леса и джунглей. Вот только вместо холмов, мы оказались на краю бескрайней степи, покрытой красно-фиолетовой травой по грудь взрослому мужчине. Если честно, то мы были просто счастливы, до такой степени надоело всем двигаться среди деревьев, покрытых лианами, почти не видеть белого дня и дышать не самыми приятными миазмами гниющей растительности. Но вышли, дошли и были этому рады, правда некая растерянность все же присутствовала, ведь все ждали холмистую местность, а вместо нее такие вот пампасы, но опять все списали на Проклятые Земли, тем более, что на сколько хватало глаз, ничего, даже близко напоминающего, горы или холмы не было, только одна, ровная как стол, прерия, с колышущимся по воле ветра травяным морем.
Конечно, скептики всегда и везде найдутся, но если они и были среди нас, то предпочитали молчать, наблюдая, как уверенно Стрибор распоряжается и ничуть не выказывает удивления или чего-то подобного. Только один раз он взглянул в мою сторону, уловил подбадривающую улыбку и успокоился, уже привычно взяв в свои руки дело обустройства временного лагеря.
Ладно, декана я вроде-как подбодрил, а вот сам я находился в полной прострации. Ну как, скажите мне, как можно ориентироваться в абсолютно ровной степи, где нет и не может быть ни одного ориентира!? И, если честно, то я до одури боялся, что вечером, когда все угомонятся, ко мне с этим вопросом Стрибор еще подойдет. Но нет, не подошел, скажу даже больше, даже намеков никаких не делал с утра уверенно задав направление движения, правда, сначала почему-то долго копался в своих записях, перебирал какие-то камушки, стеклышки и кристаллы, а потом еще где-то на час задержал общий выход. Это я уже потом сообразил, что он ориентировался по местному Солнцу, ну, возможно, еще по только ему одному ведомым приметам. Ну и без магии тут конечно же не обошлось, куда уж без нее-то.
Я же говорил, что мы радовались, буквально, как дети, что выбрались из джунглей? Ну так вот, радость эта была совсем недолгой, в самом лучшем случае, часа два пути, когда мы понесли первые потери. Нет, я не скажу, что за все наше многодневное путешествие никто не погиб и не был ранен, были и те, и другие — монстры Захребетья, Измененные, да и просто хищники, ядовитые твари и даже плотоядная флора никуда не делась. Но те потери были, можно сказать, ничтожны по сравнению с количественным составом экспедиции, да и погибали, в основном, крестьяне, возницы и ремесленники, то есть не одаренные и оказавшиеся в Проклятых Землях в первый раз, среди магов и гвардейцев до этого потерь не было. А тут, всего-то пара часов пути, а мы уже потеряли сразу двоих, да, не магов, не искателей, только гвардейцев, но и они были совсем даже не мальчиками для битья, да и всевозможных амулетов и артефактов на них было как на новогодних елках, плюс к этому зачарованные доспехи и оружие. А вот подижь ты, не помогло, ничего не помогло и в результате, один труп и один раненый. Степь оказалась совсем не такая безобидная, как мы думали и, я уверен, дай нам в тот момент выбор, идти и дальше через джунгли, или продолжить движение по степи, мы все, без исключения, выбрали бы первый вариант. К сожалению, никакого выбора у нас не было, разве что быть более внимательными и, как говорится, сплотить свои ряды. Нам даже пришлось отказаться от авангарда и боковых дозоров, я уже не говорю об арьергарде. Гвардейцы изобразили нечто вроде «коробочки», внутри которой оказались маги и искатели и уже в таком вот построении мы и продолжили путь. Хотя, положа руку на сердце, помогло это не сильно. Степь оказалась, прямо-таки, наводнена всевозможными хищниками, которые совершенно не боялись людей, почти не обращали внимания на магические атаки, да и на наше оружие, пожалуй, тоже, по крайней мере, стрелы от их шкуры отскакивали как от каменной и лишь арбалетные болты их ранили, да и то, не сильно, но, по крайней мере, отгоняли. Спасали нас только короткие копья гвардии, да их мечи, топоры и секиры. А к вечеру, когда мы решились встать на ночлег, счет оказался не в нашу сторону. К концу дня мы потеряли еще троих погибшими и четверо были ранены, при чем, трое из них не были гвардейцами, пострадали фреллы и один из санграджари. Да-да, быстрый и сильный вампир, которому, казалось бы, море по колено, получил свою долю «ласк» от самого обыкновенного, ну, может быть и не самого обыкновенного, но степного хищника, который оказался и быстрее, и сильнее.
От более масштабных потерь нас спало наступление вечера. Уже часов через пять после полудня начало холодать и сначала нам даже показалось, что трава стала не такой густой и высокой, да и хищные твари поумерили свой пыл, став менее быстрыми и словно бы как заторможенными. А когда стемнело, атаки на нас вообще прекратились, да и трава уже была даже ниже колена. Как вы думаете, какие выводы мы из этого сделали? Правильно — идти ночью, и, как говориться, «ничего лучше он выдумать не смог». Ну кто же знал, что эта степь не просто опасная, но еще и в корне неправильная. Зато мы стали свидетелями, как красно-фиолетовая трава «растет наоборот», чем темнее и холоднее становилось, тем короче становилась и трава, буквально закапываясь в землю. В общем, приняв по паре соответствующих эликсиров, чтобы прогнать дневную усталость и обрести способность видеть ночью, мы со всей возможной скоростью устремились вслед за нашим «поводырем» — Стрибором. Ну и поплатились за свою самонадеянность уже через полчаса. Оказалось, что не только эта степь неправильная, трава которая в ней растет и хищники, но и змеи, ящерицы и прочие пресмыкающиеся, которых ничуть не смущала темнота и довольно приличная прохлада, а наоборот. Первой жертвой ползучих гадов стал, или, точнее, стала, одна из кризов, не обратившая внимания на метровую змеюку, расположившуюся метрах в пяти по ходу нашего движения. Молниеносный бросок и змеиное тело уже оплело торс девушки, а зубы, как оказалось ядовитые, впились в ее шею. Никто даже среагировать не успел, а искательница уже почернела и завалившись на землю, забилась в судорогах. Змеюку, конечно же, тут же порубили на куски, вот только помогать девушке уже было поздно. К счастью, «противоядие» против пресмыкающихся нашлось довольно быстро — самые обыкновенные стихиальные щиты, лучше всего огненный, но и воздушный и водяной действовали совсем даже не плохо,
