— Что за глупости! — острые коготки угрожающе махнули перед моим лицом. — Я просто о тебе забочусь! Иди к ней, если хочешь, но когда потом вернешься с ссадинами, кровоподтеками, синяками и порванными нервами, не говори, что я тебя не предупреждала! — горячо вещала эта провидица.
— Что-то не припомню, — хмыкнул я, — у сама знаешь кого ни синяков, ни ссадин, ни кровоподтеков.
— А это метафорически! Они все будут не снаружи, а внутри. Боль, которую может причинить Катерина, с ходу не видно…
Ну окей, Марианка, если я вернусь в ссадинах и синяках, ты об этом узнаешь первой. А пока я решил колоться только о розу.
Исключительно создания настроения ради — и ничего более — я принес розу в мэрию и положил нашему начальству на стол. Только я от него отступил, только развернулся, как в кабинет зашла Катерина, увидела белый цветок и аж вздрогнула. Тень беспокойства скользнула по ее обычно невозмутимому фейсу.
— Откуда это? — быстро спросила она.
— Я принес, — успокоил я ее разбушевавшуюся фантазию.
И на ее лицо снова вернулась царственная маска — так что теперь было непонятно, обрадовалась она из-за этого или огорчилась. Зато понятно, чего испугалась: клоуну не место на этом форуме — ни его дурацким шарикам, ни глупым записочкам, ни тупым фейерверкам, ни другим дебильным детским выходкам. Это было мероприятие для серьезных, взрослых людей. Федерального уровня.
— И зачем ты это принес? — прищурилась зараза, переводя глаза с цветка на меня.
— Для создания настроения, — пожал я плечами. — Сегодня ведь у нас важный день.
— Спасибо, Роман, — кивнула она.
Да, «Рому», видимо, хранила для особых случаев — хотя так было бы и проще, и мягче, и теплее. Зачем лишний раз ворочать языком ради этой ненужной «н»?..
Подойдя к столу, Катерина подхватила цветок. Пальцы медленно провели по стеблю, постукивая подушечками по шипам, которые, казалось, интересовали ее гораздо больше лепестков. Знал бы, выбрал бы самую шипастую.
— Мне очень жаль, — вдруг вновь заговорила она, странно задумчиво, будто обращалась даже не ко мне, а к самой себе, — что наши мамы втянули тебя во все это… В весь этот нелепый круговорот… И я хотела тебя попросить: больше не дари мне белых роз, пожалуйста, — и отложила цветок, уколов им почему-то не себя, а меня.
— А я думал, тебе нравятся белые розы.
— Пора оставить эту традицию в прошлом.
— И какие же цветы тебе дарить? — поинтересовался я.
Зараза чуть иронично взглянула на меня.
— У тебя девушка есть, ей и дари, — и неожиданно усмехнулась. — Может, в Англию не уедет…
Ну да, с тобой это, конечно, сработало. Тебе вон сколько цветов дарили — и ты не уехала. Знаешь, о чем говоришь.
— Все, пойдем, — вернулась она к своему привычному царственному тону. — У нас форум!..
— Форум «Южное гостеприимство» проходит уже в десятый раз! — под прицелом камер распиналась в микрофон миловидная блондинка, в которой я без труда узнал известную ведущую местных новостей. — И в этом году его сердцем стал наш солнечный Карпов, который сегодня принимает гостей как из нашей столицы, так и из других стран…
То, что сейчас здесь происходит нечто из ряда вон, было видно и по журналистам пары десятков каналов, тут же по всем углам записывающим репортажи, и по обилию серьезных взрослых дядь и теть в дорогих костюмах, с серьезными лицами ведущих серьезные переговоры под фуршет, и по количеству смуглокожих иностранцев, разговаривающих на незнакомых мне языках, но то и дело переходящих на английский, и, конечно, по возбужденному гулу толпы, внезапно оказавшейся на мероприятии такого уровня, где можно воочию увидеть людей, мелькающих обычно в новостях по телику.
После официальной церемонии — с собраниями, совещаниями, панельными дискуссиями и подписаниями двусторонних договоров — этот форум южной дружбы плавно перешел к неофициальной части, где можно отметить все, что было сказано, подписано, оформлено и закреплено. Понятно, что банкет федерального уровня должен проходить как минимум в здании федерального уровня, коим стал лучший из отелей города — на первой линии, в фешенебельном районе Карповской марины — с шикарным видом на утопающее в море солнце и огромные роскошные яхты. Надо ли говорить, что он принадлежал семье Катерины, которая здесь и сейчас была на правах и организатора, и хозяйки. Так что все вокруг было ее южным гостеприимством. Ну а у меня, как у правой ее руки, сегодня был по сути доступ ко всему.
Я: «Зацените, кого здесь встретил!»
Следом выслал в чат подруг селфи с одним известным федеральным министром, чье лицо знали даже те, кто не интересовались политикой.
Алена: «Круто!»
Даша: «Ты же этим воспользуешься?..»
Ха! И как я этим воспользуюсь? Попрошу у него водяной мотоцикл за счет бюджета? Или субсидию для «Сладкой булочки»?
Вообще, насколько я понял, мы, волонтеры-молодежь, присутствовали здесь для того, чтобы важные люди, встречая других не менее важных людей, не теряли ощущение своей важности и в минуты усталости от себе подобных могли важно понаставлять поколение помладше, ради будущего которого, разумеется, этот форум и проводился. От нас требовалось быть учтивыми, восхищенными и благодарными — чтобы в будущем, возможно, занять их важные места.
— Какой у вас красивый город! — раздался вдруг мелодичный женский голос рядом со мной.
— Да, наш Карпов очень красив, — на автомате ответил я и только потом сообразил, что и вопрос, и ответ были на английском.
Мой взгляд скользнул по новой собеседнице — смуглой красавице средних лет, которая однако заметно отличалась от других женщин вокруг: и длинным индийским сари, и яркой темной точкой на лбу. Эта леди явно прибыла сюда с далекой чужбины, однако язык Шекспира давал нам возможность общаться на все волнующие темы. Благо, я отлично разбирался в том, что волнует столь прелестных зрелых дам, и после короткого светского разговора ни о чем мы перешли к тому, что важно.
— Мой родной город, - сверкала она улыбкой, — тоже по-своему город любви, как и ваш…
О, город любви по-индусски… В моей голове сразу же пробежали картинки из Камасутры — огромным хентайным комиксом.
— Ваш город так напоминает мне мой родной… Такое время с ним связано, — продолжала откровенничать со мной иностранная гостья. — Даже завидую вам, молодым, что вы здесь в таком прекрасном возрасте…
— Ваш возраст вас только украшает, — галантно заметил я.
Она посмотрела на меня так, словно была готова прямо сейчас нацепить мне на шею ожерелье из цветов и увезти к себе в Индию, чтобы станцевать со мной один из болливудских танцев. Однако этим масштабным планам помешал кто-то из ее группы, подойдя к ней и что-то шепнув. Нехотя попрощавшись со мной, смуглая красавица в развевающимся сари удалилась, ну а я задумчиво проводил взглядом эту диковинную красоту.
— Соблазняешь влиятельных дам, — вдруг насмешливо произнесла рядом Катерина.
— Показываю, что такое южное гостеприимство, — в тон ей парировал я. — Разве не надо было?
— Почему же… Надо, конечно, — усмехнулась она. — Еще одна твоя специализация?
— Ну что поделать, я разносторонний специалист…
— Мы заметили, — внезапно изрек за спиной мужской голос, — и оценили. Молодец, Роман…
Обалдевая от того, какие люди меня помнят и знают, я повернулся к нашему мэру. Его племянница, воспользовавшись поводом, тут же похвалила мои деловые качества, не забыв при этом отметить, как ценна оказалась для нее моя помощь. После чего ее дядя с одобряющей улыбкой предложил мне что-то вроде стажировки в отделе по внешним связям, причем оплачиваемой. Неужели мама и правда права? Неужели лояльность и правда окупается?..
— Подумай над этим, Роман, — подытожил он и сосредоточился на родственнице: — Пойдем, Катерин, хочу тебя еще кое-кому представить…
