улыбнулся:
— Обещаю, приставать не буду. Слово пана Анджея! А ещё никто не говорил, что Анджей нарушил своё слово.
Подхватив девушку на руки, лихо перепрыгнул через перила веранды в ночную темноту. Вечер они закончили в его номере, утомлённые среди подушек, за бутылкой шампанского и рассуждениями о творчестве Шекспира.
А потом Анджей увёз её к себе на Аврору, где представил как дочь одного из своих дальних знакомых. Он же купил ей для встреч эту квартиру, а узнав, что девушка мечтает учиться, помог поступить в университет. Сокурсницы давно ушли, но Сельма продолжала стоять, прислонившись к окну. Ничего не видя от слёз и внезапной горечи, которая пришла вместе с воспоминаниями.
Сельма просидела безвылазно дома весь день и вечер, не в силах совладать с нахлынувшими воспоминаниями и слезами. Впрочем, к утру она привычно взяла себя в руки, нацепила маску тихони и скромницы, на учёбе старалась вести себя как ни в чём не бывало. Разве что срывалась то на одного, то на другого из сокурсников, но этим сегодня никого было не удивить: в эту сессию решался вопрос, кто станет счастливчиком и останется ещё на три года получать расширенное образование, а кто всего через год получит базовый диплом специалиста и навсегда покинет «alma mater». Нервы у всех были на пределе.
***
Анджей позвонил сразу же после сдачи первого экзамена, хотя обычно никогда не беспокоил её до конца сессии.
— Сельма, девочка, не могла бы ты ко мне приехать? Прямо сейчас. Мне… очень надо.
— Конечно. Лечу.
К удивлению девушки, хозяин дома не встретил её на пороге, а дал гостевой пароль от охранной системы и сказал, что ждёт в кабинете. Но когда Сельма наконец до него добралась, удивление возросло ещё больше: первый раз она увидела захмелевшего Анджея. Да она скорее готова была представить Милу, на развес торгующую наркотиками — чем Анджи в подобном состоянии! К тому же на столе рядом с ним стоял не коньяк или марочное вино, а бутылка водки. И пил он водку из коньячного бокала, что для такого гурмана и ценителя, как пан Анджей, уже не лезло ни в какие ворота. Почему-то рядом стоял второй бокал, также наполненный водкой и накрытый куском чёрного хлеба.
Анджей жестом показал ей сесть на диванчик напротив, залпом допил бокал и с силой поставил его на стол. После чего с тоской посмотрел на девушку и сказал:
— Знаю, что отвлекаю. И что у тебя скоро важный экзамен… Дочка, ты уж прости старика. Мне сейчас очень нужно, чтобы хоть кто-то был рядом…
Сельма фыркнула: как же, старик. Месяц назад выкинул из кафе несколько хулиганов, вздумавших поиздеваться над влюблённой парочкой за соседним столом — и даже не запыхался. Да всем бы быть такими «стариками». Но Анджи, кажется, даже не заметил её насмешки. Он налил себе ещё водки, выпил и начал говорить:
— Ты слышала про Такмау?
Сельма кивнула: да, я знаю. Небольшой мир, расположенный в облаке, которое разогревали два голубых гиганта. Навигация там затруднена, лишь по сигналам опорных маяков можно совершать прыжки — да и в этом случаи лететь много дольше, чем в районах с нормальной навигацией. А без маяков долгий полёт на досветовых скоростях. Но система ориентирования там была — сквозь облако шла граница Федерации и Консулата, и каждое из государств опасалось скрытного удара сквозь сложный участок границы. Именно при создании навигационной сети и обнаружили случайно Такмау, небольшой кислородный мир в самом сердце облака. Планета не интересовала никого несколько десятилетий — пока не выяснилось, что это одно из немногих мест, где приживаются кустарники радужного кофе, очень дорогого стимулятора, причём подходящего для многих рас. И на пустые земли Такмау хлынули поселенцы. А потом и разного толка сектанты, хотевшие спрятаться от внешнего мира в какой-то затруднённый для доступа уголок, но при этом не желающие суровых трудностей необжитых миров за пределами изведанных пространств.
Чуть больше полугода назад Церковь просвещённого разума подняла мятеж, сумела уничтожить гарнизон и взорвать маяки. Рассчитывала за несколько лет, пока земной космофлот сумеет поставить новые маяки и пробиться к планете, они так укрепят оборону, что захватить Такмау снова будет не по зубам. Сценарий вышел иным: Великим консулам Дайто отнюдь не улыбалось получить под боком вооружённых и агрессивных фанатиков. Земной флот, получив доступ к пограничной сети маяков Консулата, появился на орбите мятежной планеты всего через несколько месяцев. Сектанты к этому моменту ещё даже не успели подавить очаги сопротивления и справиться с партизанами, не говоря уж об укреплении космической обороны. В университете на последней лекции по политологии их группе, рассказывая о помощи со стороны Консулата, все уши прожужжали про «пример положительной динамики развития добрососедских отношений». Но Анджи ничего этого девушка пересказывать не стала — тому было достаточно, что Сельма понимает, о чем идёт речь.
— Сегодня я узнал, что там, на Такмау, погиб Андрей… — Анджей вдруг встал. Несмотря на выпитое, его движения были чёткими и отточенными. Сельма бывала в кабинете не раз, но то, что рядом со столом скрыт сейф, она увидела впервые. Анджей достал оттуда кристалл псевдоалександрита и маленькое колечко на женскую руку. Присмотревшись, можно было увидеть, что колечко сделано из обрезка стальной трубы, куда вставлен осколок того же тёмно-фиолетового камня. Правда, кристалл заинтересовал Сельму куда больше: даже сейчас он стоил изрядные деньги, а пока лет пятнадцать назад не открыли секрет свечения псевдоалександритов, за такой камушек можно было купить космокатер в полной комплектации. И, как говаривал на Перекрёстке их сменный мастер, «останется на выпить и закусить». А если внимательно оценить огранку… да камушек явно из большой друзы. Интересно, сколько стоил весь комплект? Тем временем Анджей сел обратно в кресло, налил ещё водки, и положив перед собой камень и кольцо, начал рассказывать.
— Нас было пятеро друзей. Вольные геологи, лихие парни, охотники за сокровищами, которым сам чёрт не брат. И наш ангел-хранитель Анита… регулярно выхаживавшая то одного, то другого, когда мы притаскивали в себе на базу очередную гадость из сельвы. Андрей часто приезжал к нам сюда, на Аврору, и каждый раз шутил, что вот выпьет чарочку на поминках старого жлоба и сразу приударит за Анитой — ей даже не придётся привыкать к имени нового мужа. Анита только смеялась и обещала выпороть охальника хворостиной…
Анджей допил содержимое бокала, потом непонимающе посмотрел на опустевшую бутылку и достал откуда-то из под стола вторую. Налив себе новый бокал, он снова залпом выпил половину
