Вопросы?
Ни у кого вопросов не возникло. И так все было понятно. Никто не трусил и не боялся орков. Все понимали, что задача стоит перед ними сложная, но выполнимая. А если что — милорд поможет, в этом они не сомневались.
С темнотой лагерь преобразился. Студенты готовились к выходу, запрягались повозки с припасами, командиры групп проводили инструктаж. Повсюду горели поднятые над головами светляки.
Мессир Штольц, учащийся магистратуры в Вангоре, бесплотной тенью всюду следовал за Штофом. Формально он оставался главным за графа Тох Рангора, но, будучи простолюдином и «крохобором», мастером-артефактором с маленьким запасом магических сил, очень боялся своих родовитых студентов. И был рад спихнуть бремя командования на энергичного, волевого и жесткого студента, простоватого на вид, но со взглядом опасного хищника.
Ровно в полночь, к большому удивлению Вей лура, отряд магов был готов выдвинуться к месту предстоящих боев.
«Если у них ученики академии столь организованны и дисциплинированны, то каковы тогда полные маги? — с трепетом в душе подумал он. — Не заблуждаются ли наши командиры по поводу слабости Вангора?..»
Эти мысли пронеслись у него в голове и лишили лесного эльфара покоя. Он видел их на тренировках. Не понимал всей сути их маневров, но та уверенность, с которой люди отрабатывали раз за разом одни и те же приемы, его сначала удивляла, потом стала пугать. Они знали, что делали, и в отличие от него и его бойцов были полны решимости сражаться и побеждать. Что удивительно, даже в отсутствие их главного командира. Он не понимал, на что они надеялись, и от этого на душе эльфара становилось еще более тревожно. А что, если, разгромив империю в предстоящей войне, окрепшая армия Вангора, воодушевленная победой, вторгнется в лес? Что ей можно противопоставить?..
Тревожные мысли наполняли душу простого пограничника горечью и сомнениями. Прав ли он был, согласившись с графом на авантюру с переносом орков в города княжества? Вей лур тревожно оглядел ряды людей, их спокойные лица и махнул рукой.
— Трогаемся, — скомандовал он.
Сводный отряд из лесных эльфаров и магов-людей, в котором не набиралось даже тысячи бойцов, к утру пешим маршем вышел на рубеж обороны. Здесь заканчивались малопроходимые дебри и начинался ухоженный лес.
Студенты уже не пугались густых чащ леса и умели в нем ориентироваться. Втайне от лесного эльфара Штоф раздал командирам групп план участка леса, переданный ему милордом, в котором должны были проходить бои. На плане указывались места засад, пути отхода и маршруты маневров. Все сводилось к тому, что если группы отступали, то, маневрируя, они должны были выйти в тыл оркам и заставить их остановиться и повернуть назад. Для успеха выполнения придуманного плана милордом требовалось иметь холодную голову, смелое сердце и хорошую боевую выучку.
Дальнейшие действия должны были показать, имелось ли это все у студентов академии Азанара.
Разбитые на десятки сводные группы разошлись широким фронтом и затаились. Это уже были не птенцы, выброшенные из гнезда, а молодые, жаждущие добычи хищники. Уверенные в себе, в своих силах и объединенные волей их командира, которого они боялись больше, чем орков. Даже больше, чем нехейца. Штоф с командой сумел заставить себя уважать. Немалую лепту в это внесла Ринада. Самых упорных и непослушных она тайно вылавливала и заставляла испытывать такой страх, что практически все они накладывали в штаны и после общения с ней становились самыми послушными студентами. Она не жалела ни парней, ни девушек. Методы устрашения у чигуан были доведены до совершенства, как и методы обольщения.
Как только заняли рубеж обороны, к Штофу приблизился Вей лур и раскрыл свой план местности.
— Смотри, мессир, — стал объяснять он. — Орки-разведчики движутся к нам широким фронтом, от этого холма справа до этого пруда слева. За прудом болотистая местность. Идти по болоту орки не будут. Они прут напролом прямо через лес. Их не останавливают наши ловушки. На место погибших встают новые бойцы из авангарда. Можно сказать, они своими телами прокладывают путь остальному войску. В авангарде тысяча бойцов. Он в трех лигах от групп разведки. Уничтожить с вашей помощью разведку будет не сложно. Как быть с авангардом?
Штоф внимательно изучал план и нанесенные на него пометки. Он видел свои группы и тропы, по которым двигались орки. Авангард противника отклонился к пруду. Там были более проходимые места и реже лес.
— Думаю, надо уничтожить все отряды разведчиков вплоть до пруда, — оценив местность и свои силы, ответил Штоф. Он сразу сообразил, какую выгоду можно извлечь, используя местность. — Надо оставить парочку отрядов разведчиков. Вот тут, — он указал пальцем район пруда, — чтобы те сообщили командиру авангарда, что в этом месте у нас слабая оборона. На других направлениях отработают маги, причем очень жестко, и создадут видимость сильной обороны.
— А если они не поддадутся на вашу уловку, мессир?
— Тогда встретим авангард массированными ударами магии. Орки, понеся потери, отойдут. Там тоже не дураки командуют. Лезть одним авангардом на главные силы не будут. А будут они искать слабые места. И все равно придут к пруду.
— Хорошо, пойду оповещу своих, — кивнул пограничник и ушел. Штоф через амулеты связи сообщил об обстановке и дал указания, как действовать.
Передовых одиночек-разведчиков орков встретили стрелки Вей лура. Они без труда, прячась в густой листве деревьев, перестреляли орков и скрылись. Заметив тела товарищей, убитых стрелами, орки из отрядов разведки сгрудились теснее, прикрылись щитами, как черепахи, и, не обращая внимания на убитых, двинулись дальше. Они впервые встретили организованное сопротивление. До этого воины попадали в ловушки и гибли в пасти хищных зверей.
Плотное построение от стрел спасало, от магии нет. То там, то тут неожиданно лес озарился яркими вспышками. Громкий грохот разлетелся над кронами деревьев. Стесненные в плотные толпы, орки-разведчики гибли десятками. Я наблюдал эту картину с высоты своей Горы и вмешиваться не спешил. Не пришло мое время, и Рок не показал свои возможности.
Мне хорошо было видно, как исчезали во вспышках ослепительного света передовые отряды орков-«волчат». А там, где они гибли, оставалась черная, выжженная до земли растительность и обугленные тела. В одном месте, у пруда, только лесные эльфары сдерживали наступление разведгрупп орков. И те медленно, но целеустремленно, не считаясь с потерями, продвигались вперед.
От них в тыл был направлен гонец, и я понял замысел Штофа. Он стянул туда три группы магов и полторы сотни лесных эльфаров. Он готовил авангарду ловушку. Выманит их с помощью эльфаров и отправит через портал куда-то подальше в лес. Используя как эталон свитки эльфаров, я заготовил с помощью Шизы свои свитки, усиленные магией крови. Я стал ждать развитие событий и горел желанием узнать, куда попадут орки. То, что они куда-то попадут, я не сомневался. Только вот куда? Шиза еще тот маг-пространственник. На своей шкуре испытал ее художества, когда был закинут в западные земли Беоты.
Сквозь кусты к передовому охранению авангарда выскочил разведчик. Он спешил. По его зеленоватому, клыкастому молодому лицу струился пот. Но воин этого не замечал. Одетый в стальные пластинчатые доспехи с меховым подбронником, он привык к таким мелким неудобствам. Его остановила пара воинов охранения.
— Что там впереди? — спросил кряжистый, широкоплечий и низкорослый метис орка и дворфа.
— Там, где проходили мы, стоят стрелки эльфаров. Пара сотен всего. Магов не видно. Они перебили половину наших. Пробовали пробиться врукопашную, но куда там. У них стрелометы и всадники на ящерах… Пришлось отступить. Что у остальных отрядов? Мы слышали взрывы по лесу.
— Остальным, — произнес метис, — здорово досталось. Погибли почти все. Там маги засели с основными силами. К ним на ближний бой не подобраться. Лучников наших «лесные обезьяны» выбивают из своих дальнобойных луков. Ты давай не задерживайся, если пришел с докладом, дуй к командиру. — Разведчик кивнул и скрылся за кустами.
