с тронным залом. Мне нужно на совет, так что… Удачи. – Он ухмыльнулся, вышел и прикрыл за собой дверь.
А я замерла под пристальным взглядом генерала. Правда, к моему огромному счастью, на меня он смотрел совсем недолго. Быстро подошёл к сыну и крепко обнял.
– Тэди, где ты был всё это время?
– Пытался отыскать няню. Она меня сюда притащила и сказала, что я должен сорвать отбор! – ответил маленький врунишка, глядя в глаза отцу, словно святая невинность.
Если до этого я хотела тихонечко уйти, сбежать от взглядов и ответственности, то после его слов во мне поднялась такая обида, что молчать больше не могла.
– Не ври отцу, – сказала сухо, стараясь сдержать эмоции.
– Я?! Я всегда говорю только правду! – возмутился мальчишка, продолжая ломать комедию. – А вот вы…
Генерал встал, покачал головой и выглянул в коридор.
– Сходите в магазин, приобретите новое платье для леди, которую его величество привёл сюда, и костюм для моего сына. Принесите как можно скорее. – Достал из кармана мешочек и протянул слуге, как раз подошедшему к двери с тележкой, ломящейся от разнообразной еды.
Неужели услышал шаги? Или просто повезло?
Сам забрал тележку и закатил её внутрь, а затем запер дверь на щеколду.
Генерал скрестил руки на груди и посмотрел на нас с мальчишкой, усердно старающихся держаться друг от друга подальше.
– А сейчас мы с вами сядем за стол, позавтракаем и очень серьёзно поговорим. – Кондрайн показал, что не просто так сотрясает воздух, и мы должны подчиниться. Тэди фыркнул и первым пошёл занимать место, а я поплелась за ним.
Генерал подошёл последним, подкатил тележку и принялся расставлять на столе посуду.
Затем так же молча уселся за стол и принялся накладывать разнообразные лакомства себе на тарелку.
Сын последовал примеру отца, и я решила не ждать повторного приглашения. Выбрала румяную булочку и овощной салат.
– Приятного аппетита, – пожелал генерал и принялся есть.
Завтракали мы в тишине, периодически обмениваясь колючими взглядами. Тэди смотрел на меня с ненавистью, а на отца с обидой.
Генерал слегка улыбался, поглядывая то на меня, то на сына, и моя интуиция во всё горло кричала, что ни к чему хорошему эти взгляды не приведут.
В конечном итоге я уткнулась носом в тарелку и запретила себе думать о них обоих, но получалось из рук вон плохо.
Утолив первый год, Кондрайн отложил приборы и наконец заговорил:
– Я не хотел этого отбора. Мне было комфортно жить так, как мы жили, но… Даже мне не по силам перечить королю.
– Отец… – попытался вклиниться мальчишка, но генерал поднял палец вверх и продолжил:
– Мне кажется, что у нас троих есть общий интерес. Как бы это ни было грустно, нам придётся играть по правилам, но я предлагаю вам стать частью моей команды по срыву этого отбора.
– Но… – попыталась возразить я и тут же замолчала под пристальным взглядом.
– Ирма, на тебе долговой браслет. Я готов снять его, если ты дашь мне честное слово участвовать в отборе и приложить все усилия, чтобы выиграть его. Нам нужна только победа, а всё остальное – лишь тонкости на пути к достижению цели.
Он замолчал, глядя мне в глаза в ожидании ответа, а я чуть сознание не потеряла от напряжения.
Вот что, спрашивается, я должна ему сказать? Дать обещание? Отказаться? Согласиться прямо сейчас пойти к королю и выйти замуж за генерала, как он и предлагал?
Боже, как всё сложно…
Глава 28
Тадиан
До чего же меня раздражала эта няня!
Как ей удалось обойти магическую клятву? Почему она оказалась в спальне отца? Ведь я использовал артефакт, чтобы ночью к нему никто не проник. Как слышал, женщины очень любят использовать грязные методы, чтобы выйти замуж.
Но, к моему удивлению, Ирма не спешила заявлять королю о том, что на её честь покусились. И к отцу возвращалась с неохотой. Может, он ей отказал?
Ха! Да точно. Она же как-то выбежала из запертой магией комнаты? Значит, отец её выгнал!
Настроение сразу пошло вверх, но тут я наткнулся на короля. Понимая, что сопротивление бесполезно, смирился и позволил ему отвести нас к отцу. И услышал такое, от чего чуть уши в свиток не свернулись.
Няня должна выиграть отбор?
Вот эта?!
Стоило представить, что Ирма с этого дня всегда живёт с нами, как в голове родился новый план. Я больше не стану срывать отбор, раз отец сам желает этого. Сосредоточусь на том, чтобы навсегда избавиться от няни!
– Тадиан!
Я вздрогнул и посмотрел на отца. Казалось, он смотрит в самую мою душу!
– Да, папа, – взмахнул ресницами, играя в невинность.
– Завтра я прикажу претенденткам играть в крольф, – ухмыльнулся он. – Убедишь, что Ирма знает правила игры. И потренируй её. Справишься?
Я едва руки не потирал.
– Не беспокойся, всё сделаю, – пообещал с жаром.
Будто услышав мои мысли, Ирма вздрогнула и с опаской оглянулась, а я широко улыбнулся ей. Этого дня няня никогда не забудет!
– Не сомневаюсь, – прищурился отец. – Ведь экзамен буду принимать я лично ещё до начала второго этапа отбора.
Я приуныл, прощаясь с мечтами поиздеваться над Ирмой. Наступив гордости на горло, подошёл к няне и начал объяснять правила игры. Как и подозревал, няня вообще ничего не знала о ней. Пришлось рисовать, чтобы она хоть что-то поняла.
– То есть если я отбиваю мяч, а кролик не ловит, то это очко кому?
– Вот ду… – Я покосился на отца, и тот выгнул бровь. – Вот думать надо прежде, чем спрашивать. Я же десять раз сказал, кролик должен поймать твой мяч!
– А если он ловит мяч противника, очко ему?
– Ну хоть что-то поняла, – буркнул я.
– А кролик, которого используют в игре, обычный или дрессированный? – задала она вопрос.
– Хм, – глянул на неё с лёгкой долей уважения. – А ты не так глупа, как кажешься. Поэтому кроликов чередуют. Но даже к чужому можно подобраться, если знать, где их держат. Оттого кроликов до начала игры тщательно охраняют.
– А чьи кролики будут завтра?
– Полагаю, королевские.
– Верно, – улыбнулся отец. – Его величество обожает эту игру. Поэтому не будет возражать против моего предложения.
– А другие претендентки? – навострила ушки Ирма.
– Станут, и даже очень, – плотоядно ухмыльнулся папа. – Эта игра считается мальчишеской. Плебейской. Деревенской. Благородные господа и их дети, как правило, предпочитают конные прогулки или карты. А дамы и вовсе презирают подобные увеселения.
– Значит, будет большой переполох? – прищурилась няня. – Ещё больше, чем с растениями?
– Верно, – с удовольствием кивнул
