в конце маленькая приписка: «Завтра в Серебристой фореле».
Это что первый официальный заказ? Ну и что именно я должна сделать? Убивать никого я не стану, или его уже убили?
Скомкав записку, уже поднесла её к свече, но вовремя спохватилась. Улики не уничтожают в порыве эмоций. Я разгладила листок и спрятала его в щель под подоконником, рядом с кошельком.
Похоже, мне придётся отправиться на встречу, чтобы узнать подробности заказа.
Всю ночь я не сомкнула глаз. Мозг, отказываясь мириться с абсурдом происходящего, лихорадочно строил и тут же ломал планы. Отказаться я уже не смогу. Не хочу ругаться с маман. После сегодняшнего ужина мне окончательно стало ясно, что надолго задерживаться в этом доме нельзя. Но начать новую жизнь, непросто. Мне нужна будет помощь.
Хотя стоит признать, я уже преступница. Сокрытие улик, перемещение тела, помощь в побеге и организации алиби убийцы. Выбора уже нет, только идти дальше. Чтобы выжить, нужны были деньги. Чтобы бороться — информация. А чтобы получить и то и другое, нужно было спуститься в подполье этого мира. Мой визит в бордель был отчаянной импровизацией. Теперь же мне предлагали контракт.
* * *
«Серебристая форель» оказалась уютной, чайной со светлым залом. Идеальное место для тайной встречи: все на виду, но под масками светской беседы.
Моя заказчица сидела за столиком в дальнем углу, у окна, заставленного горшками с папоротниками. И выглядела как обычная посетительница. Ничего, что напоминало бы о её настоящем роде занятий.
Свободных мест не было, поэтому я спокойно подошла к её столику, делая вид, что наша встреча случайна.
— Прошу вас, присаживайся, — её голос был ровным и тихим. — Хочу посоветовать вам сорт чая, «Лунный жасмин» здесь превосходен.
— С удовольствием воспользуюсь вашим советом, — тихо сказала я, опускаясь на стул напротив.
— Ты получила мой скромный подарок?
«Это она так заказ называет? Тоже мне подарок из ада!»
— Получила. Ваша скромность, как всегда, впечатляет.
Она усмехнулась, но глаза оставались холодными.
— Мне понравилось, как ты работаешь: чисто, быстро, без лишних вопросов. Это всё твой талант, не иначе. А таланты нужно монетизировать. Советник Ториан — влиятельный человек. У него есть враги. Мои… партнёры хотят его немного приструнить. Ослабить хватку на городской торговле. Для этого нужен рычаг.
— И вы хотите, чтобы я этот рычаг нашла? — уточнила я. — Каким образом? Я не могу вломиться к нему в дом.
— Не волнуйся, много труда это не займёт. Советник Ториан даёт небольшой приём через три дня, по случаю именин своей дочери. Уверена, ты получишь приглашение. Его кабинет находится на втором этаже, в восточном крыле. Дубовая дверь с резной совой на фасаде.
— А что, если меня поймают? — спросила я, глядя ей прямо в глаза.
— Тогда твоя репутация будет уничтожена, твоя семья опозорена, а тебя, скорее всего, сошлют в самый глухой монастырь, какой только найдётся, — без единой нотки сочувствия ответила она.
— Вот видите, чем я рискую и что же я получу в качестве награды?
— Помимо того, что останешься на свободе и в относительной безопасности? — она улыбнулась. — Пятьдесят золотых и моё покровительство. В этом городе оно стоит дороже золота.
Пятьдесят золотых. По меркам этого мира, судя по обрывкам разговоров слуг, целое состояние. Достаточное, чтобы исчезнуть и начать новую жизнь где-нибудь далеко.
Я смотрела на её спокойное, бесстрастное лицо, на чайник, на бисквит, на папоротники на подоконнике. Всё это было так нормально, так обыденно, словно мне не предлагали проверочное задание на вступление в мафиозную группировку.
— Договорились, — прошептала я.
— Прекрасно, рада, что мы быстро нашли общий язык.
«Ой, я-то как рада!» — мысленно фыркнула я.
Она ушла, а я осталась сидеть за столиком, делая вид, что пришла вовсе не для этого короткого разговора.
Чай я всё-таки заказала, как и воздушное пирожное. Не думаю, что Элион оставил своих людей просто следить за домом. Уверена, кто-то пошёл за мной, нужно только понять кто.
Я действовала на автопилоте, и автопилот этот был настроен на выживание: не думай, просто делай и оценивай обстановку.
«Серебристая форель» была идеальным местом для слежки. Большие окна, зеркала в позолоченных рамах. Главное — сесть так, чтобы видеть нужное отражение.
Не спеша допив чай, я поднялась и вышла на улицу. Сразу возвращаться домой нельзя. Это станет доказательством, что я выходила из дома ради этой встречи. Сначала нужно создать легенду.
«Тень» из чайной последовала за мной, и он был не один. Второй, поопытнее, держался дальше, сливаясь с потоком людей. Элион явно не экономил на ресурсах. Интересно, он сам где-то рядом? Прислушивается к каждому моему шагу своими острыми ушами?
Я свернула в узкий переулок, пахнущий рыбой и влажным камнем. Быстро, не оборачиваясь, его преодолела. Шаги за спиной участились. Они думали, я их не заметила? Или хотели, чтобы я заметила, чтобы напугать?
Не теряя времени, я выскочила на соседнюю улицу и поймала экипаж. Оказавшись внутри, поморщилась. А в следующий миг внутри повозки я уже была не одна.
Эльф устроился напротив и улыбнулся.
— Если нас увидят вместе, то неправильно поймут, — сказала, опустив глаза.
Как я должна выполнить заказ, если он постоянно ходит за мной?
Он оценивающе на меня посмотрел, и в его изумрудных глазах мелькнула тень раздражения, тут же тщательно скрытая.
— Насколько хорошо вы знакомы с женщиной, с которой пили чай? — его голос был ровным, но я безошибочно поняла: допрос начался.
Опять этот взгляд следователя. Разумеется, он мне не доверяет. Как мило, что он думает, будто я сразу во всём признаюсь.
— Я с ней не знакома, — ответила я, опустив глаза и сделав вид, что смущена прямым вопросом. — Просто мне захотелось присесть именно за этот столик. Вы с ней знакомы? Хорошо ладите?
От этой шпильки я отказаться не смогла. Пусть знает, что его методы слежки не просто заметны, а ещё и смешны.
Элион мягко усмехнулся.
— Моё общение с дамами подобного круга, как правило, носит сугубо профессиональный характер, — он сделал паузу, давая словам висеть в воздухе, словно ядовитый туман. — Город, леди Офелия, особенно для тех, кто склонен к ночным прогулкам.
«Ага, то есть: «сиди дома и не высовывайся, пока я не разберусь, как именно тебя использовать». Очень трогательная забота, ушастый стражник моего покоя. Прямо глаз дёргается от умиления».
Я подняла на
