Час спустя они опустошили последнюю коробку.
– Вот и все. – Закрыв крышку, Елена почувствовала неимоверное облегчение. – Если перстня здесь нет, значит, Катерине его не дарили. Я уже просмотрела все остальные места.
– Обыскала все столы и бюро на первом этаже?
Елена вытерла руки об тряпку.
– Каждый ящик и каждую полку. – Она подняла альбом, который собиралась отнести вниз.
Взяв тряпку, она решила протереть обложку. Увиденное на первой странице сильно заинтересовало Елену. Большинство фотографий были фотографиями семьи Мессена.
Ника это тоже заинтересовало. Внезапно Елена пришла к выводу, который вызревал уже долгое время, – Ник всматривался в каждую фотографию, попадавшую в поле его зрения.
Когда Елена положила альбом под мышку и нагнулась за кардиганом, из альбома вылетела стопка бумаги. Это оказались неподписанные конверты, перевязанные шелковой лентой, украшенной стразами.
Любовные письма.
Один конверт оказался все же подписан: адресатом являлась ее тетя. Сердце Елены учащенно забилось. Она поняла, что находится в шаге от открытия любовной тайны всей жизни Катерины.
Елена вскрыла конверт. Письмо было подписано именем Карло Мессены, и последний фрагмент пазла наконец лег на стол. Вот она, связь между Стефано Мессеной и Катериной Лайон.
– Тайна раскрыта, – тихо произнесла она.
Ник бросил тряпку, которой вытирал руки, на спинку сломанного стула. Переступив стопку старых газет, предназначенных для растопки камина, он взял письма.
– Дядя Карлос, – прошептал он, и в его голосе Елена услышала удовлетворение. – Мой папа был старшим сыном, Карлос – средним. Карлос погиб во время заморской военной кампании около тридцати лет назад. Поэтому папа отдал перстень Катерине. По традиции этот перстень дарил при обручении средний сын семейства Мессена своей невесте. Если бы Катерина и Карлос поженились, оно бы принадлежало ей.
Ник развязал шелковую ленту и бережно разложил письма на крышке одной из коробок, проверяя даты.
Сдерживая дыхание, потому что чтение личной переписки даже теперь казалось Елене чем-то постыдным, она взяла первое письмо. Оно было написано твердой мужской рукой. Внезапно Елена перенеслась в чужую жизнь, закончившуюся трагедией. Их связь оборвалась, не успев начаться по-настоящему. После единственной ночи, проведенной вместе. Карло – морской офицер – погиб в бою.
Елена свернула письмо и положила его обратно в конверт. Ник передал ей содержимое конверта, который открыл он. Письмо было написано на менее дорогой бумаге и другим почерком. Но этот документ оказался еще более личным, чем тот, что открыла Елена. Это было свидетельство о рождении и документы на усыновление ребенка по имени Майкл Карлос.
Тайна отношений Стефано и Катерины наконец себя обнаружила. Он пытался помочь Катерине найти ребенка, которого она отдала на усыновление. Ребенка Мессены.
Ник изучил адрес на последнем конверте.
– Елена Амбрози, – покачал он головой. – Дальняя родственница знаменитого клана Амбрози. Я могу ошибаться, но, по-моему, она живет в Мединосе. Там мы еще не искали.
– Ты знал, что у тети Катерины был ребенок?
– Мы не были в этом уверены на сто процентов.
Пораженная новыми фактами истории, Елена протянула Нику конверт и свидетельство о рождении. Собрав все письма, она снова перевязала их шелковой лентой и с ужасом поняла, что через пару минут Ник может исчезнуть из ее жизни навсегда.
Елена должна была чувствовать себя счастливой, потому что тайна была раскрыта. Ее тетя трагически потеряла Карлоса, но она пережила настоящее чувство: ее страстно любили. Они не нашли перстня, но, скорее всего, Катерина отправила его своему сыну, который живет в Мединосе.
Елена спустилась на второй этаж. Положив альбом и кардиган на кресло в коридоре, она умыла лицо и руки и подождала, пока Ник сделает то же самое.
Надеясь на то, что в альбоме есть фотографии сына тети Катерины, она открыла первую страницу и неожиданно обнаружила там фотографии маленьких детей семейства Мессена.
Выходя из ванной, Ник посмотрел на Елену, и напряжение, возникшее между ними на чердаке, вернулось с новой силой.
Елена звонко захлопнула альбом.
– Ты должен был понять с самого начала, что фамильную драгоценность не дарят любовнице.
Ремень Ника был расстегнут, как и верхние пуговицы рубашки, рукава закатаны до локтя. Ник выглядел таким горячим, что Елена боялась сгореть заживо, стоя рядом с ним.
– Я бы так не поступил.
Мысль о том, что Ник обычно дарит своим любовницам подарки, вернули Елену на землю. В ее душе снова закипели привычные раздражение и обида.
– А что бы подарил ты? Розы? Ужин в дорогом ресторане? Отпуск в тропиках?
Кажется, она читала откровения его бывшей личной помощницы о том, как она подбирала туры для Ника и его очередных пассий.
– Обычно я не дарю подарки. Не тогда, когда…
– Великолепная стратегия, – улыбнулась Елена. – Зачем обольщать девушек, за которыми стоит длинная очередь других претенденток.
В воздухе повисло молчание. В полной тишине казалось, что Елена и Ник остались в этом мире одни.
Ник нахмурился:
– А я слышал, что очереди нет.
Возможно, из-за того, что она просто не успевала формироваться: так быстро он менял подружек.
В следующий момент Елена выпалила слова, которые не успела обдумать:
– Может, если задержишься с кем-то на определенный срок, очередь успеет выстроиться?
Ник опять был слишком близко. Елена видела, как пульсирует жилка на его шее. Пот не может казаться сексуальным, но внезапно капельки воды, струящиеся по его груди, завели ее, как ничто другое.
Ник поставил руку на стену за спиной Елены, перекрывая ей путь к отступлению.
– Обязательства не входят в мое расписание. – Может, стоит его пересмотреть. – Хотя это меня уже не интересует. У меня есть Роберт.
Не было у нее никакого Роберта, и эта вынужденная ложь разлилась румянцем по щекам Елены.
– Я рад, что между нами все предельно ясно.
– Кристально ясно. – Но интонации Ника не смогли обмануть Елену. Казалось, ему понравилось, что она снова упомянула имя друга.
Ник приподнял лицо Елены за подбородок.
– Так мы – всего лишь друзья?
И в следующий момент он медленно начал приближаться к ее губам, оставляя ей шанс в последний момент увернуться.
Жар окатил Елену с макушки до кончиков пальцев ног. Она могла отказаться. Сделать один шаг назад, и, возможно, только возможно, магия их притяжения закончилась бы, как завершилась мистическая история отношений отца Ника и ее тети.
С другой стороны, теперь не существовало никаких препятствий для их отношений с Ником.
