рядом и осторожно погладила его между ушек, просунув палец между прутьями.
– Он тебя не поймёт, – фыркнул Тэди, но тоже подошёл ближе.
– Ирма, у тебя и правда талант! – поддел меня генерал.
Решив, что с меня на сегодня хватит приключений, заставила себя улыбнуться и тихо попросила:
– Кондрайн, я устала. Если можно, я бы хотела вернуться к другим невестам и немного отдохнуть.
– Хорошо, – кивнул генерал и подставил руку, явно намереваясь сопроводить меня.
– Удачного выживания в серпентарии! – съехидничал мальчишка, догнал отца и сам взял его за руку.
От недовольного взгляда генерала, брошенного на сына, даже мне стало не по себе.
Глава 30
Ирма
Конечно же, генерал подождал меня и взял под руку, чем Тэди остался крайне недоволен. Они сопроводили меня до комнат и ушли. Я же пошла внутрь покоев для претенденток.
В просторном зале прохлаждались все остальные невесты. Настолько пёстрые, что у меня аж в глазах зарябило. На каждой гроздьями висели украшения, яркие веера мелькали перед лицами. Кто-то из девушек пил чай, оттопырив мизинчик, кто-то читал, кто-то вышивал… В общем, все они вели себя как истинные леди. Лениво переговаривались и фальшиво скалились друг другу, продолжая заниматься каждая своим делом.
При виде меня девушки оживились. Стали рассматривать с интересом патологоанатома, при этом делая вид, что просто от скуки больше делать нечего.
Заметив служанку, я подозвала её и тихонько поинтересовалась, какая из комнат свободна. Получив ответ, быстро скользнула внутрь и прижалась спиной к двери.
Фух.
Грустно или смешно, но мальчишка определённо прав: это серпентарий. Причём видно невооружённым взглядом, что собрались здесь самые отборные кобры.
И как мне победить?
Понятно, что от предложения генерала отказаться невозможно. Или я буду у него в должницах, пока ему не надоест, или всё-таки выиграю этот отбор и у меня появится хотя бы небольшой шанс получить свободу.
Ну не будет же он держать меня вечно при помощи этого браслета?!
Стоп.
А что, если эта ночь была не просто ошибкой? Что, если при помощи артефакта мужчина как-то воздействовал на меня и заставил переспать с ним?!
От такого озарения подкосились колени. Только и смогла, что плюхнуться в кресло и сделать глубокий вдох.
Нет.
Плакать точно не буду, как и сожалеть о содеянном.
Даже если это случилось под магическим контролем, вряд ли кто-то смог внушить, что я получила удовольствие. Наслаждение оказалось настоящим, и генерал определённо был лучшим не только в бою.
Кое-как успокоившись, встала и прошлась по комнате, внимательно осматривая новое жильё. Большие окна, бархатные портьеры, огромная кровать с горой подушек. Просторно, ярко, пышно, поистине королевская роскошь. И жутко некомфортно.
Словно птичка в золотой клетке. Крылья подрезали, заперли и петь заставляют… Только кто же захочет петь в неволе? Вот то-то же.
Открыла шкаф, осмотрела платья. Больше десятка, самых разных фасонов и расцветок. Дорогие ткани, изящная вышивка, драгоценные каменья. Они из меня хотят сделать такую же курицу с павлиньими перьями, как у тех клуш, что собрались в гостиной?
Ладно, значит, будем следовать правилам. А по ходу игры с чувствами и с возвращением домой разберусь как-нибудь…
Скинула с себя верхнее платье, осталась в одной сорочке и поняла, что целый день танцев с клюшкой на поле не прошёл даром. Срочно нужно принять душ, но где его найти в мире, где существовали лишь купальни, бассейны и тазики с водой? К счастью, за одной из дверей обнаружила комнату, в которой стояла наполненная горячей водой бочка.
Стянув последнее, что осталось на мне, забралась по лесенке и плюхнулась в бочку, а потом долго нежилась в своеобразной ванне. От воды исходил тонкий приятный аромат мускуса, и показалось, что рядом со мной генерал. Стоит открыть глаза, как я увижу его сильное поджарое тело и потрясающую улыбку, от которой нутро будто кислотой обжигало.
Провела кончиками пальцев по шее, и тело вспомнило прикосновения его губ к нежной коже. До этого момента я пыталась заставить себя забыть прошедшую ночь, перестать думать о мужчине, убедить себя, что мы не подходим друг другу, но…
Сейчас, мечтая о его ласках, с каждым ударом сердца всё сильнее и сильнее убеждалась, что влюбляюсь в генерала, как последняя наивная дурочка.
Нужно было как-то переключиться, поэтому выбралась из бочки и привела себя в порядок, а после едва ли не за волосы выволокла свою несчастную тушку к остальным невестам. Отсидеться не получится, придётся общаться с другими кобрами… Претендентками, хотела сказать.
– Здесь занято, – высокомерно заявила одна из девушек, когда я попыталась пристроиться на край дивана.
Пожав плечами, я подошла к столу, но брюнетка, казавшаяся увлечённой книгой, которую читала, ловко закинула ноги на тот стул, что я присмотрела.
– А ты вообще кто? Какого рода? Какой титул? – резко обратилась ко мне блондинка в вычурном алом платье с глубоким декольте, при этом её грудь была настолько стиснута корсетом, что казалось, вот-вот выпрыгнет. – Какое право имеешь быть здесь?
Она приблизилась и, взмахнув веером, якобы случайно ударила меня по лицу. Я выдохнула и потёрла щёку. Что ж, злость – это тоже хорошо. В конце концов, такая же эмоция, как и все остальные. Зато мысли перестали вращаться вокруг генерала. Чтобы победить на отборе, я должна была изучить соперниц, а значит, придётся провести какое-то время в компании этих голодных пираний и внимательно присмотреться к каждой.
– Почему я должна перед вами отчитываться? – холодно поинтересовалась у конкурентки. Распрямив плечи, гордо подняла голову. – Вы кто?
– Я?! – Девушка вспыхнула от праведного гнева. – Я герцогиня Натали Карт!
– Поздравляю, – заставила себя улыбнуться и смерить её высокомерным взглядом. – Мне представляться не нужно. Если вы не знаете, с кем разговариваете, то это лишь показывает пробелы в вашем образовании.
Батюшки! Сама от себя не ожидала подобного. Это ж надо было такое ляпнуть?! Ничего, пусть теперь думают, кто я на самом деле. Вон как лица вытянулись. Спеси поубавилось, теперь глядят озадаченно и настороженно, словно пытаются понять, что пропустили.
– Но имя-то у вас есть? – покрывшись от злости красными пятнами, поинтересовалась девушка.
Дадим ей кодовое имя. Будет Помидоркой!
– Есть. Ирма.
– А из какого вы рода?
– Из очень древнего. А если вы не знаете, какого, то и говорить нет смысла, – продолжила фарс, сама не понимая, на что рассчитывала.
Хотя что мне мешает наплести о том, что я королева из другого мира? Пусть сидят, прижав ушки, и не трогают меня. А то ишь, разошлись… Присесть даже не дали!
И неважно,
