— Наши предки много лет пытались это исправить, пока, наконец, не нашли на Земле одно-единственное место, некую точку, где время может течь вспять. С тех пор раз в четыре года мы должны отправляться в это место, собирать в нём всё ушедшее время, очищать его и отпускать обратно, в мир. Очищение занимает целые сутки, в течение которых время на Земле не идёт, но и не останавливается. Оно просто повисает в воздухе, но люди этого, конечно, не замечают.
— Високосный год, — шепнул Гарри Снейпу.
— Я уже понял, — раздражённо отозвался зельевар. — Если всё так, как вы говорите и если вы действительно последний из Ловцов, то что же станет с нашим миром, если вы умрёте?
— Ну, — усмехнулся Нарум, — по крайней мере, у вас есть ещё три года. Но не волнуйтесь, мы живём очень долго. Если и есть кто-то, кто нас создал, он не оставит этот мир на произвол судьбы.
— А зачем нужны Стражи Времени? — задал Снейп вопрос, который мучил их с Гарри с момента последнего визита в Министерство.
— С древних времён Стражами Времени были люди, служащие нам. Наши жрецы. С их помощью мы общались с остальными людьми. Конечно, с тех пор времена изменились. Стражей Времени становилось всё меньше, пока они совсем не исчезли. Но я рад, что ты здесь. Я думал, что не увижу больше ни одного жреца.
— Почему я?
— Ты не такой, как все. Ты особенный. Рано или поздно ты это поймёшь, — снисходительно улыбнулся старик.
— Но в Пророчестве было сказано, что я… я должен уничтожить Тёмного Лорда.
— Кто это? — нахмурился Нарум.
— Это злой маг, с которым мы боремся уже много лет.
— Если там действительно так сказано, то… да будет так, — пожал плечами старик.
— Да, но мы думали, что вы скажете нам, как это сделать.
— Оружие Стража — это время. Значит, ты должен уничтожить его временем.
— Что это значит?
— Идём, я покажу тебе твоё оружие, — произнёс Нарум, поднимаясь.
Снейп тоже встал.
— Куда нужно идти?
— Идти не нужно, — отозвался старик и вытянул руки вперёд. — Ухватитесь.
Зельевар осторожно взял Нарума за запястье. То же сделал и Гарри, быстро вскочив со стула. Не успел он дотронуться до ледяной ладони старика, как в лицо ему ударил столб песка. Гарри зажмурился и закашлялся, а когда открыл глаза, они стояли на вершине горы Рорайма. И это не было похоже на аппарацию. Гарри не почувствовал ни рывка, ни головокружения. Было ощущение, что его просто выдернули из одной точки пространства и поместили в другую.
Он огляделся. Поверхность горы была плоской, вдали раздавался шум водопада, а перед ними находился широкий каменный столб высотой с три человеческих роста. Вокруг столба с бешеной скоростью крутилась какая-то субстанция. И издали она была похожа на зависшую в воздухе воду. Гарри сразу вспомнился водяной шар, в который Дамблдор поймал Волдеморта в Министерстве Магии полтора года назад во время их схватки.
Он подошёл ближе и машинально протянул руку, но его тут же дёрнули за шиворот так, что он чуть не упал. Гарри обиженно посмотрел на Снейпа, который до сих пор держал его за ворот рубашки.
— Рехнулся, Поттер?!
— А что это такое?
Нарум посмотрел на субстанцию с нежностью и улыбнулся.
— Это водоворот времени. Через него я пропускаю всё пойманное время, чтобы отправить его обратно.
— И там сейчас… Ну… То есть время крутится, да?
Нарум огляделся в поисках чего-то, а потом остановил взгляд на Гарри.
— Позволь я возьму эту вещь, — произнёс он, направляя палец с острым длинным ногтем ему в лицо.
— Мои очки? — рассеянно пробормотал Гарри, стаскивая оправу с носа. — Только верните, они мне ещё нужны.
— Не бойся, — улыбнулся Нарум и подошёл к водовороту, держа очки в вытянутой руке.
На несколько секунд он погрузил руку в субстанцию почти по локоть. А когда вынул, глаза Гарри широко распахнулись от удивления. Ногти на руке Нарума стали короткими, на коже было меньше морщин, а очки… Стали как новые! Потёртые дужки снова оказались чёрного цвета, местами чуть погнутая оправа выпрямилась, даже стёкла, казалось, стали более прозрачными. Очки выглядели так, будто их только что сделали. По крайней мере, такими запомнил их Гарри, когда покупал.
Нарум с улыбкой вернул очки Гарри и выжидающе посмотрел на Снейпа.
— Удивительно, — пробормотал зельевар.
— Теперь ты веришь мне?
— Верю, — кивнул Снейп. — Теперь я точно верю. И если это моё оружие… Я знаю, как уничтожить Лорда, — повернулся он к Гарри.
— Вы… Вы хотите заманить его в этот водоворот?
— Да. И держать его там до тех пор, пока он не исчезнет, — злобно прошипел Снейп.
— Но вы не сможете держать его там. Вы же… Вы же сами исчезнете.
— Если моя жизнь — это плата за уничтожение Тёмного Лорда… Что ж, цена невысока.
— Не говорите так! Должен быть другой способ удержать его там.
— Ты разве не помнишь Пророчество? Та строчка, которая особенно привлекла твоё внимание: «добровольно согласившись положить свою жизнь на алтарь победы». Разве не об этом речь?
— Нет, я не дам вам этого сделать! Кстати, после этой строчки шла другая, которую нам не удалось дослушать до конца. Что-то про амулет, помните?
— Да, что за амулет Ловцов? — обратился Снейп к Наруму.
— Это артефакт, который был придуман для защиты людей, — отозвался старик и, достав из кармана плаща крупный медальон в форме песочных часов, протянул его Снейпу. — Человек, надевший амулет, может без боязни войти в водоворот времени. И время его не тронет.
— Спасибо, — пробормотал зельевар, пряча медальон в карман пиджака.
— Вернёмся в пещеру, — предложил Нарум, снова протягивая руки.
Через несколько секунд все трое опять стояли в жилище старца.
— А можно спросить? — подал голос Гарри, как только протёр глаза от песка.
— Конечно. Удовлетвори своё любопытство, — кивнул Нарум.
— Когда мы сюда шли… В коридоре… В общем, там были странные скелеты и…
— Да, это мои предшественники, — с печальной улыбкой отозвался старик. — Последний умер полторы тысячи лет назад.
— Тогда почему же вы… Ну…
— Хочешь спросить, почему я выгляжу как человек? — рассмеялся Нарум.
— Да.
— Гарри, это… — предостерегающе начал Снейп, но Нарум остановил его взмахом руки.
— Ничего, Страж. Я покажу твоему юному спутнику.
Старик подошёл к занавешенному зеркалу.
— Мы принимаем человеческий облик, чтобы люди не боялись нас. Мы знаем все земные языки, чтобы с вами общаться, потому что мы любим людей. Жаль, что не все это понимают. Только это зеркало отображает наш истинный облик всегда. На самом деле мы выглядим так.
