преданно смотрел на меня глазками на ножках. Читая знаки, которые подавало растение, я узнал, что отец отлучился по делам, а ему велел ждать. Растение предложило проводить меня до комнаты, где спал папа, и я согласился.
Судя по тому, сколько молодых наряженных женщин находилось в зале, где я очутился, отец в данный момент был занят знакомством с невестами. Надо поспешить, пока он не вернулся. Я приоткрыл дверцу и, убедившись, что никого нет, выскользнул в коридор. На всякий случай прихватил швабру, ведро и несколько тряпок.
Кусь запрыгал по ковру, оставляя за собой земляные следы в форме круга. Я шёл за ним и смахивал грязь шваброй в сторону, радуясь, что на меня не обращают особого внимания, как вдруг один из слуг остановился и поманил меня пальцем:
– Кто тебе поручил это, парень?
– Генерал Шекли, – не растерялся я и показал на Куся. – Это его любимый питомец, и меня приставили ухаживать за ним, пока хозяин занят. Кажется, ему пора поменять горшок! Не генералу, разумеется, а растению…
Мужчина сдержанно усмехнулся и, похвалив меня за усердие, ушёл. Я же поспешил за Кусем, который прискакал к закрытым дверям. Войдя, я сразу понял, что попал в покои отца. Здесь пахло домом!
На кровати лежал дорожный костюм папы, а на полу лежала сумка. Внезапно она пошевелилась, и я полез внутрь посмотреть почему.
– Ты здесь откуда? – изумился при виде Глюка. – Отец и тебя взял с собой? Но зачем?
Оба растения принялись махать листиками и вращать глазками.
– Чтобы няня не… Что? – не понимал я. – Слишком быстро! Помедленнее! Чтобы няня не лезла с поцелуями?!
Я даже на миг онемел от ошеломительной новости. Так эта женщина появилась в нашем доме не для того, чтобы забрать меня в приют? Она сама желает выйти за отца?
– О нет, – растерянно сел я на пол. – Кажется, Ирма обвела меня вокруг пальца. Неужели она захотела сорвать отбор, потому и позволила мне обмануть себя? Но зачем прихватила меня с собой?
Щёлкнул пальцами:
– Чтобы было на кого всё свалить? Вот же лиса! Пусть и не мечтает!
Посмотрел на Глюка и ухмыльнулся так, что растения отпрянули.
Глава 16
Кондрайн
Каюсь, вышел из себя. Но как можно было сохранить спокойствие, когда няня, которую я оставил присмотреть за Тэди, неожиданно оказалась среди невест? За сына я не волновался, в поместье остался Зенн, и Сурима тоже позаботится о мальчишке.
А вот за сохранность дома и оранжереи переживал, поскольку Тадиан родился с удивительной способностью сеять вокруг себя хаос и разрушение. Это свойство странным образом сочеталось с искренней любовью ко всему живому и умением взаимодействовать с любым видом растений или животных. И те его обожали!
Но с людьми Тэди сходился со скрипом несмазанной двери. В столице у него не было друзей, в деревне они появились не сразу. Первые недели сын возвращался с прогулок, словно дворовый кот, гордо демонстрируя синяки и ссадины. И лишь спустя два или три месяца возглавил деревенскую команду по крольфу.
Тадиан никогда не искал лёгких путей, и я был готов к тому, что няне придётся несладко и придётся заплатить ей тройную цену за присмотр. Но такого стремительного бегства от Ирмы не ожидал! Или…
– Вы обманули меня? – спросил шёпотом, ибо мы и так привлекли слишком много внимания.
Невесты недовольно поглядывали на соперницу, которой в первую же минуту знакомства удалось получить столько внимания. Ирма же смотрела на меня, как косуля на дракона, которого неожиданно встретила в лесу, но я уже не верил её невинным глазам!
– Притворились няней, чтобы проникнуть в дом жениха и узнать обо мне побольше? – прошипел, наклоняясь к ней ближе. Вспомнил поцелуй и усмехнулся так, что Ирма вздрогнула и попыталась вырваться. – Думаете, это даст вам преимущество на отборе?
– Всё не так… – пролепетала она, старательно изображая напуганную лань.
Я не стал дослушивать очередную ложь. Разжав пальцы, стремительно направился к другим претенденткам. Мысленно ругал себя за доверчивость. Почему не спросил документы? Отчего не убедился, кто Ирма на самом деле? Повёлся на милую внешность, как молокосос!
Злился всё сильнее и рассматривал «невест». Те жались друг к другу, будто продрогшие кошки, избегая моего взгляда. Лишь Ирма, догнав, умоляюще посмотрела мне в глаза. Ей и сообщил первое задание отбора.
– Верно, вы думаете, что сегодня вам придётся петь, танцевать и демонстрировать правильное воспитание? Забудьте об этом. В женщине я ценю не столько внешнюю, сколько внутреннюю красоту. И жду, что вы раскроете мне эту сторону своей натуры.
Девушки взволнованно зашептались, Ирма же продолжала смотреть на меня так, что в груди всё переворачивалось. Её взгляд так и кричал: «Простите, это получилось случайно». Будто я поверю.
– Возможно, вы знаете о моём маленьком увлечении, – продолжил я. – Мне нравится возиться с магическими растениями. Сразу по приезде, после аудиенции его величества я отправился в королевскую оранжерею, где собрана самая большая коллекция необычных растений, и заметил, что садовникам не хватает знаний о загадочной флоре чужих стран. Среди прекрасных цветов растёт множество сорняков, которые давно следовало выполоть.
Дёрнул уголками губ, предвкушая грандиозный провал отбора на первом же этапе.
– Во второй тур пройдут те, кто принесёт из оранжереи один из этих сорняков.
Несколько девушек побледнели, потому как догадывались, что будет при ошибке. Некоторые цветы в коллекции его величества стоили целого состояния! Другие позеленели, досадуя, что придётся заниматься грязной и унизительной работой. Третьи покраснели, злясь на человека, который придумал такое ужасное испытание.
Полюбовавшись этим триколором, я вежливо откланялся, мысленно собираясь обратно в поместье, как и прежде, холостым. Но заметил твёрдую решимость на лице Ирмы, и в душе родилось дурное предчувствие. Если эта женщина пробралась ко мне в спальню, то зайдёт и дальше… Хотя, казалось бы, куда дальше?!
Ох, как я ошибался.
Глава 17
Ирма
Ох уж этот генерал! И чего он на меня так взъелся? Вот по глазам вижу, не верит ни единому моему слову.
Тоже мне нашёлся красавец мужчина, самец нарасхват! Вот шиш ему, наши не сдаются.
Сразу после того, как он объявил испытание, инициативу перехватил какой-то другой мужчина, такой весь разодетый, в ливрее с кружевами и собранным на затылке хвостом, из которого забавно торчали две косички.
Он объяснил, что на это испытание у нас времени ровно до девяти и куда приносить сорняки.
Только вот неужели в королевской оранжерее они действительно есть? Очень сильно в этом
