площадкой перед массивными дверями. Эти двери были не из камня, а из какого-то металла цвета старого серебра. На их поверхности не было рун, но весь металл пульсировал внутренним светом.
— Мифрил, — прошептала Кристина с благоговением. — Я думала, весь запас был исчерпан ещё в Первую Эпоху.
Виктор толкнул створку. Дверь поддалась на удивление легко, открываясь бесшумно.
За дверями раскинулся зал, от красоты которого захватывало дух. Потолок поддерживали колонны из белого мрамора, а между ними на пьедесталах стояли артефакты. Мечи, щиты, жезлы, кольца, амулеты — каждый предмет излучал собственный свет, создавая в зале причудливую игру цветов.
— Сокровища богов, — выдохнула Кристина.
Но Виктора привлёк не блеск артефактов, а то, что стояло в центре зала. Алтарь из чёрного камня, на котором лежали три предмета: серебряная цепь, кристалл размером с человеческую голову и книга в кожаном переплёте.
— Узы Фрозенхарта, — прочитала Кристина надпись на табличке возле алтаря. — Кристалл Вечного Сна. Книга Заклинаний Первого Круга.
— Это то, что нам нужно?
— Да. — Кристина приблизилась к алтарю, но не решалась прикоснуться к артефактам. — Но использовать их… Виктор, эти предметы создавались для богов. Смертное существо не выдержит такой силы.
— Хорошо, что мы уже не смертные.
Он протянул руку к цепи, но Кристина остановила его.
— Подожди. Сначала нужно понять, как это работает. — Она открыла книгу, пролистала несколько страниц. — Здесь… инструкции. Ритуал усыпления. Но для него нужны трое.
— Трое?
— Один держит цепь, второй управляет кристаллом, третий читает заклинание. — Кристина подняла глаза от книги. — А нас только двое.
В этот момент зал наполнился новым холодом. Не тем, что исходил от змея где-то в глубине цитадели, а чем-то ещё более древним и могущественным.
— Возможно, я смогу помочь, — раздался голос за их спинами.
Они обернулись.
В дверном проёме стояла высокая фигура в тёмном плаще. Капюшон был откинут, открывая лицо женщины неземной красоты. Наполовину живой, наполовину мёртвой. Одна половина её лица была прекрасна, как у богини, другая — изъедена тленом, как у трупа.
— Хель, — прошептала Кристина, падая на одно колено.
Богиня смерти улыбнулась, и в этой улыбке было что-то пугающе материнское.
— Вставай, дочь льда. Мы здесь не для церемоний. — Она перевела взгляд на Виктора. — А ты, Страж Севера, интересуешь меня уже некоторое время.
Виктор не преклонил колено, но склонил голову в знак уважения.
— Богиня. Не ожидал встретить вас здесь.
— Фрозенхарт — моё творение, — спокойно ответила Хель. — Точнее, он стал им после того, как боги заточили его здесь. Века сна превратили его в нечто среднее между драконом и повелителем мёртвых. — Она приблизилась к алтарю. — Я пришла, чтобы исправить ошибку.
— Какую ошибку? — спросила Кристина.
— Ошибку в том, что позволила богам заточить его, вместо того чтобы принять в свои владения. — Хель взяла серебряную цепь, и металл засиял в её руках. — Теперь он ни жив ни мёртв. А такие существа… непредсказуемы.
Внезапно всю цитадель пронзил рёв. Гораздо более громкий, чем раньше. Пол задрожал, а в воздухе появились трещины, сквозь которые просачивалось что-то, что нельзя было назвать ни светом, ни тьмой.
— Он просыпается, — сказала Хель. — Наше присутствие потревожило его сон. У нас есть считанные минуты, прежде чем он полностью пробудится.
Она протянула цепь Виктору.
— Ты будешь держать узы. У тебя достаточно силы, чтобы их выдержать.
Затем подняла кристалл и передала его Кристине.
— А ты будешь направлять магию сна. Твоя природа ближе всего к его изначальной сущности.
Наконец Хель взяла книгу.
— А я прочту заклинание. — Она посмотрела на них серьёзно. — Но знайте: если мы не успеем, если ритуал прервётся, Фрозенхарт не просто проснётся. Он станет сильнее, чем когда-либо. И тогда даже боги не смогут его остановить.
Ещё один рёв потряс цитадель. Теперь в нём слышались нотки ярости. Великий змей понял, что кто-то вторгся в его владения.
— Идём, — сказала Хель. — Время вышло.
Они покинули зал артефактов и направились по новой лестнице ещё выше, к самому сердцу цитадели. С каждым шагом холод становился пронзительнее, а в воздухе всё отчётливее ощущалось присутствие чего-то огромного и древнего.
Фрозенхарт просыпался.
И их время истекало.
Глава 10
Глава 10: Узы Жизни и Смерти
Последняя лестница привела их в самое сердце цитадели — огромный круглый зал, потолок которого терялся в непроглядной тьме. Стены были покрыты барельефами, изображающими драконов и змеев, а в центре зала зияла круглая яма, окружённая концентрическими кругами рун.
Из ямы поднимался холод, настолько пронзительный, что даже Виктор почувствовал, как его дыхание замерзает в лёгких. А ещё оттуда доносились звуки — шорох гигантской чешуи по камню, глубокое дыхание, похожее на работу кузнечных мехов размером с дом.
— Он там, — прошептала Кристина, сжимая в руках Кристалл Вечного Сна.
Хель подошла к краю ямы, заглянула в глубину. Её лицо оставалось невозмутимым, но Виктор заметил, как напряглись её плечи.
— Пробуждение идёт быстрее, чем я думала. — Богиня смерти открыла Книгу Заклинаний Первого Круга. — Нам нужно начинать немедленно.
Виктор поднял серебряную цепь. Металл был тяжёлым и холодным, но когда он взял её в руки, цепь засветилась мягким светом, а по её звеньям пробежали искры силы.
— Что мне нужно делать?
— Встань напротив Кристины, — приказала Хель, занимая позицию между ними. — Когда я начну читать заклинание, опусти один конец цепи в яму. Другой держи крепко. Что бы ни случилось — не отпускай.
Кристина подняла кристалл над головой. Камень засиял холодным светом, и по залу разлились волны магической энергии.
Хель начала читать.
Слова заклинания не принадлежали ни одному из известных языков. Они были древнее времени, древнее самой мысли. Каждый слог отдавался эхом в пустоте, и с каждым словом воздух в зале становился плотнее.
Виктор опустил конец цепи в яму.
Мгновенно из глубины поднялся рёв ярости. Нечто огромное зашевелилось в темноте, и Виктор увидел блеск гигантского глаза, размером с щит.
Фрозенхарт просыпался.
Цепь в руках Виктора задрожала, затем рванулась вниз с такой силой, что его ноги скользнули по каменному полу. Но он удержался, вцепившись в серебряные звенья обеими руками.
— Крепче! — крикнула Хель, не прерывая заклинания.
Кристина направила луч света от кристалла в яму.
