запыхавшаяся, взмыленная, возбужденная, с горящими глазами и ворохом какой-то одежды в руках.
– Переодевайся. Быстро! – она сунула Марте в руки вещи. – Это оказался он – посол.
– Посол? Тот, из Астлании?
– Да. Не знаю, как он нас выследил. Но ты представляешь, насколько он зол? Он заплатил деньги, ждал твой отчет, а нам пришлось бежать из дворца. Мы с ним так и не встретились. Нельзя, чтобы он тебя увидел.
– А если просто вернуть ему деньги?
– У нас сейчас столько нет. Да и не возьмет он их. Ему нужна информация. А если он узнает о своей жене и короле – быть беде.
– Но я могу сказать, что, мол, ничего не вышло. Не получилось прочитать его жену.
– Не поверит. И если он заподозрит ложь, такое устроит... тебе несдобровать... южная кровь.
Не будь на голове Марты обруча, который слегка притуплял чувства, она бы, наверное, сейчас была в жутком смятении. Сердце бы уже давно заполошно колотилось где-то в горле, а все тело била крупная дрожь. Но Путы сдерживали эмоции, и Марта ощущала лишь легкое волнение. Зато Бадди волновалась за них обоих.
– Переодевайся, – прикрикнула она на Марту. – Живее. Это форма горничной. Сейчас придет прислуга – убрать ванну. Выскользнешь под шумок из комнаты и через черный ход выйдешь во двор. Обогни конюшни. Чуть поодаль увидишь сарай. Спрячься там и жди. Я постараюсь все уладить. Пущу посла по ложному следу. И когда все успокоится, приду за тобой. Поняла?
У Марты был еще один вариант решения проблемы – обратиться за помощью к Генриху. Если Марта ему так уж сильно нужна, может, он и заступился бы за нее перед послом. Но сталкивать двух мужчин, у одного из которых международный статус и горячая южная кровь, Марте не хотелось. Наверно, Бадди права. Пусть лучше для начала попробует уладить проблему хитростью.
Марта переоблачалась в одежду горничной, выслушивая подробную инструкцию атильды, как пробраться к черному ходу незамеченной. Бадди, как оказалось, знает в этой таверне каждый закуток – ей уже приходилось здесь бывать. Когда прислуга явилась забрать ванну, Марта и Бадди были готовы. Горничные сновали туда-сюда, вычерпывая ведрами воду из корытца. В самый разгар суеты, Марта вышла из-за ширмы в чепце и передничке, подхватила полотенце, якобы отнести в прачечную, и выскользнула в коридор.
Боковое зрение сразу выхватило фигуру мужчины, дежурившего неподалеку от двери. Шестое чувство подсказало – это и есть посол. Высокий, смуглый. Черные как смоль волосы свободно спадают до плеч. Выбрит чисто, но все равно скулы и подбородок отдают синевой. В черных глазах жуткая хищная энергетика. В этот раз даже обруч не помог оставаться хладнокровной – страх сжал грудь.
Марта старалась действовать, как учила Бадди. Направилась в конец коридора быстро, как и положено прислуге, но не суетливо, чтобы не привлекать лишнего внимания. Дошла до служебной лестницы, отчаянно заставляя себя не оборачиваться. Хотя очень хотелось проверить, не гонится ли посол за ней.
Нет, не гнался. Уловка Бадди сработала. Для знатных господ все служанки на одно лицо. Дальше уже было легче. Найти черный выход – дело техники. Марта миновала несколько подсобных помещений и вот она во дворе. Пару секунд она восстанавливала дыхание и изучала обстановку. Вокруг практически никого не было. Двое работников переговаривались о чем-то возле одной из служебных построек, совершенно не обращая на нее внимание. Марта спешно, насколько позволяли Путы, обогнула конюшни и вздохнула с облегчением. Эту часть двора из окон таверны не видно. Теперь она в относительной безопасности. До сарая, о котором говорила атильда, оставалось метров пятнадцать. Последний марш-бросок, и вот она – заветная дверь, за которой можно укрыться. Марта подергала ее – дверь не поддалась. Заперто? Такого развития событий они с Бадди не просчитали. Ничего, можно спрятаться в соседней постройке. Но Марта не успела сделать и шагу. На нее напали. Внезапно, вероломно, нагло. Кто-то зажал рот рукой и плотно прижал к стене, лишая возможности кричать и сопротивляться...
Глава 11. Ждать ли помощи?
В первую же минуту Марта осознала, что на нее напали профессионалы. Они действовали так быстро и уверенно, что она даже не могла до конца осознать, что происходит. Один из нападавших продолжал крепко держать ее, в то время как второй зафиксировал на ее шее мягкую тонкую эластичную ленту. Марта уже знала, что это – Сталовы Путы. Только теперь еще и на горле. Вот черт! Для чего? Чтобы обездвижить мышцы шеи?
Она изо всех сил мотнула головой. Нет, все нормально – мышцы работали. Для нападавшего такое отчаянное сопротивление, видимо, оказалось неожиданным – он даже рот ей разжал. А вот это зря. Марта будет орать так, что вся таверна ходуном заходит.
– На помощь!!! – полной грудью выкрикнула она.
Но крика не получилось. Только едва различимый полухрип-полушепот.
– Помогите!!! – Марта до боли напрягла голосовые связки, но результат оказался таким же.
Почему не получается кричать? Из-за этой дьявольской штуки на горле? Так вот для чего Сталовы Путы надевают на шею – чтобы лишить голоса?
Нападавшие, не обращая ни малейшего внимания на ее истошный хрип, делали свое дело. Надели ей на руки такие же эластичные браслеты. И Марта поняла, что теперь уж точно не сможет сопротивляться – руки сделались ватными и непослушными.
Один из нападавших взвалил ее на плечо, как тряпичную куклу и быстрым шагом направился прочь со двора. Кровь прилила к голове и мешала думать. Кто эти люди? Наемки посла? Он дал им приказ выкрасть Марту?
Она не успела их толком разглядеть. Крупные, сильные. Оба в одинаковых темных одеждах. Действовали так, будто просто выполняли свою работу. Не скажешь, что у них к Марте личная неприязнь. Их лица не были искажены злобой. Сосредоточены, но безразличны. И вдруг у Марты шевельнулась догадка – силовики... Да, очень похоже! Это кто-то из тайной канцелярии короля. Эх, попалась птичка. Куда теперь ее? В казематы? Или сразу башку открутят без суда и следствия?
Марту донесли до кареты, которая только подтвердила тревожную догадку – она попала в лапы королевских силовиков. Корпус кареты выглядел уж больно строгим. Черный лакированный, на дверце серебристая эмблема в виде двух скрещенных шпаг. Внутри тоже было мрачновато и по-казенному неуютно. На окнах плотные занавески, которые пропускали мало света.
Незнакомец снял Марту с плеча и усадил на скамью. Сам пристроился рядом. Достал
