатились крупные слезы.
— Я чувствую, что храбр, очень храбр, — всхлипнул он, — но как я могу это проверить, не сталкиваясь с реальной опасностью? Друзья мои! Вы видите перед собой рыцаря, который никогда не совершил ни одного настоящего подвига: не убивал дракона, не вызволял Прекрасную Даму из беды и не отправлялся на поиски приключений!
С этими словам сэр Рыцарь опустился перед Дороти на одно колено и взял ее за руку.
— Позволь мне отправиться с Вами на поиски доблестного Пугалы. Позвольте мне быть вашим защитником! — с жаром попросил он.
— Да ведь у Вас же нет щита! Какой из Вас защитник! — проворчал Трусливый Лев, который, честно говоря, начал немного ревновать свою подругу к этому Рыцарю.
Однако сама Дороти была в восторге. Пока сэр Рыцарь умоляюще взирал на нее, она вытащила ленту из своих волос и повязала ее ему на руку.
— Ты станешь моим рыцарем-защитников, а я буду твоей Прекрасной Дамой! — торжественно объявила она; именно так, как однажды прочла в какой-то книжке.
В этот интригующий момент Трусливый Лев широко зевнул, а сэр Рыцарь, вздрогнув, поднялся на ноги — в залу вернулись медляки, и Дороти почувствовала, что снова засыпает.
Вперед, на битву! На врага!
В атаку! Горн зовет!
За дам, страну и короля
Мы ринемся вперед!
Немного фальшивя, пропел Рыцарь, словно бы вел армию на битву. Медляки разлепили глаза, но отступать не торопились. Тогда Рыцарь, героически подавив ужасающий зевок, поспешно прочистил горло, и прокричал еще пару строчек, которые, очевидно, он только что сочинил под влиянием момента:
Вперед, вперед! Давай, давай!
Победы миг не прозевай!
На этот раз медляки угрюмо ретировались, но само их недавнее присутствие нагнало на Дороти, Трусливого Льва и Рыцаря яростный припадок зевоты.
— Если я засну, ничто вас уже не спасет, — взволнованно признался Рыцарь и опять широко зевнул. Затем он закрыл глаза.
