Девочка перевела на Лотту глаза, в которых, несмотря на холод, блестели слезы. Она прижимала к себе ребенка, и, похоже, очень хотела обнять Лотту – и не решалась. Та сама обняла девочку, поцеловала и мягко подтолкнула к ждущей в дверном проеме женщине.
Жорот, поддавшись внезапному порыву, вдруг негромко сказал, не спрашивая, а просто сообщая догадку:
– Госпожа… Девочке предстоит дорога, – он замолчал, глядя на Лотту. Та молча кивнула, с неожиданно настороженным выражением лица.
– Это всего лишь логика, – улыбнулся колдун. – Вряд ли вы рискнете оставлять ее… в этом городе.
Он чуть не рассмеялся, глядя на мгновенно мелькнувшее на лице Лотты и тут же исчезнувшее выражение облегчения. И предложил – собственно, ради чего и был затеян разговор:
– Я могу сделать ей амулет, с помощью которого она даст вам знать, если ей понадобится ваша помощь.
Лотте для принятия решения понадобилось лишь несколько мгновений:
– Я вам была бы крайне признательно.
Жорот кивнул.
– Нужно что‑нибудь, желательно металлическое. И чтобы можно было разделить на две части. Ну, одну – вам, другую – ей.
Лотта задумалась. Нерешительно подняла глаза:
– А два кольца можно?
Колдун покачал головой:
– У вас вряд ли найдутся кольца, выкованные одновременно и из одного куска металла…
Королева кивнула:
– Серьги?
– Или цепочка, двойной медальон, браслет, который можно разделить пополам…
Лотта вынула серьги из ушей:
– Подойдет?
Колдун рассматривал крупные, кричащие подвески – похоже, королева специально надела их, под сегодняшнюю роль – с заметным неудовольствием,
– С точки зрения магии – да. Но такая вещь будет слишком заметна, что нежелательно для амулета… Тем более, если она будет не в паре… Цепочки у вас нет? Из нее могут получится подходящие браслеты.
– Только это и – кольца.
– Что ж… Хотя, постойте. Если вы не откажетесь… – он стянул перчатку и провел ладонью под своим капюшоном, а когда вытащил руку и раскрыл, на ней блеснули серьги‑капельки.
Королева заколебалась. В это время ребенок вновь завозился на руках у девочки, захныкал, что‑то залепетал. Лотта одновременно отозвалась:
– Спасибо. Это долго?
– Нет, – Жорот сосредоточился и, спустя несколько мгновений, объявил:
– Все. Прошу прощения, – он обратился к девочке, – лучше будет, если я вам надену это прямо сейчас. Вы не против?
Девочка нерешительно кивнула, с настороженным видом. За все время она так и не произнесла громко ни слова.
– Не бойтесь. Больно не будет.
– Я не боюсь, – прошептала девочка еле слышно.
Колдун, распустив ей капюшон, дотронулся до уха. Малыш, заинтересованный его движениями, потянулся ручонками, но Жорот уже убрал руки.
– Вот так. Если понадобится, просто позовите… – колдун нерешительно взглянул на Лотту, – …госпожу на помощь. Можно даже молча.
– Как это – молча?
Жорот мягко ответил:
– Отчаянней всего кричат – не вслух… Впрочем, если вам проще кричать – кричите. Вас услышат. К сожалению, заклятие временное, больше трех‑четырех лет не продержится, – он улыбнулся, желая ободрить этого ребенка. – Потом это будет просто – украшение.
– Вполне достаточно, – решительно перебила колдуна Лотта. – До свидания, девочка.
Та кивнула и, бросив последний взгляд на королеву, направилась к двери. Женщина посторонилась, пропуская их, потом захлопнулась дверь. Было слышно, как щелкнул замок.
Колдун молча протянул Лотте вторую «капельку». Королева даже не сделала движения, чтобы взять:
– Если вам не очень трудно, наденьте ее мне тоже, пожалуйста, – она дотронулась до правого уха. – Чуть выше, не в старое отверстие.
– Пожалуйста… – Жорот предупреждающе заметил, – Э‑э… В общем‑то, не имеет значения личность того, кто будет носить это. Так что, если пожелаете передать контроль за девочкой другому – это возможно.
– В смысле – вам?
– Вот уж себя я имел ввиду в последнюю очередь, – усмехнулся колдун. – Вы можете выбрать любого человека, кому вы доверяете. Для девочки, действительно, лучше думать, что это будете вы, реально же… – он пожал плечами.
– Спасибо за подробную консультацию, – холодновато отозвалась королева. – Я предпочитаю получать информацию из первоисточника.
Жорот, не обсуждая далее эту тему, дотронулся до левого уха Лотты. Она замерла в ожидании, а колдун уже убрал руку. Удивленно нащупала кончиками пальцев сережку:
– Все?
– Я же обещал, что больно – не будет… Прощу прощения за нескромный вопрос: мы еще долго будем стоять? Я скоро к снегу примерзну.
Лотта рассмеялась.
– Уже все. Домой.
Сразу по возвращению Жорот получил от Кецетина мысленный приказ явиться в его апартаменты.
…Маг развалился в кресле, небрежно жонглируя левой рукой восемью переливающимися шарами. Конечно, не без помощи магии – удержать такое количество шаров только ловкостью рук было невозможно. Но, даже зная это, Жорот был заворожен зрелищем. Маг, почуяв чужое присутствие, заставил шары зависнуть в воздухе и поднял глаза.
– Ну, как прогулка?..
Колдун пожал плечами:
– Без эксцессов.
– Приятно слышать. Кстати, господин герой, Лотта тебе сообщила, что ты теперь граф?
– Что?
– Значит, воздержалась, – констатировал Кецетин, – я уговорил Лограна отложить официальную церемонию до конца твоей Проверки. Но приказ уже подписан, в анналы ты внесен. Радуйся.
– За что это?
Кецетин хмыкнул, пощелкал пальцами:
– Господин граф, ау, очнитесь! Вы спасли жизнь члену королевской семьи и спрашиваете «за что» вам пожалован титул? Должен тебе сказать, ты поставил рекорд. В первый же день службы получить дворянство…
– Я бы предпочел обойтись без подобных рекордов, – отозвался Жорот.
– Согласен. Но сие от нас не зависит. Ладно, с приятным закончили, перейдем к суровым будням. Ты готов?
– Да. Только, Кецетин… Ты понимаешь, что даже учитывая твою помощь, я выйду из строя на несколько дней?
Маг кивнул.
– Хорошо. Тут где‑то должна быть моя комната?
– Да.
– Я прошу, чтобы никто – ты в том числе – не заходили в нее без моего разрешения. Особенно пока я буду… выходить.
– Думаешь, то, что ты забьешься, как раненный зверь в нору – уменьшит твои проблемы?
Жорот холодно отозвался:
– Я ничего не думаю. Я сообщаю тебе условия, несоблюдение которых приведет к разрыву контракта.
Кецетин прищурился:
– Любопытно. Как тогда я смогу тебе помочь?
– Как только я буду в состоянии принять помощь, ты об этом узнаешь. Раньше – будет только хуже.
Маг пожал плечами:
– Ты не оставляешь мне выбора.
– Именно.
– Что ж… Счастливо.
В реальном времени Проверка занимала едва ли час‑полтора. По личным часам Жорота прошло два с половиной дня. Когда он очнулся – в своей комнате, первое, что он увидел – была кровь. Входил в Проверку он – сидя в кресле. Сейчас он лежал на полу, запятнанном кровью. Жорот пошевелился и выругался – тело пронзило острой болью сразу в нескольких местах. Он стянул мантию, оставшись обнаженным. Стигматы. Черт, черт и черт!!!
Кое‑как сев, оперся спиной о кресло. Стигматы открылись в местах смертельных ран – два ножевых отверстия против сердца, правда, не столь глубокие, чтобы представлять опасность. И еще несколько стигматов образовалось на месте ран, которые были у него в Проверке – в момент смерти.
Жорот полез в аптечку за кровоостанавливающими средствами. Проблема стигматов была в том, что с помощью магии они не лечились. То есть надо было успокоиться, восстановить душевное равновесие, и они начинали заживать, как обычные раны.
Медитация, еда, сон… Именно в такой последовательности Жорот собирался заняться самолечением. К чему и приступил, с присущим ему тщанием.
Пробуждение колдуна было, мягко говоря, необычным. До этого его никогда не расталкивали магическими методами. Сообразив, в чем дело, колдун буркнул:
– Что стряслось?
Ехидный голос Кецетина, звучащий прямо в голове, сообщил:
– Обижаться будешь на себя. Так ухитриться очаровать даму за каких‑то пару часов…
Спросонку колдун не сразу сообразил, о чем речь.
– А… Лотта.
– Добивается встречи с тобой, – сообщил Кецетин.
– М‑м… – Колдун прекрасно понимал, что Лотта требует встречи не из‑за его красивых глаз: что‑то случилось с девчонкой. – Сколько прошло с Проверки? – уточнил он.
– Идут третьи сутки.
– Угу… Ты будешь сильно против, если Лотта придет сюда?
– Она? Сюда? Разве под страхом смерти, – фыркнул маг. – Не забывай, она королева и…
– Если я ей нужен – придет. Да. И предупреди ее, что я выгляжу не очень красиво – пусть не пугается.
– И откуда ты знаешь, как выглядишь? – ехидно уточнил Кецетин, – Я в твою комнату забыл повесить зеркало.
– Исходя из самочувствия, – отозвался Жорот. – И сам не заходи, пожалуйста, проводи ее до двери, и все.
