Из появившейся на крошечном экране информации узнал, что зовут его теперь Сахибгандж Ранди и что родом он из поселка Мидинипураджистан на одном из островов Южного моря.
— Ну и имечко, — пробормотал Виктор. — Самому бы запомнить.
— Запомни заодно и мое, — сказал Лю Ван Тай без улыбки, — Дхармаджайгарх Наранда. Для простоты можешь именовать меня просто Дхар.
— А ты меня — Сахиб!
— Вот и договорились, — кивнул китаец. — Держи билет, и пошли. Звездолет ждать не будет!
21 июня 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Сингапур
Посадка пилотам не удалась. Огромный звездолет содрогнулся, Виктор ощутил, как скрипит и кряхтит под ним противоперегрузочное ложе. Откуда-то снизу, со стороны двигателя, раздался истошный визг, будто сошла с ума гигантская циркулярная пила.
Потом все стихло.
— Сели, — подвел итог лежащий на соседней койке Лю Ван Тай. — Можно выходить. Надеюсь, ты хорошо помнишь легенду?
— Еще бы! Мы с тобой представители новой туристической фирмы с Меру, приехавшие налаживать деловые связи, — отбарабанил Виктор. — Только вот никого не удивит, что мы одеты как солдаты штурмовой пехоты?
— Никого. — Лю Ван Тай позволил себе чуть приподнять уголок рта, изображая улыбку. — Бизнесмены с Меру одеваются именно так. Национальный деловой костюм, так сказать.
— Ну-ну.
Костюм этот, на взгляд любого землянина, выглядел странно — камуфляжный комбинезон, тяжелые ботинки со шнуровкой, кепка с козырьком и объемистый рюкзак, ничем не напоминающий тонкий «дипломат» бизнесмена.
К трапу они вышли чуть ли не последними и в очереди на таможне оказались в самом хвосте.
— Ваши документы, — сказал таможенник, когда дело дошло до Виктора. — Э... Сахибгандж Ранди?
— Именно, — кивнул Виктор, искренне надеясь, что за два месяца хоть немного загорел и стал похож на уроженца Меру.
— Цель визита?
— Бизнес, туризм. — Широкую улыбку обитателей планеты-курорта скопировать оказалось довольно просто.
— Разрешение вашего правительства на деловую деятельность с визой нашего посла имеется?
— Вот оно. — Виктор знал, что подделки в его руках высшего качества и подписи на них подлинные. При желании он мог предъявить учредительные документы туристической фирмы и даже ее рекламные проспекты с голографиями «золотых пляжей Меру».
— Срок пребывания? — Таможенник был дотошен и неумолим, как сама Немезида.
— Два-три месяца.
— Хорошо, проходите.
За зоной досмотра Виктора ждал Лю Ван Тай, ухитрившийся пройти первым.
— Проблемы? — спросил он.
— Никаких, — ответил Виктор. — Куда дальше?
— К ресторану «Грезы». Там нас ждут.
Ресторан располагался около главного входа. У его дверей топтался низенький плешивый тип, на первый взгляд безобидный, как плюшевый медвежонок. Но, заглянув в его глаза, Виктор понял, что перед ним еще один «призрак».
— Ага, вот вы и прибыли, — сказал он, суетливо вытирая ладонь о штаны. — Я Робинсон из «Вселенских путешествий». Очень рад! Очень рад встрече с деловыми партнерами!
Виктор пожал протянутую ладонь и ощутил, какая она влажная. Не зря Робинсон обтирал ее о штаны.
— Ну что, вперед, стратоплан ждет! — сказал тот.
— Какой рейс? — уточнил Лю Ван Тай.
— Зачем рейс? Обижаете. — И Робинсон заморгал, изображая искреннее расстройство. — Наш собственный стратоплан доставит нас в Лондон сегодня же!
— Лондон? — изумился Виктор.
— Он самый, — кивнул Лю Ван Тай. — Для начала мы попробуем наладить деловые контакты там.
22 июня 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Лондон
Из Сингапура вылетели, когда по местному времени был полдень, а в аэропорту Хитроу приземлились, когда на Гринвичском меридиане наступило одиннадцать утра.
Получалось, что, подремывая в мягком кресле, Виктор совершил часовое путешествие в прошлое.
— Просыпайся, — сказал Лю Ван Тай, слегка толкнув его в плечо.
Прямо у трапа ожидал черный лимузин с затененными стеклами. Судя по нему, туристическая компания «Вселенские путешествия» жила небедно.
— Устраивайтесь поудобнее. — Робинсон бегал вокруг «гостей с Меру», изображая радушие.
Внутри автомобиля пахло кожей, а места оказалось не меньше, чем в стратоплане. Виктор плюхнулся на сиденье рядом с Лю Ван Таем, а когда дверца закрылась, спросил:
— И куда мы едем?
— Вы не поверите, коллега, — равнодушно ответил Робинсон, — но в офис компании «Вселенские путешествия». В том здании, что он занимает, есть даже небольшая гостиница. Там мы вас и поселим. Да, кстати, меня зовут Рашид.
— Виктор, — не остался в долгу Зеленский.
Дорога заняла довольно много времени. Пришлось объезжать ощетинившийся иглами небоскребов деловой квартал, где безраздельно царствовали пробки, искать обходной маршрут вокруг исторического центра, в котором запрещено движение любого транспорта.
Внутри машины Виктор провел почти час. И когда она остановилась около непритязательного трехэтажного здания, он не сразу поверил, что все закончилось.
— Вылезаем, — сказал Лю Ван Тай. — Приехали.
Над дверью неярко светилась вывеска «Вселенских путешествий», украшенная изображением зайца с зонтиком, а внутри гостей встретил крайне радушный на вид охранник.
— Это со мной, — небрежно бросил ему Рашид и через турникет прошел к двери с надписью «Служебный вход».
За ней притаился лифт, небольшой, но чистый и быстрый. Он вознес гостей на третий этаж, где они ступили в обычный гостиничный холл.
— Селитесь, — сказал Рашид, кинув в сторону администратора за стойкой. — Два часа вам на то, чтобы прийти в себя. В три я за вами зайду.
— Благодарю, — кивнул Лю Ван Тай и двинулся к стойке.
Когда он попросил двухместный номер, администратор удивленно вытаращил глаза.
— У нас есть такой... — сказал он с сомнением. — Но он предназначен для супружеских пар...
— Ничего, сойдет.
— Зачем это? — спросил Виктор, когда они с полученным ключом шли по коридору. — Решат, что мы педики.
— А тебе не все равно? — Лю Ван Тай холодно посмотрел на напарника. — А насчет «зачем» — не обольщайся по поводу своего статуса в братстве. Ты пока на испытательном сроке, так что я глаз с тебя не спущу. Ясно?
Виктор только кивнул. Он и не ожидал, что ему начнут доверять с первого дня, хотя в качестве напарника и одновременно соглядатая предпочел бы кого-нибудь другого.
Номер оказался не особенно велик, с крошечной гостиной и огромной двухместной кроватью в спальне.
— Я прекрасно устроюсь на диване, — после осмотра заявил Лю Ван Тай, хотя, на взгляд Виктора, диван подходил исключительно для ночевки детей до трех лет. — Так, кто первым в душ?
— Иди ты, — сказал Виктор.
Китаец вымылся так быстро, что Виктор даже не кончил распаковывать вещи. Ополоснулся сам, а потом больше часа провел за просмотром каналов новостей, выясняя, что за последнее время произошло на Земле.
Рашид постучал в дверь ровно в три, не успела завершиться первая минута нового часа.
— Идем! — отозвался Лю Ван Тай и заглянул к Виктору: — Ты готов?
— Конечно.
Выбравшись из номера, миновали администратора и на том же лифте спустились на второй этаж. Тут царила деловая суета, цокали каблуками девушки с тонкими папками в руках, на дверях красовались таблички с надписями типа «Юридический отдел» или «Информационный отдел»…
— Нам сюда. — И Рашид повернул ручку на чуть ли не единственной двери, лишенной какой-либо надписи.
Расположенная за ней комната была обставлена с аскетической простотой: в углу стеллаж для хранения информационных кассет, а в центре круглый стол и десяток стульев.
Три из них оказались заняты, и, едва переступив порог, Виктор ощутил на себе внимательные взгляды. Его изучали по всем канонам искусства «призраков».
— Проходите, садитесь, — сказал широкоплечий мужчина с волосами, похожими на паклю. — Я Джон, глава этой... — он чуть заметно усмехнулся, — компании.
— Виктор, — представился Зеленский, а назойливая память шептала: «Джон Патрик Джонсон, две тысячи сто семьдесят пятого года рождения. Полковник СЭС, «сломался» в две тысячи двести двадцатом...»
Сидящие по сторонам от полковника «призраки» тоже числились среди тех, кто официально пускал слюни или бился в смирительной рубашке на планете Меру: Линда Чилентини и Кретьен Ван Хаген.
— Вы прибыли очень вовремя. — Джон дождался, пока все усядутся, и только после этого заговорил: — Возникла одна крайне неприятная проблема, которую нужно решать срочно.
— Какая именно? — поинтересовался Лю Ван Тай.
— Кое-какие документы о «Торговом представительстве Свободных Планет» попали в руки ФРУ.
