приготовил смену одежды и сопроводил в купальни. Я отпустил его жестом и, скинув одежду, вошёл в тёплую, зеленоватую от оздоровительных зелий воду.
Расслабившись, вздохнул и ещё раз проиграл в памяти прошедший день.
Меня тревожило неожиданное появление няни на отборе и её странное решение проникнуть ко мне в дом и узнать меня поближе до начала церемонии. Всё это было слишком уж странным, ведь вместо того, чтобы подобраться ближе, Ирма вызвала море подозрений и настроила против себя и меня, и моего сына. Лишь питомцы были от неё в восторге.
Казалось, я упускал из виду какую-то существенную деталь, поэтому планировал сразу после принятия ванны вызвать должницу порталом через браслет и допросить.
Но судьба решила, что ждать совершенно незачем.
Внезапно разверзся потолок, и чумазая Ирма с диким криком плюхнулась в воду, мгновенно скрывшись на глубине. Я шагнул скорее вперёд и, опустив руку, выудил насквозь мокрую девушку.
– Вы здесь откуда?!
– Оттуда, – подняла она палец вверх, и я снова посмотрел на потолок, где ничего не было.
– Снова балуетесь порталами? – прорычал я. – Вам жить надоело?
– А-у-а, – неопределённо протянула она и опустила голову, добавив: – О-у-о!
Я проследил за её взглядом и, к своему стыду, понял, что весьма рад видеть девушку. Слишком рад, будто не провожу отбор невест, а уже нашёл себе жену. И почему Ирма так подействовала на меня? Грязная, мокрая, она напоминала дворнягу, продрогшую под дождём.
«Так и хочется её обогреть», – вдруг возникла мысль.
Глава 20
Ирма
Мальчишка нереально раздражал. Конечно же, он не послушался и фонарь не выключил. Этот маленький гадёныш словно наслаждался моим страхом. Вот носом чуял моё настроение, как бы я ни старалась вести себя спокойно и скрыть истинные чувства.
Я дрожала от усталости и страха, но старалась не показывать этого Тэди. Не только лошадь чувствует седока, с детьми примерно та же картина. А я не успела научиться тому самому взгляду, от которого детишки быстро рассаживались по горшкам.
Свет фонарика ярко освещал покрытые чёрным мхом стены подземелья, создавая причудливые тени, что казались не просто зловещими, а даже опасными. Каждый шаг эхом отражался от стен, и я чувствовала, как напряжение нарастает. Нужно было отвлечься, чтобы страх не поглотил меня полностью, но я не успела.
– Бу! – рыкнул мальчишка, посветив фонариком мне в лицо и ослепив на несколько мгновений, а сам дал ноги со скоростью мангуста.
– Твою ж мышь! – только и успела выругаться. Подхватила неудобную длинную юбку и рванула за ним.
Только где там? Споткнулась, упала, ушибла колено и стесала локоть. В глазах потемнело и, кажется, даже ненадолго потеряла сознание.
Едва успела прийти в чувство, как в сознании тут же возник образ генерала, получающего по наглой физиономии сковородкой! Именно так. За все мои мучения.
Я не подписывалась становиться няней для такого невыносимого сорванца. И вообще Кондрайну этому ничего не должна!
Открыла глаза и нос к носу столкнулась с черепом какого-то бедолаги. Идеально белый, отполированный до блеска временем и крысами, которые явно водились здесь, череп смотрел на меня пустыми глазницами и словно улыбался оставшимися зубами.
«Вот те здрасьте, красавица. Скоро и ты будешь лежать тут так же!» – так и твердил его взгляд.
– Нет-нет-нет! – зашептала пересохшими губами и отползла к стене.
Ненавижу этот мир. И Кондрайна ненавижу. И мальчишку прибила бы!
Тихо засопела и попыталась сорвать проклятый браслет. Безуспешно. Проще было бы распилить наручники, как показывали в детективах, но эта штука… Не знаю почему, но я была уверена, что снять его и правда сможет только сам генерал.
Откинула голову от бессилия и знатно приложилась затылком о какой-то рычаг, торчащий из стены.
Мамочки! Думать нужно было, потом делать!
Пол подо мной исчез, и я, не успев даже испугаться, полетела в какой-то бассейн, аккурат на голову не к месту упомянутому генералу.
– Снова балуетесь порталами? – прорычал Кондрайн, чуть ли не за волосы вытащив меня из-под воды. – Вам жить надоело?
Я так много хотела ему высказать, сковородкой приложить, но, оказавшись рядом, стояла, тупо смотрела ему в глаза и никак не могла разобрать свои чувства.
Рядом с ним вдруг возникало странное ощущение, будто я наконец оказалась в безопасности. В памяти тут же возник вкус его губ и тот неожиданный поцелуй, украденный у этого сурового мужчины.
Губы нечаянно приоткрылись, словно пытались сказать что-то важное, но слова застряли в горле. Его присутствие, его тепло, даже его строгость – всё это было как укрытие от всех невзгод, что могли случиться в этот бесконечно долгий день. Хотелось просто стоять рядом, впитывая ощущение безопасности, наслаждаться его близостью и даже больше…
Прикрыла глаза, пытаясь выкинуть странные мысли из головы. Для подобных чувств сейчас не было времени, но почему-то хотелось верить, что его холодный тон и резкие вопросы – лишь маска, скрывающая настоящие эмоции.
Почувствовав, как на щеках загорелся румянец, лишь глянула на него ещё раз и снова отвела взгляд в сторону, чтобы не выдать своих внезапно нахлынувших эмоций.
– Ирма, посмотрите мне в глаза. – Он говорил строгим тоном, и я не могла сопротивляться. Подчинилась и, подавив смущение, подняла голову. Его взгляд, несмотря на гневные слова, показался мне тёплым и, возможно, даже заботливым.
– Простите, мне нужно идти! – Не нашлась что ещё ответить, кое-как подхватила промокшую юбку и попыталась уйти, но генерал перехватил меня за руку.
Потеряв равновесие, я плюхнулась на обнажённого мужчину и даже вскрикнула от неожиданности.
– Ирма, я понимаю, что у каждого из нас есть свои причины и мотивы. – Его тон смягчился, и я почувствовала, как в груди трепещет сердце, а меня затягивает в его сети, словно бабочку, что сама с радостью мчится на пламя, которое в конце концов погубит её. – Поймите, ваши действия могут привести к серьёзным последствиям. Я не могу позволить вам так вести себя. Объяснитесь уже наконец!
Я попыталась собраться с мыслями, но страх и смущение опутали меня, не давая сосредоточиться. Его рука была тёплой и сильной, и я сейчас точно понимала, что он не отпустит меня, пока не получит ответы на все интересующие его вопросы.
Стараясь скрыть дрожь в голосе, подняла глаза и посмотрела на него.
– Генерал, я… я не знала, что всё зайдёт так далеко, – начала говорить, чувствуя, как слова с трудом слетают с моих губ. – Всё началось случайно. Я пыталась просто отдохнуть у себя в летнем домике, – решила не использовать слово «дача», чтобы в сумасшедшие меня не записал. –
