Меня сложно чем-то удивить, но на эту картину я смотрел разинув рот. Смог только пару раз ткнуть в ту сторону пальцем. Думал, что бегуны — большие, но, как оказалось, бывают пауки гораздо крупнее.
— Это жнецы, — спокойным голосом произнесла госпожа Мин. — Из-за них все южные леса стали опасны для людей. Приручаются крайне неохотно. Не такие быстрые и ловкие, как бегуны, но сильнее физически и могут плести паутину. Опасные противники, особенно в плотной городской застройке.
Сверху над нами мелькнула тень крупной лодки. Она спускалась так, чтобы поравняться с нашим кораблём бортами. Плоскодонная посудина, метров семь в длину и около трёх в ширину. Сделана очень изящно, с резными перилами и надстройкой с круглыми иллюминаторами. Я бы сравнил её с очень дорогой яхтой. Она не успела завершить манёвр, а рядом с нами уже стоял высокий и крепкий телом мужчина азиатской наружности. Узкий разрез карих глаз, тонкие губы, чёрные волосы. На вид где-то сорок лет, но чувство такое, словно лицо почти утратило все признаки возраста. Дорогая красно-оранжевая накидка, расшитая узорами, под ней тёмный, почти чёрный халат или что-то похожее из нескольких слоёв ткани и широкий яркий пояс.
— Госпожа Мин, — грубым, неприятным голосом произнёс он. — Почему Вы не остановили гиганта? Вы должны были…
— Должна? — перебила она его, бросив холодный взгляд. — Чтобы потом меня обвинили, что гигант разрушил половину вашего города? К тому же я только появилась, как и Вы.
— Как Ваши разведчики прозевали целую армию демонов? — недовольно спросил он.
— Армии я не вижу, — спокойно ответила госпожа Мин. — В отличие от нескольких взрослых особей жнецов. Если упустить хотя бы пару, их станет больше, и город придётся сжигать.
— Гигант? — спросил мужчина.
— Мне он не нужен, поэтому занимайтесь им сами.
Проворчав что-то про бесполезную секту, мужчина вернулся на лодку, и она помчалась к центру города, в сторону разрушенной ратуши.
— Глава секты Священного Огня, Дари Хон, — сказала госпожа Мин. — Столица центрального континента под их контролем.
Сражение в городе, тем временем, набирало обороты. На крупном перекрёстке, не очень далеко от нас, двое мужчин с копьями теснили крупного серого паука. Демон лишился трёх ног и не мог нормально сопротивляться. Бойцы в чёрных одеждах использовали воздушные лезвия, крошащие камень и оставляющие на стенах домов глубокие борозды. Странно, что паук не спешил отступать и, напротив, пытался уловить момент для атаки. На очередном отскоке он немного не рассчитал, и воздушное лезвие разрубило его тело на две части. На камни мостовой полилась неприятного цвета тёмно-зелёная слизь.
Где-то в глубине города всё-таки вспыхнул пожар. Высокий столб пламени взметнулся над крышами и держался не меньше минуты, прежде чем исчезнуть.
— Когда гигантский демон сбегает, — сказала госпожа Мин, показывая в сторону ратуши, — велика вероятность, что в ближайший день или два он вернётся в то же место. Нужно как можно быстрее расчистить участок вокруг и установить ловушку.
Что она имела в виду, стало понятно, когда лодка главы секты Священного Огня зависла над ратушей. С высокой полуразрушенной крыши к ней метнулся чёрный паук, прыгнув как минимум на двадцать метров. Но он не долетел, распался в воздухе на несколько частей, проливая дождём тёмно-зелёную кровь вместе с внутренностями. И почти сразу над городом разнеслось ещё одно громкое «бах», когда сразу два дома рядом с ратушей превратились в груды обломков.
Обернувшись в сторону, откуда мы прилетели, я заметил на горизонте ещё несколько больших летающих кораблей.
— Жнецов слишком мало, чтобы доставить людям проблемы, — с толикой горечи в голосе произнесла госпожа Мин. — Хочешь поучаствовать?
— Я? — меня её вопрос застал врасплох. — Нет, спасибо. Они меня сожрут быстрее, чем я успею хоть что-то сделать. А ваши… старшие ученики внутреннего двора смогут справиться со жнецами?
Глава секты Огня разошёлся и рушил дома уже с каким-то остервенением, расчищая площадку вокруг ратуши. Небольшая площадь и прилегающие кварталы уже скрылись в плотных клубах пыли.
— Глядя на город, что ты видишь, владыка гор Ракку? — вместо ответа спросила она, разглядывая город.
— Что демоны в этом мире крайне сильны и пугающи, — честно признался я, вспоминая броненосца. — И что великие секты больше заботятся о получении трофеев, чем о жителях.
Госпожа Мин качнула головой.
— Возвращаемся, — сказала она. — Здесь справятся и без нас.
— А часто демоны нападают на города? — спросил я, ещё раз посмотрев на сражение.
Люди теснили монстров, рубили их на части и взрывали, окрашивая серые дома зелёной кровью. Пауки в долгу не оставались, яростно набрасываясь на всех подряд, учеников сект или простых жителей. И хорошо, что мы находились на самом краю города, не видя основного побоища. Странно, что глава великой секты не вмешивался, занимаясь исключительно расчисткой территории вокруг ратуши. Он наверняка мог всех пауков единолично перебить.
— Демоны стараются избегать людей, — сказала госпожа Мин. Она подошла, положила нам с Зои ладони на плечи. — Люди сами провоцируют их. Убийство двух… колоссов повлечёт за собой большие проблемы для людей, но главы великих сект об этом даже не задумываются. Им важнее сиюминутная выгода.
Секунду назад солнышко припекало, чувствовался ветер, и вот всё неожиданно сменилось тихим и немного мрачным коридором дворца секты Созвездий. Вот как она это делает, не создавая ни разломы, ни искажения в пространстве? Те же старики из секты Большой Реки пользуются разломами, пусть и очень странными.
— Мне нужен символ, — напомнила госпожа Мин. — У нас есть день или два в запасе, пока секта Огня будет ждать гиганта и выводить пауков из города.
Она повернулась и направилась вглубь дворца. Зои подхватила меня под руку, воспользовавшись моментом.
— Если бы у нас пауки и тот огромный панцирник напали на город, то мама бы лично со всем разобралась, — сказала Зои. — Не стала бы смотреть безучастно.
— Как и Тэя, — кивнул я.
— Помочь с книгой? Ты целый день занят, даже не поболтать.
— Пойдём, там как раз надо пару страниц почистить, пока я рисовать символы буду, — я улыбнулся. — Вдвоём быстрее управимся.
С книгой мы провозились до позднего вечера. До нужных символов я добрался немного раньше, но останавливаться не стал, решив разобрать её всю, раз уж выпала возможность. И пока мы были заняты, Ханна наведалась в город, чтобы собрать немного слухов по поводу будущего турнира. Как выяснилось, нападение демонов на город в центре континента наделало немало шума среди жителей столицы. Обычно монстры буйствовали на юге и далеко на западе. Многие задавались вопросом, как они могли незаметно преодолеть такое большое расстояние и что искали в том городке. Власти Ардо, при поддержке секты Священного Огня, чтобы не допустить панику, расставили на площадях глашатаев, кричащих, что атаку удалось отбить, а всех демонов уничтожить.
— Далеко тот город, на который пауки напали? — спросил я у Ханны, когда она закончила рассказ.
— Три дня, если пешком. На летающем корабле около двух часов пути.
— Странно. Новости по столице не только успели распространиться, но и власти спешат всех успокоить. Полдня не прошло.
— Правильно подметил, — ободряюще кивнула она. — Великие секты ещё не успели с демонами в сражение вступить, а по Ардо уже слухи поползли. Дескать, один из городов в центре континента уже пал, а демоны всех жителей сожрали, создав гнездо.
— Что-то вроде логова?
— Место, где демоны рождаются и откуда распространяются по округе, — кивнула она. — Думаю, здесь замешаны великие секты, у кого нет талантливой молодёжи, но кто очень хочет заполучить главный приз. Для сохранности я́дра уже отдали твоим знакомым старикам. Так что добраться до них стало ещё сложнее.
— Демоны в городах людей жрут, а они… — я поморщился, сдержавшись, чтобы не ругаться.
