Возможно, они и появились из-за папиного артефакта.
Ирма уже залезла по выступам наверх и, испуганно дёрнувшись, повисла на большом выступе. У меня ёкнуло в груди. Если эту дурында грохнется, точно что-нибудь себе сломает! Я вскочил и обнял её ноги, чтобы не дать упасть, но няня вдруг испуганно взвизгнула и задёргала ногами.
Когда я получил коленом по челюсти и влетел в арку, то догадался, что она же меня не видела из-за артефакта и испугалась, но было уже поздно. Застонав, я потрогал затылок и ощутил что-то влажное и тёплое. А потом выступ, на котором висела няня, обломился, и мы оба провалились в темноту.
– Что происходит? – дрожащим голосом поинтересовалась Ирма.
– Похоже, ты всё-таки нашла тайный ход, – ответил я. – Поздравляю.
– Тэди? – испуганно пролепетала няня. – Это ты?
– Нет, это призрак моей прабабушки, – проворчал я. – Ты чего детей бьёшь, няня фиктивная?
– Я бью? – опешила она. – Так это ты меня за ноги схватил? Ты невидимый?
– Всё-таки зачатки мозга у тебя есть, – одобрил я.
– Фух, напугал, – с досадой выдохнула она и осторожно поинтересовалась: – А где это мы?
– Тебе лучше знать, – хмыкнул я, осторожно поднимаясь. Развёл руки, чтобы не наткнуться на что-либо, вроде копий или смертельных ловушек. – Тайный ход.
– И куда он ведёт?
– Давай узнаем, – предложил я.
– Может, нам помогут те стражники, что бежали к нам? – боязливо предположила няня.
– Конечно, помогут, – кивнул я, хоть в темноте она и не видела. – Проводят до темницы и предложат свежую солому. Хочешь?
– Не очень.
– Хоть в чём-то мы сошлись во мнениях.
– И то верно, – тихо засмеялась она. А потом мягко уточнила: – Надеюсь, я не сделала тебе больно?
– Не надейся, – отрезал я, копируя голос отца. – Сделала.
– А как ты стал невидимым?
– Вот же болтливая, – осторожно пробираясь по стеночке, проворчал я. – Магическим артефактом воспользовался.
– А может, у тебя есть тот, который светится? – с надеждой спросила она. – Что-то вроде фонарика. Нам было бы проще идти.
Я остолбенел. Действительно, такой артефакт я тоже прихватил, но не вспомнил о нём, пока няня не спросила. Впрочем, мне необязательно в этом признаваться. Я деактивировал невидимость и поменял магические приспособления. Когда в темноте возник яркий луч, то мы увидели на полу тайного хода белеющие кости.
– Ой, лучше выключи! – вскрикнула Ирма.
– Уверена? – уточнил я. – Если есть кости, значит, есть и тот, кто их обглодал.
– Не бойся, – выдохнула она и вцепилась в моё плечо. – Я сумею тебя защитить.
– Не сомневаюсь, – проворчал я, потирая ноющую челюсть.
Глава 19
Кондрайн
Какое же наслаждение наблюдать на лице короля тоску зелёную! Она очень гармонировала с окружающей обстановкой в оранжерее и выгодно оттенялась белыми лицами садовников, которые явно желали провалиться сквозь землю.
– Не может такого быть, – упрямо ворчал главный королевский садовник. – Да я свои ботинки съем, если они хоть один сорняк здесь найдут.
– Боюсь, у вас нет столько обуви, сколько здесь растёт сорных растений, – усмехнулся я, наблюдая за девушками, с обречённым видом бродящими по дорожкам и заглядывающими под каждый куст. – К вашему сведению, заморское растение не всегда равно оранжерейному. Многие из тех, что вы лелеете каждый день, приносят действительно редким селекционным экземплярам огромный вред.
– Я прослежу, чтобы ты съел свои ботинки, – сильнее нахмурился король.
– Ваше величество, – возопил тот. – Эти девушки не найдут того, чего нет в оранжерее! Генерал ошибается…
– Тсс, – осадил его Дуилл и погрозил пальцем. – Не забывай, что Кондрайн объездил немало королевств и княжеств. А ты путешествовал лишь по книгам, две из которых были написаны этим человеком. Так сколько у тебя пар обуви?
– Ваше величество! – в отчаянии простонал садовник, но под суровым взглядом молодого короля сдался: – Думаю, три пары. Впрочем, я забыл охотничьи сапоги и домашние тапочки.
– Готовь соус, – ехидно заметил Дуилл и повернулся ко мне. – Хоть какое-то развлечение. Нет, ну ты не мог им что-то повеселее приказать? Станцевать? Спеть? Приготовить десерт? Всё, что делают на нормальных отборах!
– У каждого своё мнение насчёт того, что весело, а что нет, – старательно сдерживая торжество, проговорил я.
– Не надейся избежать женитьбы, – сузив глаза, предупредил Дуилл. Как и раньше, он видел меня насквозь. – Хотя бы одну выбрать придётся. Не понравились эти, объявим второй набор, третий… И так до тех пор, пока в твоём поместье не появится хозяйка.
А вот это было неожиданно. Я и не подозревал, что король настроен настолько серьёзно. Осторожно заметил:
– Разве это не вызовет волну недовольства среди придворных?
– Конечно вызовет, – заулыбался Дуилл. – Давно пора всколыхнуть это болото. Если бы не ты, я бы так никогда и не узнал, что мой главный садовник заботливо выращивает сорняки. Если так пойдёт и дальше, ты раскроешь заговоров больше, чем моя тайная стража.
– Ваше величество слегка преувеличивает мою пользу, – процедил я, едва сдерживая раздражение.
И тут раздался дикий визг, а затем вслед ему последовал вопль, и король оживился:
– Так-так, а вот это уже любопытно. Неужели кто-то нашёл сорняк?
По дорожке, приподняв юбки, неслась бешеной лошадью одна из претенденток в невесты. Округлившиеся глаза навыкате, рот распахнут, воздух пронзает единственная высокая нота. Я заметил, что в шлейф её платья что-то вцепилось. Присмотревшись, тихо ахнул:
– Кусь?!
Только кинулся догонять обезумевшую от ужаса девушку, как мне наперерез кинулась другая. Впившись в меня мёртвой хваткой, она втянула голову в плечи и пролепетала:
– Семечки… Они повсюду! Щёлкают ключами и грозят закусать нас! Их тьма-тьмущая, смотрите!
Я глянул туда, куда она показала, и среди высокой травы заметил знакомое растение.
– Глюк?!
Я же точно помнил, что оставил питомцев в своей комнате. Процедил сердито:
– Неужели проделки няни? Но зачем ей это?!
А среди девушек росла паника. Та, которая трогала Глюка, касалась других, и остальные начинали видеть то, чего не было на самом деле.
– Там обрыв! – в ужасе тыкала одна на ровную тропинку.
– Смотрите, – воскликнула вторая, указывая вверх. – Пирожковые бабочки! Хочу вон ту, с малиной!
И прыгала, хлопая в ладоши, пытаясь поймать нечто невидимое. А третья пристально рассматривала Дуилла, обходя короля кругом.
– Какая интересная лошадь, – протянула она. – Интересно, ездовая или верховая?
– Кусачая, – предупредил его величество и посмотрел на меня. – Видимо, кто-то нашёл сорняк, и он действительно весьма опасен. На этом отбор…
– Завершим? – с надеждой спросил я.
– Приостановим, – ухмыльнулся он. – До выяснения причин столь неоднозначной реакции и выявления источника. А пока приказываю всем пройти в купальни и сменить одежду. Королевский лекарь осмотрит каждого, кто находился сегодня в оранжерее.
Несолоно хлебавши я отправился к отведённым мне покоям. Камердинер
