проклята из-за того, что участвует в ней. Эта мысль хоть и не сняла полностью ношу с ее плеч, но несколько ее облегчила.
* * *
Двадцать минут спустя, после того как ребята почистились и Перекрест выслушал рапорты каждого из них, отряд выстроился перед дверью убежища, собираясь возвращаться в Хромерию, чтобы доложить о выполнении задания – перспектива, от которой Перекрест был явно не в восторге.
– Тея, – окликнул он. – Ты идешь первой.
– А?
– Отныне ты моя помощница. Я делаю тебя старшиной этого отряда.
Тея неуверенно поглядела на Феркуди, который занимал эту позицию до сих пор. Кажется, он не сердился на нее.
– Я сам это предложил, – пояснил Феркуди. – Мы все там впали в ступор. Даже я! Все, кроме тебя. Ты это заслужила.
«Заслужила? Да я тогда просто обезумела!» Так и не решившись ответить, Тея молча заняла свое новое место.
– А как же Молот? – спросила она.
– Молот – это Молот, – ответил Перекрест. – Он, гм, не всегда вписывается в иерархию. Когда придет время его выслушать, мы выслушаем. А в остальное время пусть он слушает нас. Верно, Молот?
Вид у Кипа был подавленный, но вместе с тем решительный.
– Значит, началось? – тихо спросил он Перекреста.
– Это началось уже давно, Молот, – отозвался тот. Тея понятия не имела, о чем они говорят. – Единственный вопрос: собираешься ли ты спорить с судьбой или править ею.
– С судьбой? Вообще-то ты первый назвал меня Молотом.
– Упс, – отозвался Перекрест с кривой улыбкой.
– Хорошо, капитан. Я согласен сделать полшага в сторону. Хотя, вообще-то, я хотел этого больше всего остального. Ты ведь знаешь это, да?
– Я знаю, что значит желать… невозможного.
Губы Перекреста изогнулись, и Тея поняла, что он вспоминает Люцию.
Кип сказал:
– Ты лучший из нас, Перекрест. Во всех отношениях. Только не смей умирать, ты слышишь?
– Да ну, я же непобедимый, – отмахнулся тот. – Ладно, нам пора возвращаться. Давайте-ка ускоренным маршем! Посмотрим, не получится ли избавить тебя от лишнего груза.
Он игриво ткнул Кипа в живот, и оба заухмылялись.
«Мальчики… Как же я люблю вас обоих!»
Глава 48
Прошло несколько недель. Они снова стояли, выстроившись перед инструктором Фиском.
Инструктор окинул мрачным взглядом огромную площадь перед Хромерией, где Черные гвардейцы тренировали других людей, которые не были Черными гвардейцами. Однако с особенной, нескрываемой ненавистью он смотрел на одну сторону великого круга.
Светлая гвардия, о которой ходило столько слухов, стала реальностью. «Нулей», невзирая на сопротивление Фиска, тоже отдали под его начало. Рожденная на свет одним росчерком пера нового промахоса, Светлая гвардия стала его персональной армией, подотчетной только ему. Ее задачей, по словам Андросса, была защита обеих Яшм.
Черные гвардейцы видели, к чему он клонит, – в отличие, кажется, от большинства стоявших у власти. В Светлую гвардию набирали наемников, головорезов, ветеранов прошлой войны и вообще всех, кто был готов исполнять любые желания Андросса Гайла в обмен на деньги и его протекцию, обеспечивавшую им безнаказанность за прошлые преступления. Их главарями были в основном те, кого выгнали из Черной гвардии, а также сыновья обедневших благородных семейств, готовые отдаться на милость Андросса.
Им выдавали белые форменные куртки с фалдами и большими медными пуговицами и награждали медалями за каждый пустяк. Хуже того, им предоставили некоторые из прерогатив Черных гвардейцев – например, позволение ходить по Хромерии с оружием. И самое отвратительное: согласно неоспоримому приказу промахоса, за их подготовку должна была отвечать Черная гвардия! Все равно что вспарывать самому себе живот ржавым ножом.
– Сегодня выполняем особые задания, – сообщил инструктор Фиск, сплюнув в направлении Светлых гвардейцев и тут же отвернувшись от них.
Почти все их тренировки теперь сводились к особым заданиям, и никто уже не делал вид, будто это всего лишь учеба. Приведение лучших курсантов к присяге для получения ими статуса действительных Черных гвардейцев было приостановлено: командующий, видя, что после присяги его людей посылают обучать Светлых, теперь предпочитал держать их при себе.
Другим Черным гвардейцам были поручены свои задания. Кое-кто искал Гэвина; другие, после многодневного отсутствия, возвращались и давали клятву не разглашать цель своей поездки. Тем не менее ходили слухи – по крайней мере в Черной гвардии, – что они искали погань. Поговаривали, что где-то рядом должны были находиться узловые точки для каждого из семи цветов. Для Кипа это означало вероятность новых битв со свежеиспеченными богами.
Некоторые из этих путешественников рассказывали о странных вещах, с которыми им доводилось встречаться. Один привез с собой из Аташа маленькую ящерицу, которую называли песчаным драконом. «Нули» решили, что это самый неинтересный дракон, какой только может быть: он не изрыгал пламя и не делал ничего особенного. Тем не менее, когда его убили, оказалось, что его тельце можно поджечь без какого-либо другого топлива, и оно горело три дня! Эти твари каким-то образом инкорпорировали в свои тела красный люксин, примерно так же, как деревья атасифусты в древности. Это был первый такой случай, который они встретили за много лет.
В Рутгаре им поведали, что в полях – уже пожухших и бурых в это время года – встречаются участки яркой зелени в форме девятиконечных звезд. Конечно, это могло быть работой бродячих зеленых извлекателей, удобрявших растительность, дабы показать свое искусство Цветному Владыке. Однако двоим Черным гвардейцам довелось увидеть такое пятно воочию, и они клялись, что оно было слишком велико, чтобы быть результатом даже совместной работы троих или четверых цветомагов.
В Парии их отряд наткнулся на поселение, где половина колодцев была наполнена оранжевым люксином, хотя старейшины клялись, что поблизости нет никаких оранжевых извлекателей. А спустя неделю люксин попросту исчез.
Порой рассказы были совсем дикими: об огненных бурях в Тирее, где вместо молний с неба слетали огромные огненные языки, обрушиваясь на землю вместе с дождем, градом и снегом. В Аборнее земля проваливалась в воронки. У побережья Перикола кипело море. Животные вели себя странно, и даже растения, казалось, действовали с каким-то особым намерением.
Было невозможно отделить правду от небылиц – как невозможно было достаточно быстро убрать с полок запретной библиотеки книги, находившиеся прямо под носом у членов отряда. Люксиаты, назначенные лично Андроссом, входили, хватали стопки книг и свитков и уходили, не говоря ни слова.
И все это время продолжалась война. Враг наступал. Их собратья сражались где-то там, далеко, вместо них.
* * *
Когда все заняли свои места, инструктор Фиск объявил:
– Сегодня ваше задание одинаково для всех отрядов. Вы отправляетесь в порт в Восточной бухте. Там
