своим офицерам, продолжил говорить:
— Моей волей и с одобрения Совета, за проявленное мужество, долгую и верную службу на благо Искателей и выдающуюся физическую и ментальную подготовку, я вас назначаю младшим лейтенантом. Отныне, как представитель Ордена, вы имеете право на получение силовой брони в личное пользование, как символ статуса и достоинства. Пусть ваша служба будет долгой!
— За Орден! — коротко воскликнул Смертник и отсалютовал.
— Поздравляю, длинный! Из рядовых в офицеры — редкий случай, я сам такой путь прошёл, уважаю, — захлопал в ладоши Чад, сделал ещё один глоток вина из чаши, а затем притих, когда Ричард перевёл взгляд на блондинку:
— Лина Баррет. За поистине выдающиеся достижения в деле уничтожения врагов Ордена, проявленный героизм на грани с безрассудством, стойкость перед лицом испытаний и самоотверженность, проявленную во время кризиса Зефира. Волей своей и с одобрения Совета я вам присваиваю звание майора и официально назначаю своей преемницей на пост капитана Искателя Ветра. Пусть ваша служба будет долгой! — взгляд серых глаз сейчас её обжигал. В эти мгновения Ричард чем-то неуловимо напоминал Гермеса: такой же гордый, статный, решительный и величественный. Шагнув вперёд, девушка незамедлительно воскликнула:
— Служу Ордену и вам, мой капитан.
Рич немного наклонил голову, излучая одобрение. Ему нравился и льстил ответ возлюбленной. Дарланд открыл рот, собираясь что-то произнести, но его перебил непривычно серьёзный голос Чаддара. Оперевшись о стол обеими руками, не сводя взгляда с блондинки, он тихо спросил:
— Девчуля, скажи, ты веришь в судьбу?
— Разумеется верю. Она мой главный враг, — спокойно ответила Лина.
— Ну ещё бы, иначе он бы тебя и не выбрал… Чтобы её обмануть, тебе нужно обогнать само время. Хочешь попробовать? — Лина медленно кивнула под пристальным взглядом старика. — Тогда держи подарочек! — Он запустил толстые пальцы в свою кустистую бороду, быстро что-то оттуда достал, а затем кинул блондинке.
Рич даже не успел вскрикнуть. Лина, окутанная светом, исчезла, а на мрамор упала её пустая одежда. Пару мгновений он смотрел на оставшийся синий мундир, а потом перевёл тлеющий от ярости взгляд на Чаддара:
— Какого дьявола… — начал он, подскакивая к столу, на что Чад откатился в кресле и успокаивающе пробубнил:
— Да не ори, парень. Жива твоя краля, целёхонька. Ты ж на неделю застрял здесь, пока ремонт, да всё остальное. А Дар, вон, говорит поторапливаться. Короче, колокольчик судьбы прозвенел, и она отправилась туда, где нужна сильнее всего. В Солетад.
— Одна? Без оружия? Без снаряжения и провизии? Ты вконец старик охренел? — рявкнул Рич.
— Ну, этим путём токма её и можно было послать. Не ярись, так лучше будет. Если хочешь зазнобу спасти, надо вам разделиться на время. За ней Дарчик направит Кейлин, она всё равно ближе. А ты как ремонт завершишь, отправляйся-ка лучше в Плимут, — неистово размахивая руками и раздувая красные щеки, принялся его убеждать старик в смешной треуголке.
— Может, пояснишь, что ты затеял? — бросил на друга непонимающий взгляд древний альв.
— Не, ну смотри. У нас сроки жим-жим, верно? Вы с Генаром уже проебались и собираетесь её послать на убой. Вот я и решил, что пора крутануть рулетку и всё поставить на чёрное. Рыжая красотуля тоже метнулась туда и нашей девчонке поможет. Шанс вялый, но есть, сечёшь фишку? — дурашливо улыбаясь, воскликнул Трёхпалый.
— Ты не вправе принимать такие решения. Она, возможно, наш последний шанс против Астера, а ты единолично… — непробиваемое спокойствие Дарланда дало трещину, и он вскочил из-за стола, звучно ударив серебряными руками по дереву.
— Не канючь. Хмурый и Лиса меня поддержали, без Горелого это значит три голоса против тебя. Нет, Дарчик, не для того мой сынок сгинул, чтобы я вам позволил Баррет повести на гибель. Вы с Генаром-крокодилом вместо того чтобы чинить свою мозгомойку, лучше Смерть поскорее найдите. У нас ещё есть время и возможность всё изменить, — решительный и спокойный голос Чаддара зазвенел сталью, на что мгновенно вернувший спокойствие альв лишь устало кивнул.
Ричард умерил свой гнев и взглянул на Трёхпалого с возросшим уважением. Он всё ещё не понимал, что творится под его потёртой треуголкой, но мотивы старика были ему близки. Развернувшись на пятках, он, не прощаясь, быстро зашагал к выходу. Догнавший его, растерянный Смертник негромко спросил:
— Кэп, какого тут вообще происходит?
— Я сам всего не понимаю. В ближайшие пять дней нужно, чтобы Искатель был на ходу. Закину тебя и Сола на Истину, поможете Баррет в Солетаде. Сам отправлюсь на помощь Чёрному Джеку, как Найт оклемается. Дуй пока на корабль, а я загляну в Хранилище за протезом, — в такт шагам размеренно ответил Генар, мысленно прикидывая, во сколько ему обойдётся ускоренный ремонт судна.
Переливаясь серебром в застывшем словно кисель воздухе, прямо в руки Лины влетел небольшой амулет-череп из странного, светящегося металла. Дарланд начал вставать из-за стола, Рич смотрел с непониманием, а её покрытая пульсирующими татуировками рука медленно вскинулась навстречу «подарку» и сомкнула ладонь. Вспышка энергии обожгла, ослепила. Лина на мгновение испугалась, что её может расщепить на атомы от переполняющей силы. Быстрый беззвучный полёт сквозь изумрудно-синее море был похож на шаг сквозь кошмар, но разум переполнял не привычный ужас перед безмолвным наблюдателем, а что-то иное, светлое, радостное. Застывший во льдах, раскинувшийся на многие километры город виднелся внизу и быстро приближался. Она падала прямо на него с немыслимой высоты, но страха не было.
Её тело было лишь прозрачной проекцией, Лина удивлённо смотрела на свои руки, сквозь которые, словно вены, виднелись налившиеся силой переплетения пси-татуировки. Череп-колокольчик звенел в призрачных пальцах, звал и манил вниз, туда, где застывшее время сомкнулось в кольцо уробороса. Она приняла этот зов и, словно пылающий метеор, пронеслась сквозь сталь и бетон, мимо застывших, кристаллизованных душ, во тьму, сквозь которую там, внизу, она видела мечущееся в клетке величественное пламя. А затем зрение погасло, разум потух, вновь обретя тело. Остался лишь холод и оглушающий, назойливый шепот в подкорке сознания, что умолял её скорей просыпаться.
«Мама, ещё пять минуточек…» — лениво подумала Искательница, на что голос набрал силу и рявкнул:
«А ну шевели жопой и поднимайся, пока не остыла!»
Лина заставила себя разлепить глаза и огляделась.
