то тут, то там. Но нагнать скачущего гурда монстрам было сложно. Они не могли так быстро передвигаться чрез грунтовые толщи. Останавливался отряд на твердой поверхности, так что подобраться к ним твари не могли. Саламандры преследовали их довольно долго, но в конце концов отстали. Сражаться с ними Хоран не стал.
Степи — не совсем пустынное место. Здесь обитали разные травоядные и хищники, поэтому следовало следить в оба. Кайя светила ярко, так что отряд продолжил путь и вечером, не став останавливаться на ночлег. Гурды высоких рангов хорошо разбирали дорогу даже при скудном освещении.
К ночи показался и Горунг. Они едва не разминулись с поселением, хоть и следовали четким указаниям и карте. Вольный Город уютно расположился в низине меж холмов и торчащих скал. С возвышенности они заметили город издали. Несколько вырывающихся язычков пламени горели так ярко, что Горунг был виден за многие тысячи шагов.
Встретили ночных путешественников настороженно, но после досмотра пропустили в город кузнечных мастеров. Они нашли ближайший постоялый двор, где и остановились на ночь. Людям, эльфам и гурдам требовался отдых.
Лишь поздним утром после сытной трапезы Мрадиш отправился исследовать Горунг. Поселение было меньше размерами, нежели Нирдхолд. Сравнимо с Арьяджи. Но рынок здесь был обширный. Причем, оружием здесь торговали не только в розницу, но и оптом. Можно было заключить контракт на поставку сотен изделий из металла.
Кузницы стояли во многих местах. Обширные мастерские, почти что мануфактуры с десятками рабочих. Кузнечные дома жались к так называемым Жаровням. Монументальным сооружениям, сотворенным человеком вокруг естественных источников вечного огня.
В Горунге находилось три основных пламенных столпа, бьющих из-под земли, а также несколько гейзеров с холодным паром. Высокий Резонанс создал настоящие чудеса в этой местности, но Дзартен все равно не понимала, почему они сюда приперлись.
Жаровни представляли собой любопытные конструкции из особого жаропрочного камня, созданного магическим способом. Над источниками негаснущего огня ставили купола с отводами, куда подавался жар. Имелись и клапана для вывода излишков огня, если в настоящий момент жар не требовался. Хотя обычно Жаровни использовались на полную катушку.
Подаваемый через каменные отводы жар доставлялся в кузнечные мастерские, где плавил руду и заготовки. Служащие мануфактуры ковали слитки чистого металла и готовые изделия из него. Без всяких сложных доменных печей, особого горючего угля или Красных эльфов, направляющих огонь. Горунг использовал силу природы себе во благо. Удобное местечко, вот только мощь пламени не была бесконечной. Все три источника уже использовались людьми. Шире разрастись Горунг не мог.
Кшанти смотрела на местные сооружения и красоты с интересом. Особенно эффектно выглядел сброс лишнего пламени, когда требовалось остудить перегретую Жаровню. Иначе даже жаропрочный камень конструкции мог расплавиться по словам местных жителей. Из специальных клапанов вырывались длинные язычки пламени, чей цвет колебался от оранжевого до желтого и даже местами доходил до голубого. Жар ощущался на расстоянии в десяток шагов. Настоящее пекло!
— Во славу огня! — восхищалась Ниуру. — Хоран, можно мы останемся здесь жить? Построим дом на вершине Жаровни!
— Спалишь свой оранжевый зад, Красная, — хмыкнула Кшанти.
— Я не тебя спрашивала, стерва Ночная.
— Бесподобно! Это действительно работа Резонанса! Никаких подземных газов, никакого сжигания, никакого процесса окисления. Чистая магия! — восхищался Мрадиш, носясь от одной конструкции к другой.
В своем репертуаре. Только что чародей очаровательного увидел в этих источниках огня, Кшанти понять не могла. Маг провел несколько часов, рассматривая выбросы пламени магическим зрением через Линзы. Что-то изучая и проверяя. А затем прикипел к водяным гейзерам.
— Холодный пар! Но такого не может быть. Гейзеры ведь должны быть горячими… — бормотал он. — Это явно не подземный горячий источник и не нагрев от огненных точек. Водяной пар и Резонанс связаны. Ученица, мы должны досконально проверить все магические контуры и понять, откуда берется пар. Или огонь. Мне кажется, все это связано!
Дзартен лишь вздохнула. Когда Мрадиш возился со своими магическими линиями, он мог уходить в свой мир на долгие часы, а то и дни. Кшанти в такие моменты скучала. Оставалось только сосредоточиться на тренировках и попытаться еще больше подточить поводок, повешенный ей на шею. С одной стороны, Ночную эльфийку оставляли в покое, с другой — она плохо переносила мучительное ожидание и бездействие.
Лиетарис занималась уходом за оружием и тренировками. Ниуру пробовала разные местные вкусности. Ученица чародея разговаривала с жителями и выспрашивала сплетни. Лунная эльфийка ходила по кругу и глазела по сторонам, порой замирая перед совершенно обыденной вещью. Например, долго следила за тем, как домашний питомец выслеживает какую-то птичку. Или смотрела за тем, как грузят товар в телеги.
Кшанти немного отделилась от основного отряда и скучающе осмотрела местные прилавки. Попробовала остроту и качество горунгского оружия. Здесь жили мастера зачарования, так что и такие клинки встречались. Пожалуй, качество хорошее, но не элитное. Эмиссар предпочитала оружие получше, а здесь делали ширпотреб, пускай и неплохой.
— Эй, — окликнули вдруг ее негромко.
Ночная навострила уши и нашла в толпе другую Ночную эльфийку в ошейнике. Убедившись, что в ее сторону никто не смотрит, Кшанти подошла к сородичу.
— И как тебя угораздило попасться в плен к презренным людишкам? — поинтересовалась она.
— Долгая история, — махнула она рукой. — Но я здесь не просто так. Ты ведь желаешь освободиться от ошейника, сестра?
— Разумеется, что за идиотский вопрос? — хмыкнула Дзартен, добавив в голос толику презрения. Она все-таки Эмиссар великого клана, а не низший эльф.
— Простите, госпожа, — сменила тон рабыня, поняв, что разговаривает с высшей. — В Горунге живет маг, который умеет взламывать ошейники.
— Интересно… — пробормотала Кшанти. — И что же он хочет взамен? Не просто так ведь он освобождает рабов.
— Конечно. Ему потребуется от вас определенного рода услуга. Необходимо проклясть одного высокопоставленного человека. Уверена, для одаренной госпожи это не составит проблем, если вы сможете побороть давление ошейника.
— Справлюсь. Могу я увидеть твоего мага?
— Безусловно. Прошу за мной. Здесь недалеко, — указала рукой эльфийка.
Кшанти слегка напряглась. Все это могло быть ловушкой с очевидной целью заманить ее в темное место, убить и ограбить. Все-таки Дзартен владела зачарованным клинком, который у нее не стали отбирать, да и доспехи были отменного качества. Для обычных городских бандитов — солидное состояние.
Однако желание обрести свободу побороло осторожность. Дзартен двинулась вперед, убедившись, что за ней не следует никто из слуг Мрадиша. Ошейник подчинения начал активно давить
