шепчет…
– Мое лицо немного выше.
– А? Ох! – задумавшийся Айримир поспешно поднял голову и снова залип. Зеленые очи цертейки, с которой он зашел в скоростной лифт (кстати, по непонятной причине никто другой с ней ехать не пожелал), были ничуть не хуже груди.
Он вперся за ней на автомате, зачарованный подметающим землю хвостом, и только потом подумал: может, тоже надо было остаться? Вдруг это звезда какая-нибудь, а он так нагло узурпировал ее личное пространство! Но потом красотка повернулась, и он вообще про все забыл.
Цертейка слегка прищурилась, что-то сообразила и заулыбалась.
– Ты меня не знаешь, да?
Айримиру даже стыдно стало. Точно звезда! Ну откуда он мог знать?! Этих цертейцев не разберешь: охраны у них не бывает, отдельных выходов для селебрити тоже нет. Тут запросто можно было наткнуться хоть на самого императора, покупающего себе бургер! Интересно, она сильно обидится? Вроде не должна, но кто знает, что у них тут поменялось за последнее время.
– Эм… а должен? Я не очень разбираюсь в местном шоу-бизнесе…
– Шоу-бизнесе?!
Красавица звонко расхохоталась, но понять, что не так, Айримир не успел.
Отсмеявшись, цертейка мягко повела крыльями. Айримир осоловело проследил за упавшей с плеча бретелькой. Поправлять ее красотка не стала, подошла, обдав терпким запахом духов, и, уперевшись в стену по обе стороны от него, прошептала в самое ухо:
– Познакомимся?
Отказаться Айримир не смог.
***
– Ого! – Капитан поймал проходящего мимо брата за рукав и, подтянув поближе, осмотрел с ног до головы. – Ты чего помятый такой?
– А ты?
Леотимир, к слову, выглядел так, словно вышел победителем из жестокого боя с диким зверем. На щеке багровели царапины, волосы стояли дыбом, да и общая растрепанность в имидж безупречного капитана не вписывалась. Айримир пригляделся к царапинам внимательнее и заподозрил, что у «противников» капитана были роскошные кожистые крылья и форма в виде бикини. Братец тоже сопоставил характер травм и со смехом его отпустил.
– Гляжу, ты наладил контакт!
Айримир даже огрызаться в ответ не стал, молча пошел дальше. Его до сих пор потряхивало. С кем конкретно был… кхм… контакт, он узнал только по завершении оного, после чего цертейка долго над ним хохотала, обзывала милым и звала прилетать еще. Позже Кип признался, что узнал ее еще в лифте, просто решил посмотреть, что будет дальше. Досмотрелся! «Нечего было меня отключать» стало слабым оправданием, Айримир дулся до самого вечера.
Вернулся он в числе последних, когда на «Фибрре» уже завершилась погрузка-выгрузка. Аквариум на мостовой палубе приобрел нового обитателя, но рассмотреть его не вышло. Как объяснили гидрологи, рыбка была глубоководная и свет не любила, а в темной толще воды можно было разобрать только силуэт. Список исследований этого чудовища насчитывал почти тысячу пунктов – изучение займет годы, так что тварь здесь практически прописалась. Всем бы такую стабильность!
Впрочем, не считая пикантного момента, эта высадка однозначно прошла успешно. Хотя Айримир после произошедшего едва успел в нужный филиал до закрытия и бродить по рынку уже было некогда, твиникийцы перевыполнили план по закупкам, и от вкусностей теперь ломился не только их шаттл, но и три других. Будь Айримир единственным едоком, этого с лихвой хватило бы до следующей развитой планеты, но и пара дней без кабачков душу грела.
Спать он ложился в дивном настроении, счастливо обнимая пачку кексов и разглядывая портрет цертейской красавицы, подписанный ее же рукой.
Миссия четвертая. Логово непознанного
– Пробы воздуха… грунта… воды… – с расстановкой зачитывал Кип, давая Айримиру время осознать запрос и ткнуть пальцем в того, кто назначался по нему козлом отпущения. – Две лирийские крысы и кило травы для них… пучок древесных огоньков… неподтвержденный живой организм номер такой-то – одна штука… Погоди, у него сложность три и семь, Айримир! Ага… Ну, вроде пока все.
Центральный твиникиец, освобожденный от ловли «организма», облегченно вздохнул. Айримир тоже, но грустно. Доверять трекерам такое задание было все равно, что расписаться в его провале. Рейтинг сложности от трех и выше считался непростой задачкой даже для опытного контактера и влек за собой вероятную угрозу жизни. Рисковать еще совсем зеленой командой Айримир не осмелился.
– Тогда крыс ловите сами, ладно?
Твиникийцы покладисто закивали и полезли потрошить грузовой отсек шаттла, где хранился инвентарь для отлова животных. Айримир ограничился капсульной сетью, сунутой в карман, парни же экипировались так, будто шли как минимум на динозавра и собирались там же его разделать.
– Значит так, – бодро рапортовал Кип, едва Айримир углубился в чащу леса. – Около трех недель назад группа высадки с «Виндигоу», Шипра, повстречали тут нечто, описанное как «жуткая гадость, фу».
– Мило, – без энтузиазма прокомментировал Айримир, продираясь сквозь кусты. Листья тут были крупные, лодочкой, и скопившаяся в них влага активно орошала контактера, не улучшая настроения.
– Тварь напала на исследователя, когда тот на дорожку… в общем, в интимный момент. Дело было у реки недалеко отсюда, предлагаю сразу туда и двинуть.
Кип развернул навигационное инфокно и подсветил маршрут. Айримир послушно скорректировал курс.
– Как хоть выглядит это «фу»?
– Он не успел разглядеть. Тварь подкралась к нему сзади и ущипнула.
– В смысле, цапнула?
– Написано ущипнула. О, тут есть снимок-доказательство, хочешь посмотреть?
– Нет, благодарю.
– Я так и думал. Ну, судя по… э-э-э… увечью, у нее скорее щупальца, чем клешни. Слушай, теперь понятно, за что ей три и семь впаяли: описания нет, характеристик нет, ареал обитания не указан… Короче, мы ищем неведомую хрень, щипающую ученых за тыл.
– Если придется ловить ее на живца, чур я пас.
– Так ты и не ученый. Вдруг она на интеллект клюет?
– Через задницу?
Искомая река и впрямь оказалась недалеко и нашлась без проблем – по нарастающему шуму водопада и то и дело отсыревающей одежде. Приходилось нагреваться, чтобы просушить, и тут же снова остывать, чтобы ненароком не спровоцировать лесной пожар. Со стороны это, должно быть, выглядело зловеще: чешет по лесу хмурый дымящийся тип, временами подсвечиваясь изнутри, как пасть Эйдирни.
В непосредственной близости от водопада мелкая водяная взвесь вообще парила в воздухе, как плотный рой, и сушиться стало бесполезно. Айримир, вышедший как раз к верхней его части, осторожно подкрался к краю и заглянул вниз, вслед за устремленной водой. Поток бурлил и клубился, уходя из скрытой туманом воронки в подножии водопада в вытянутую половинкой баранки речку, но сам откос был не слишком высоким. Впрочем, космолетчики склонны недооценивать высоту: когда привыкаешь к виду с орбиты, десять, сто и даже тысяча метров кажутся сущей ерундой.
Пахло тут странно, какими-то приторными цветами, перекрывавшими тяжелым ароматом все остальные запахи. Айримир высморкался на траву и передернул лопатками, к которым липла влажная форма. Вопреки распространенному мнению, флиберийцы в воде не растворялись и могли ненадолго окунуться даже в сравнительно прохладный водоем. Айримиру уже доводилось плавать в морях, температура которых
