что я королева небольшого участка в шесть соток и деревянного домика, им о размерах моих владений знать необязательно. А что мне манер не хватает, так всегда можно сказать, будто так принято в моём мире!
Или лучше промолчать?
Ну вот, сама себя запутала. Ладно, в худшем случае попробую выкрутиться, сказав, что с другого континента. Вряд ли девушки знают все правящие династии этого мира.
С трудом сдержала вздох, почувствовав себя на месте Помидорки. Когда не хватает знаний, всё-таки лучше избегать конкретики. Нагоним таинственности!
Подружки, что держались в стороне от других, принялись перешёптываться, явно делясь мнением, кто я на самом деле. По крайней мере, их пытливые взгляды скользили по мне. Может, просто обсуждали мой наряд?
Работая в ресторане, я очень хорошо научилась наблюдать за посетителями. Не всегда же шеф-поваром была, пришлось в своё время и официанткой побегать.
Мне всегда было интересно изучать людей. Кто-то неохотно ковырялся в тарелке, кто-то поглощал пищу так поспешно, будто за ним гнались, а некоторые смаковали каждый кусочек. Многие приходили в ресторан поговорить, а другие – просто набить желудок. За моими столиками устраивали и романтические встречи, и деловые. Порой посетители хвалили работу заведения, иногда ругали… Но ресторан при этом продолжал открываться каждое утро и радовать гостей своей особой атмосферой и тщательно продуманным меню.
Вот и мне нужно превратиться в ресторан. Держать всех на расстоянии, но при этом выстроить отношения так, чтобы уважали и хотя бы в открытую не накидывались, будто стая голодных собак.
Глава 31
Кондрайн
Придержав дверь, кивнул сыну, и тот, опустив голову, неохотно вошёл в пустынную библиотеку. Прикрыв за собой дверь, я прошёл к столу и подхватил одну из лежащих на нём книг. Листая её, знал, что Тэди ждёт моего гнева или хотя бы осуждения, но не спешил высказывать недовольство.
– Папа, – не выдержал он. – Что хотел сказать? Я слушаю.
Захлопнул книгу и улыбнулся ему:
– Ты и сам прекрасно всё понимаешь. Зачем напрягаться и лишний раз сотрясать воздух?
– Тогда зачем привёл сюда? – глянул он исподлобья.
– Учиться, – пожал плечами и передал книгу. – Или думал, что отбор – отличный повод прогуливать занятия?
Тэди выглядел озадаченным. Я усадил сына за стол и придвинул письменные принадлежности.
– Твоё задание на сегодня.
– Сто непреложных догм настоящего воина? – простонал сын и посмотрел жалостливо. – Но это так долго-о-о!
– Зато не останется времени на глупые и опасные проделки, – парировал я и прищурился. – Ты же помнишь, о чём мы договаривались? Учёба на первом месте. Меньше занимаешься – меньше гуляешь с друзьями.
– Да помню, помню, – проворчал он и поёжился на стуле. – Но здесь так неудобно! Может, я продолжу занятия, когда вернёмся домой? Я привык учиться под мерное чавканье Куся. Этот звук помогает мне думать.
Он довольно заулыбался, а я отдёрнул занавеску, и с подоконника спрыгнул мой любимый питомец. Поскакал к столу и лизнул руку Тэди. Сын насупился и, поджав губы, взялся за перо.
– Как закончишь, пришли ко мне Глюка, – попросил я, прежде чем уйти.
– Он тоже здесь? – изумился Тэди.
Второй питомец выбрался из-под стола и запрыгнул на него. Сын смирился с неизбежным и принялся быстро что-то записывать на листе. То, что он не заглянул в книгу, меня порадовало, значит, помнит догмы наизусть.
Вот только я надеялся, что кроме зазубривания к нему придёт и понимание. Когда это случится, сын никогда не станет противиться воле короля, и я буду спокоен за его будущее. Упрямство и настойчивость хороши. Но когда за ними встанет не эгоизм, а желание защитить государство и мирных жителей королевства, мой мальчик окажется мужчиной.
Сам же направился в сад и, прогуливаясь между цветущими кустами, вспоминал девушку с яркими глазами и пылким сердцем. Ирма не жаловалась на неудачи, старалась раз за разом, не обращая внимания на сарказм моего сына. А когда у неё получилось попасть по мячику, радовалась, как ребёнок…
– Улыбаешься?
Вздрогнул, неожиданно столкнувшись с королём. Поспешно поклонился и повинился:
– Я вас не заметил. Наверное, старею.
– Думаю, дело не во времени, – дождавшись, когда я выпрямлюсь, хитро прищурился тот. И, подавшись ко мне, шепнул: – А в расстоянии.
– Что ваше величество имеет в виду? – нахмурился я.
– Твои мысли сейчас в другом месте, – со смехом пояснил он и погрозил мне. – Только не говори, что снова грезишь о битвах. Я разрешаю тебе думать только о той, что разразится за твоё сердце. Кстати, о нём. Где человек, который навеки там поселился?
Я остолбенел, на миг забеспокоившись, что от внимательного взгляда короля не укрылась наша с Ирмой договорённость.
– Человек?
– Твой сын, – ответил он и нахмурился. – Или в твоём сердце есть ещё кто-то?
Выдохнув, я изумился, почему сам не понял, что его величество имеет в виду Тадиана.
– Впрочем, теперь это неважно, – сурово произнёс мужчина. – Отбор начался, и тебе придётся кого-то выбрать. Если у тебя была девушка на примете, стоило мне в этом честно признаться. Ты знаешь, я бы благословил твой брак хоть с аристократкой, хоть с простолюдинкой. Мне лишь больно видеть, как ты черствеешь без женской руки. Боялся, что твой сын пойдёт по твоим стопам и род Шекли прервётся.
Король скорбно вздохнул, а я тихо рассмеялся и покачал головой.
– Признайтесь, ваше величество, что, потеряв свободу, не можете позволить своим подданным наслаждаться ей. И тогда я поверю!
– Тебя не обманешь, – заулыбался он и с интересом придвинулся. – Я в нетерпении. Хочу посмотреть, как отреагируют претендентки, услышав о новом этапе отбора. Уверен, это будет незабываемо!
– Как изменчива жизнь. – Притворно вздохнув, я посмотрел в темнеющее небо. – Вчера генерал, а завтра шут. Сам завидую своему головокружительному успеху!
– Не преувеличивай. – Он хлопнул меня по плечу и, мгновенно преобразившись из друга во властного повелителя, холодно приказал: – Да начнётся новый этап отбора, генерал.
– Слушаюсь. – Поклонившись, я направился вслед за королём.
Глава 32
Тадиан
Зло выводя строчку за строчкой, я кусал губы и тихо ненавидел весь мир. Няню, что свалилась из ниоткуда. Короля, который стремится женить отца. И папу, за то, что не хочет даже выслушать меня.
– Приказы, приказы, приказы… – скрипел зубами.
Казалось, мне нечем дышать от страха. Даже вспоминать о том, как ждал отца, дрожа от ужаса при виде очередного гонца, было больно. Ночные кошмары, в которых я видел папу убитым, до сих пор приходили ко мне.
Кусь лизнул меня в щёку, и я отбросил перо.
– Хватит! Довольно приказов!
Обнял питомца
