настал конец.* * *
Положение дел было следующим.
Грибковый патоген являлся реальностью. ЦКПЗ было уже известно о пятидесяти двух новых заражениях, однако это была лишь верхняя четверть дюйма огромного айсберга, по-прежнему глубоко погруженного, невидимого. Заболевание стремительно распространится в ближайшие шесть месяцев – на самом деле оно уже начало свое смертоносное шествие, поразив многих; просто этого пока что еще не было видно. Патоген прятался у всех на виду. И к началу следующего года бо́льшая часть человечества умрет или будет умирать. Цивилизация уже рухнула.
Это будет массовое вымирание.
Ученые уже наблюдали нечто подобное в отношении других видов живых существ – происходило резкое сокращение численности летающих насекомых, летучих мышей, змей, растений. Свыше сорока процентов всех животных в тот или другой момент сталкивались с опустошительными потерями. И вот теперь пришел черед человечества попасть в веялку. Превратиться в опилки и щепки. А может быть, и вообще полностью исчезнуть.
Бенджи говорил, что такое невозможно, что вымирание происходит медленно, на протяжении столетий и даже тысячелетий, – этот процесс не быстрый, как показывают в кино. Переломный момент – это одно дело, но чтобы процесс происходил так стремительно, так безжалостно? В прошлом ничего подобного не случалось.
Да, но тут Мойра возразила:
– А как же Третье вымирание?
Событие, относящееся к пермскому и триасовому периодам. Так называемое Великое вымирание. Тогда исчезло большинство существовавших на тот момент видов. И произошло это очень быстро, разве не так?
Она была права. Тогда имело место сочетание различных факторов – вулкан, комета, выброс в атмосферу большого количества метана. Ускоренное глобальное потепление. Конечно, некоторым видам на вымирание потребовалось какое-то время, однако по ископаемым останкам следовало, что многие виды исчезли буквально в одночасье.
– Что, если то же самое происходит и сейчас? – спросила Сэди. – Комета…
«Падающая звезда, – подумал Бенджи. – Полынь». Он хорошо знал Откровение Иоанна Богослова. Знал, что проповедники правого толка сейчас вспомнили всё это. Но это же полный абсурд: комета тут ни при чем. И тем не менее случайное совпадение ударило его в солнечное сплетение, превратив кровь в ледяную воду.
Бенджи потребовал, чтобы Сэди умолкла.
– Или ядерный взрыв, – неумолимо продолжала та. – Метеорит, супервулкан или даже какая-нибудь пандемия…
– Прекрати!
Бенджи почувствовал, что больше не может оставаться здесь. Распахнув дверь, он, шатаясь, вышел на стоянку – и, добравшись до машины, согнулся пополам, изо всех сил стараясь блевануть, словно это каким-то образом могло очистить его организм от услышанного. И вот теперь к нему присоединился Арав, на вид такой же затравленный. А может быть, даже хуже.
Сэди вышла на улицу следом за ними, с виду совершенно спокойная. Это привело Бенджи в ярость.
– Мы все умрем – вот что ты хочешь сказать? – воскликнул он.
– Да.
– Но это еще не все, так? Стадо. Путники останутся в живых.
При этих словах Арав встрепенулся. Он еще не дошел до этого. В глазах парня Бенджи увидел вращающиеся шестеренки – Арав лихорадочно соображал, стараясь осмыслить это новое откровение.
– Я гадала, когда ты это поймешь, – сказала Сэди.
– Та же самая защита, которая оберегает лунатиков от непогоды, от игл, от битого стекла и выщербленного асфальта… она спасет их и от патогена.
– О господи… – пробормотал Арав, бессильно опускаясь на землю, словно выпотрошенный.
– Ты попал в самую точку, Бенджи, – кивнула Сэди.
– Вот почему вы затеяли все это, – сказал он. – Вот для чего вы отправили пробирку Несси Стюарт. Вот почему у большинства лунатиков есть две общие черты: незаурядный интеллект и отличное здоровье. Они должны остаться в живых.
– Да, лунатики, как ты их называешь, отобраны для того, чтобы обеспечить выживание человеческой расы. Они будут последними из нас. Но не мы применили наноустройства. Компания «Файрсайт» разработала их для увеличения продолжительности жизни человека, в каком-то смысле для достижения функционального бессмертия – но затем их приспособили для решения этой задачи. По сути дела, украли, использовав без нашего разрешения.
– Кто? – Впрочем, Бенджи догадался сам. – «Черный лебедь».
Сэди кивнула.
– В своем резюме «Черный лебедь» с полным правом мог бы назвать себя инициативным и предприимчивым.
– Сейчас не время для шуток! – заметил Бенджи.
– Это еще почему? Если я не смогу смеяться, я запла́чу.
– Сэди, да пошла ты!..
Она вздрогнула, словно от пощечины.
– Извини.
– Что вам нужно от нас? – спросил Бенджи.
– Мы хотим, чтобы вы оставались со стадом.
– Решения принимать не мне. Мы отправимся туда, куда нам скажут. И ты это прекрасно знаешь, Сэди. А теперь…
– Но у тебя есть влияние. Лоретта к тебе прислушивается.
– Едва ли. Я в опале. Но ладно, предположим, она ко мне прислушается. И что тогда?
– Тогда ты остаешься. Наблюдаешь за стадом. Только и всего.
– Я не пастух, я врач. И должен быть вместе со своей командой, заниматься патогеном…
– Ты мыслишь старыми категориями, – перебила его Сэди. – Сейчас для этого уже слишком поздно. Смертельный грибок успел широко распространиться: просто он еще не проявил себя. Поэтому ты нужен стаду. Пока что ты очень хорошо работал с лунатиками. И ты лучше сотрудников правоохранительных органов. Особенно министерства внутренней безопасности. – Она нежно прикоснулась к Бенджи, но тот отдернул руку. – Скоро люди узнают про «белую маску». Возможно, не все сразу поймут, куда это ведет, однако прозрение придет стремительно. И тогда лунатики окажутся в опасности, поскольку они останутся единственным стабильным элементом в обезумевшем мире. Они должны остаться в живых. И для этого им нужны умные, здравомыслящие люди, такие как ты.
– «Белая маска», – повторил Бенджи. – Это название болезни?
– Да, так ее назовут.
– Господи… – Бенджи помолчал. – Так, мы уезжаем отсюда, – внезапно сказал он. – Я и Арав. А ты… можешь оставаться здесь. Забирай свой долбаный телефон, своего «Черного лебедя», и моли его дать тебе мудрости. – Достав спутниковый телефон, Бенджи швырнул его Сэди. Та не успела его поймать, и телефон упал на землю. – Попробуй узнать, сможет ли это интеллектуальное чудовище вызвать тебе такси. Идем, Арав. Нас ждет работа.
* * *
По дороге домой они практически не сказали друг другу ни слова. Бенджи не отрываясь смотрел на дорогу, хотя временами он чувствовал на себе пристальный взгляд молодого парня, сверлящий его двумя мощными буравами.
(Он буквально слышал жужжание.)
Они проехали мимо высоких ветряных турбин, кромсающих воздух, и наконец Бенджи открыл рот, собираясь сказать хоть что-нибудь…
Но тут у него зазвонил телефон. Его настоящий телефон.
Он посмотрел на экран.
Лоретта.
– Здравствуй, Лоретта, – сказал Бенджи, отвечая на вызов. Он постарался сохранить свой голос спокойным, поскольку еще не решил, как быть с тем, о чем ему рассказала Сэди – о «Файрсайте», о стаде, о заболевании… Как там она его назвала? «Белая маска».
– Мне нужно, чтобы ты срочно прибыл в Атланту, – сказала Лоретта.
Бенджи сразу же догадался, в чем дело.
– Ненадолго, – продолжала Лоретта. – На совещание. Я заказала тебе билет на самолет на вечер. Совещание завтра утром.
– Лоретта, я…
– Бенджи, у нас аврал.
Значит, в Атланте
