Пожа-а-а…
– Конечно, сделаем! – Голос Шеро перекрыл все остальные. – Только я слегка причешусь, а потом сделаем столько фото и голографических записей, сколько захотите!
«Кто о чём, а Шеро – о своей блистательной персоне».
Разговоры перестали напоминать прибой и начали раздражать, так что Джеймс поспешил разыскать Шали и уточнить, как дела с управлением.
– О, мы как раз пытаемся решить: «чтоб ЮНЕСКО вам технику поставляло» – это ругательство или благословение? – пропели Шали.
– Благословение, – решительно сообщила Шляпка, снова надевшая шляпку (другую, малиновую).
– Проклятье, – возразила Морковка. – Нет, не подумайте, лейтенант, оборудование у вас отличное, но как бы так сказать… несколько избыточное. То есть головную боль обеспечивает, а толку никакого. Зачем, простите, вы на себе таскаете неотключаемый модуль генерации погодных эффектов?
Шали прыснули, а Джеймс строго пояснил:
– Погода у нас непредсказуемая, а туристам тоскливо всё время смотреть на затяжной дождь.
– Так знали, куда прилетели, были готовы к дождю, – возразила, пожав плечами, Морковка. – И такого добра у вас навалом, как вы вообще это один тянули – для меня загадка.
– Голова, видимо, крепкая, – пояснили Шали, и все три старушки захихикали. – Вы не переживайте, Оливер-сан, не поломаем мы ваши игрушки, девочки поделили на двоих, и нормально. Лучше идите есть. И спасите по дороге капитана от поклонников.
– Или поклонников – от капитана, – пробормотала Шляпка.
Поскольку спасать Шеро Джеймс и в этот раз не желал, а поклонники несчастными не выглядели, он счёл возможным проигнорировать эту просьбу. Просьбу – а вовсе даже и не приказ.
На день у Джеймса были громадные планы. Он собирался завершить ремонт корпуса «Кинцуги», чтобы можно было дальше уже разбираться с аппаратными и системными повреждениями. На ночь оставались радары и, вынужденно, сон – времени на него не хватало, но две бессонных ночи подряд будут явным перебором.
И, конечно, стоило Джеймсу, разделавшись с синтезированным рагу по-ирландски, приступить к работе, как рядом нарисовался Шеро.
***
Он стоял за спиной, будто нарочно сбивая концентрацию, как экзаменатор по технике тонкого ремонта с использованием нейроинтерфейса. Один в один, честное слово. Только та была рослой квадратноголовой дамой лет семидесяти, но в остальном – стопроцентное сходство. Во всяком случае, отвлекал Шеро точно так же.
Как и на экзамене, Джеймс сосредоточился на том, чем занимался, и постарался поместить отвлекающий фактор в слепое пятно. Нет там никакого Шеро, зато есть электромагнитное плавление металла заплатки. Очень сложное дело, захватывающее целиком и полностью.
Завершив первый сектор, Джеймс выдохнул и отключил оборудование. Вытер пот со лба. Откинулся на спинку кресла пилота, откуда и управлял процессом.
– Виртуозно, – сообщил Шеро. – Ты настоящая находка, лейтенант Оливер. Был отличником?
Джеймс долго раздумывал, можно ли не отвечать – Шеро успел из-за спины переместиться к приборной панели, привалиться к ней и изобразить на лице живейший интерес.
– Нет, капитан.
– Почему?
– Не хватило способностей, капитан.
– Ты собираешься прибавлять «капитан» к каждому ответу?
Джеймс смерил Шеро взглядом и пояснил:
– Этого требует устав Международной космической службы, капитан.
Шеро вместо того, чтобы демонстрировать, насколько ему плевать на устав, кивнул. Цокнул языком. Внезапно спросил:
– Как думаешь, почему я мотаюсь по космосу один? – И глаза состроил грустные-грустные. – Да ладно, ты как раз понимаешь отлично. Я бы мог осесть на любой из колоний. Моя семья, знаешь… – он ухмыльнулся, – не бедствует.
«Шеро не бедствуют. Тянет на преуменьшение века».
– Меня звали в управленческую службу Клевера. Дядя, Политик Шеро, предложил место. Сестра и кузен заманивали в бизнес. Даже Скучный Шеро написал, когда исследования прикрыли. Прикинь, пригласил к себе в банк.
Как будто это уморительно смешно.
– Но я понял, что это будет всё равно, что похоронить себя. Кошки не могут жить без космоса. Правда, лейтенант Оливер? – Взгляд и голос Шеро вдруг стали жёсткими. – Именно это ты и сделал. Похоронил себя здесь. Когда ты последний раз смотрел на звёзды?
Джеймс на мгновение малодушно зажмурился, а потом вытащил из-под горы грязных ругательств несколько корректных слов и уточнил самым профессиональным тоном, на который был способен:
– Простите, капитан, проблема связи и пиратов больше не актуальна? Я верно понимаю, что мы можем расслабиться и тратить время на беседы? Потому что, если нет, я предпочёл бы вернуться к ремонту вашего корабля. Если вы находите это целесообразным, капитан.
***
До ужина в спокойной обстановке они, конечно, не дотянули. Личный нейро, всё ещё подключённый к основным системам Старой Доброй Англии, оповестил, что водная экскурсия вдоль Белых скал Дувра прервалась на середине, и туристы собрались перед Букингемским дворцом.
Когда Джеймс подошёл, Зануда и Шутница уже успокаивали своих детей, а Шали демонстрировали удивительную для их возраста и облика громкость голоса, требуя немедленно прекратить истерику.
– Я буду жаловаться! – повторяла раз за разом пожилая женщина, прижимавшая к себе уже далеко не маленького правнука. – Нас здесь просто убьют! Как вы могли такое допустить! А, вот и вы! Вы отвечаете за это! – выпустив внука, она налетела на Джеймса и ткнула жёстким пальцем ему в диафрагму.
– Нам обещали отдых, а не эту нервотрёпку! – пискнул Молодомуж из блёклой парочки. – Я потребую возврата средств! Пираты в путёвку не входили!
Его Молодожена кивала в такт.
– А я говорил! – выкрикнул кто-то из младших школьников. – Говорил, что Чёрные своего не упустят и Шеро не оставят.
Голоса мешались, восклицания и возмущения множились. Прикрыв глаза, Джеймс потянулся к системе оповещения – это далось тяжелее, чем обычно, поскольку большую часть управления он передал Шалям. Но, добравшись, он подключился к динамику и произнёс:
– Леди и джентльмены!
Его обращение мгновенно перекрыло весь прочий шум, отдалось эхом от старых каменных стен и утихомирило крикунов.
– Все вопросы компенсации неудобств вы сможете решить после возвращения домой. Не сомневаюсь, организация пойдёт навстречу и сделает всё возможное, чтобы покрыть понесённый вами моральный ущерб. На данный момент капитан-исследователь Шеро взял на себя командование и вместе со специалистами, имеющими авторизацию Международной космической службы, работает над восстановлением связи с внешним миром. Как уже говорилось ранее, планета обеспечена всеми необходимыми ресурсами. Что касается пиратов… – Джеймс обводил взглядом толпу, по одному выхватывая лица: напуганные, удивлённые, напряжённые, даже увлечённые. – Спуск на планету для пиратов невозможен, следовательно, никому из вас ничто не угрожает, даже если они на самом деле находятся на орбите, что ещё не доказано. Поэтому настоятельно призываю вас получать удовольствие от программы экскурсий. Также хочу сообщить, что, в связи со сложившейся ситуацией, доступ в бассейн, комплекс саун и массажную зону с этого вечера будет открыт для всех гостей бесплатно, вне зависимости
