скрываясь от его глаз.
Тётушка Гвинет суетилась вокруг него, её голос дрожал от подобострастия.
— Лорд Хауард! Какая неожиданная радость! Вы вернулись раньше срока!
Мой «дядя». Глава семьи. Лорд Каэлен Хауард.
— Обстоятельства изменились, Гвинет, — его голос был низким и безразличным, как скрежет камня. — Где она?
Я услышала, как он подошёл к моей двери, и была готова, к тому, что он войдёт без стука. Я отшатнулась и вовремя, он открыл дверь и посмотрел на меня холодными глазами.
— Офелия, — произнёс он, и моё имя в его устах прозвучало как обвинение. — Жду тебя в моём кабинете. Немедленно.
Он развернулся и ушёл, не дожидаясь ответа. Я следом не побежала, справедливо рассудив, что «немедленно» это всё же после того, как я оденусь.
* * *
Кабинет лорда Хауарда был таким же аскетичным и холодным, как и он сам. Никаких лишних безделушек, только массивный дубовый стол, кресло из тёмной кожи и большой книжный шкаф.
Дядя сидел за столом, не предлагая мне присесть. Его пальцы барабанили по столешнице.
— Амнезия, — начал он без предисловий. — Удобная болезнь. Особенно для тех, кто хочет скрыть свои промахи.
— Я не притворяюсь, дядя, — тихо сказала я, опуская голову.
Этот человек вызывал опасения.
— Не называй меня так, — отрезал он. — Ты — дочь моего неудачливого брата, который погубил себя и свою жену, связываясь не с теми людьми. И, судя по всему, ты пошла по их стопам.
Я молчала, понимая, что любое слово будет использовано против меня.
— Долги нашей семьи достигли критической точки, — продолжал он, его голос не менял интонации. — Твоя… история с рекой привлекла ненужное внимание, но, как ни странно, она же предоставила нам уникальный шанс.
Он поднял на меня взгляд.
— Элион из дома Серебристых Ветвей. Его интерес к тебе — единственный актив, который у нас остался. Ты выйдешь за него замуж. Твоя тётя научит тебя, что нужно и не нужно делать, чтобы не потерять жениха.
Ледяная волна прокатилась по моему телу. Мне только сватовства не хватает! Словно и без того проблем мало!
— Разве он просто считает меня жертвой преступления?
Изначально я хотела сказать о чувствах эльфа, но вдруг как-то засомневалась, что для дяди это будет аргументом.
— Именно поэтому это идеально, — холодно парировал лорд Хауард. — Его честь не позволит ему отказаться от «несчастной жертвы», за судьбу, которой он чувствует ответственность. А его семья достаточно богата, чтобы покрыть наши долги и восстановить наше влияние. Ты будешь вести себя подобающе. Ты будешь послушной, благодарной и… забывчивой. Твоя амнезия теперь — наш главный козырь. Ты ничего не помнишь о долгах, о прошлом, о том, кто мог желать тебе зла. Ты — чистая, невинная страдалица. Понятно?
Я смотрела на него, и меня трясло от тщательно сдерживаемой ярости. Меня продавали, как вещь, чтобы спасти их шкуры!
— А если я откажусь? — выдохнула я.
Он медленно поднялся из-за стола. Его тень накрыла меня целиком.
— Тогда, моя дорогая племянница, твоё пребывание в этом доме закончится. И я не отправлю тебя в дальнее поместье. Я найду для тебя место похуже. Гораздо хуже. Или, быть может, твои похитители решат завершить начатое. И на этот раз у них всё получится. Выбор за тобой.
Выбора не было. Его не было с самого момента моего «воскрешения» в этом теле.
— Я поняла, — прошептала я.
— Можешь идти.
Я вышла из кабинета, чувствуя, как ярость свернулась внутри ядовитой змеёй. Угрозы мне не понравились, однако пришлось притвориться покорной. Раз дядя грозится отправить меня подальше, то можно этим воспользоваться, но тогда, когда буду готова.
Глава 11
Глава 11
Вернувшись в комнату, я нашла на туалетном столике новое письмо. На сей раз официальное, на толстом пергаменте с гербовой печатью. Приглашение на приём к советнику Ториану по случаю именин его дочери. Пожалуй, начну с этого.
Изучив приглашение, я кинула его на стол и взглянула в окно. Уверена, Элион поставил кого-то следить за моим окном. Сомневаюсь, что настоящая Офелия применяла тот же способ побега. Думаю, ей и в голову не пришло использовать плющ как лестницу.
Эльф — самая настоящая головная боль. Он оказался хорошим следователем и слушает свою интуицию. А вот она твердит, что верить мне нельзя. Слишком много несостыковок, шероховатостей, как заноза на отполированной поверхности. Не зная мир, в самом начале я совершила несколько серьёзных ошибок и вызвала его подозрение.
Вторая проблема маман, она умная женщина. Она специально меня нашла именно в общественном месте. Я, будучи ограничена ролью слабой и тихой девушки, не могла ей противостоять. Улики я все забрала, с делом купца она со мной повязана. Значит, ей нужна моя помощь, а мне нужна информация, но помощь, к сожалению, тоже. Нужно сбить эльфа со следа. Зря я показала ему пуговицу.
Почему бы не совместить эти два дела и не навестить маман самой?
Прихватив плащ, я приоткрыла дверь в коридор и, убедившись, что в нём никого нет, выскользнула из спальни.
Прикинув в уме расположение комнат, я озадаченно нахмурилась. Если в доме действительно существовала потайная дверь в сад, о которой не знала даже стража Элиона, найти её следовало там, где хозяйничали слуги, а не аристократы. Где стиралась грань между парадными залами и подсобками. Где-то в районе кладовых, возле старого зимнего сада.
Приглушённые голоса доносились с первого этажа, лорд Каэлен, должно быть, отдавал распоряжения. Мне представлялся удобный момент.
Стараясь не попадаться никому на глаза, я спустилась на первый этаж и целенаправленно пошла в сторону кухни. Если и будут дополнительные выходы, то как раз здесь. Кроме того, на кухню привозят продукты, вывозят мусор. Должны быть вторые ворота или калитка.
Пройдясь, я заглянула на кухню, но оказалось, что ещё не все легли спать. Войти я не могла, меня тут же закидают вопросами. Поэтому я отшатнулась и затаилась в небольшой нише. Пространство между шкафом с ветошью и стеной.
Прислонившись к стене спиной, приготовилась к долгому ожиданию и неожиданно почувствовала, что стена не ровная. Небольшое ощупывание и в моих руках оказалась ручка. Поскольку дверь открывалась наружу, оставалось только слегка отодвинуть шкаф, чтобы протиснуться.
Прижимаясь к стенам, заросшим плющом, я прокралась к главной ограде поместья. Стража Элиона, неспешно прошагала мимо. Затаив дыхание, дождалась, когда они отойдут подальше и
