разве это нормальное задание? – возмущалась долговязая девица. – Меня обучали манерам, а не растениеводству!
– Смысл тебя ему обучать, Норгелла, если ты и первое не освоила? – усмехнулась пышечка и обмахнулась веером. – Разве воспитанная леди будет так кричать?
– Зато из неё выйдет отличное огородное пугало, – вставила хрупкая девушка с длинным носом. – Говорят, что генерал обожает свой огород.
– Не огород, а оранжерею, – поправила долговязая.
– Какая разница? – обречённо вздохнула невзрачная дама с вуалеткой на лице. – Та, которую он выберет, будет до конца дней своих погребена в его поместье. Ни приёмов, ни балов. Ни-че-го!
С каждым словом я улыбался всё шире. Кажется, эти женщины и сами не рвались в папины жёны!
– Так откажись, – с вызовом произнесла долговязая. – Что сидишь, если так противна стезя генеральской жены?
– Не могу, – помрачнела та. – Это мой последний шанс выйти за мужчину благородного происхождения. Иначе отец выдаст меня за лавочника и придётся целыми днями стоять за прилавком, как какая-то плебейка.
– А ещё генерал красивый, – мечтательно протянула длинноносая девица. – Такой суровый! Но как улыбнётся, так сердечко ёкает.
– Он улыбался? – удивилась пышечка и с подозрением прищурилась: – Тебе?
– Нет, – огорчённо вздохнула та. – Девушке, которая последней присоединилась к отбору.
– Кстати, где она? – заозирались все. – И на первом задании её тоже не было.
– Может, её уже отчислили? – высокомерно оскалилась долговязая. – Генерал не улыбался. Она его рассмешила! Вот и вылетела с отбора…
– Ужасные новости! – с криком вбежала в гостиную кудрявая девушка. – Слуги видели, как из покоев генерала вышла одна из претенденток! Пока мы рылись в земле, эта дерзкая Ирма прыгнула к мужчине в постель. Что, если на этом отбор закончится?
Претендентки переглянулись и помрачнели, я же отпрянул, мотая головой.
Нет! Быть не может! Няня дала магическую клятву, она и приблизиться бы к папе не смогла.
Только если…
Нет. Невозможно!
Глава 25
Кондрайн
Я прижимал к себе обнажённое девичье тело и сладко улыбался. Судьба расщедрилась и послала мне ту, кого я теперь не хочу выпускать из объятий. Случайная няня, что свалилась мне на голову, оказалась моей истинной, и от одной мысли за спиной вырастали крылья.
Прикрыв глаза, я дышал счастьем, мечтая завершить этот глупый отбор и представить королю единственную претендентку на мою руку и сердце. Попросить его об увольнении моей невесты из приюта «Чистые пруды». Возможно, придётся заплатить выкуп за прерванный магический контракт.
Я был готов на всё, ведь больше ни на минуту не отпущу эту девушку.
– Ирма? – поцеловал я её в висок. – Будь моей женой.
Ресницы её дрогнули, и девушка открыла глаза. Посмотрела на меня с растерянностью:
– Что вы сказали?
– Будь моей женой, – серьёзно повторил я. – Давай прекратим этот ненужный отбор и сразу отправимся к его величеству. Он благословит наш союз, и я увезу тебя домой. А там…
– Погодите! – выдохнула она и вырвалась из моих объятий. Посмотрела на своё обнажённое тело и возмущённо спросила: – Почему я без одежды? Что произошло?
Я несколько раз моргнул:
– Что? Ты не помнишь?
– Господин Шекли, что это значит? – злилась она. – Вы меня чем-то опоили? Воспользовались ситуацией? Что я делаю в вашей постели?!
– Ирма, вы сами упали в мои объятия, – от растерянности я снова перешёл на «вы». – Не помните? Там, в купальне. А потом пошли со мной в спальню.
– Сама? – прищурилась она. – Такого не могло случиться. Вы мне не интересны.
В груди похолодело. Что происходит? Ирме же понравилось со мной этой ночью. Точно понравилось! Или она была под магическим воздействием? Может, снова проделки Глюка?
– Отпустите, – потребовала девушка.
– Ни за что, – поспешно сжал её в объятиях. – Я вчера предупреждал, что больше вас не отпущу. Давал шанс уйти, но вы его не использовали.
– Вы точно давали такой шанс? – сухо уточнила Ирма.
Едва зубами не заскрипел, понимая, что она права. Ведь дверь была заперта магией снаружи. Я бы легко взломал её, но не стал этого делать, хотел провести ночь с Ирмой. Выходит, я не позволил ей уйти и действительно воспользовался ситуацией.
Внутренний зверь не желал отпускать свою пару, драконья кровь кипела в венах, наполняя меня нестерпимым желанием спрятать свою женщину ото всех. Заявить на весь мир, что она моя, и я порву любого, кто посмеет хотя бы дотронуться до Ирмы.
Но разжал руки, позволяя девушке выскользнуть.
Мне было больно от её отчуждённого взгляда, тревожно от мелькнувшего в них страха. С каждой минутой я всё больше убеждался, что ночью принял желаемое за действительное. Эта девушка случайно попала ко мне в дом, а потом так же не нарочно угодила в мои объятия.
Под воздействием ли выделений Глюка или по другой причине она увидела во мне желанного мужчину, а я воспользовался девушкой.
Стало горько.
Я для неё неприятное приключение.
А она моя истинная пара.
Ирма опустила ресницы, пряча взгляд, и выскользнула из постели. Одевалась быстро и молча, а потом выпрямилась и бросила:
– Я пойду.
– Дверь…
Хотел предупредить, что она заперта магией, но Ирма спокойно вышла из комнаты. Я остался наедине с жалящим разочарованием и осознанием, что снова потерял шанс на счастье. Возможно, если бы я не поддался инстинкту, если бы дал девушке время влюбиться в меня, если бы ухаживал за ней, как полагается добиваться женщины, всё закончилось бы иначе?
Откинулся на спину и посмотрел в потолок.
Зверь внутри меня бился, рычал, требовал догнать, вернуть, убедить остаться рядом, но я не двигался с места. Даже не дышал, пока он не смирился. Ведь дракон лишь часть меня. Я решил, что больше не стану давить на Ирму. Не буду поддаваться её непосредственности и очарованию, срываясь, как желторотый юнец.
Но и не отступлю.
Я добьюсь расположения и докажу, что достоин стать её парой.
Поэтому придётся продолжать этот отбор невест.
Ирма не сможет его покинуть, пока он идёт, и будет вынуждена встречаться со мной. Потребую свидания от каждой претендентки, и на встрече с ней выложусь по полной. Покажу, каким очаровательным могу быть.
Ведь могу?..
Но сначала надо найти Куся и Глюка, отругать питомцев и запереть их.
И, разумеется, отыскать Тадиана и представить сына двору.
Сам сунулся в это осиное гнездо? Пусть теперь хлебнёт дворцовых интриг и поймёт, что я сюда не для своего удовольствия езжу.
Глава 26
Ирма
Мне снился чудесный сон. Я видела другой мир, роскошного генерала, и даже испытала то, чего никогда не испытывала.
Конечно же, как любая девушка,
