«добить»? Я, может, в очередной раз спасаю тебя, Кейтлин, но теперь от необдуманных поступков. И не пытайся меня убедить в глубине твоих чувств к Арлису. Он легко ловит в свои сети милых и доверчивых девушек, кружит им головы и играет в симпатии. Но я повторюсь: внешность — одно, а то, что в душе, — совершенно иное. Я никогда не совершал подлостей по отношению к тебе и не совершу. Давай так. Заключим сделку: если после бала у тебя останется желание быть лично представленной Арлису, то я это сделаю. Я верну тебе и бал, и кавалера, которого ты желала, но не получила сегодня. И ставку твою, естественно, оплачу сам. Еще не хватало, чтобы желанная для меня леди тратилась на свидание со мной же. По-моему, это вполне выгодно для тебя, разве нет?
Волнуясь еще больше, я схватила бутерброд и вгрызлась в него. У меня дрожали руки и, кажется… душа.
— Кейтлин, прекрати меня бояться.
Он мягко отнял у меня тарелку.
— Оставьте, — спохватилась. — Я её с собой умыкнуть в комнату хочу.
Ой… проговорилась. Моргнув, уставилась на ректора.
— Ты голодаешь? — он снова приподнял бровь.
— Нет, я… желаю быть пойманной и отправленной с остальными подметать дорожки, — выпалила не думая.
— М-м-м, — он кивнул и, усмехнувшись, добавил на мою тарелочку тарталетки с икрой. — Тогда верну. Но умоляю, хватит трястись. Итак, ты принимаешь моё предложение, Кейт? Один вечер со мной! Три вальса и прогулка по саду императорского дворца. Если и после этого я буду казаться тебе монстром, то я предоставлю тебе возможность полноценного свидания… с Арлисом. Согласна?
Я сделала глубокий вдох и неуверенно кивнула. Звучало всё это как-то нехорошо. Но отказаться было бы глупостью.
Большой глупостью. Да и…
— И ещё маленькое послабление на экзамене, — я решила наглеть по полной. Терять-то уже нечего.
— Какое? — уголки его губ приподнялись.
— Только теория, прошу. Без практических описаний и прочего. Я честно выучу всё, зазубрю каждый параграф. Но только не заставляйте меня всё это показывать на учебных пособиях.
Он отдал мне тарелку и придвинулся ближе нависая.
— Моя милая Кейт, неужели ты и правда веришь, что я бы заставил тебя смотреть на умертвия, прикасаться, да пусть хотя бы и к макетам? Три вальса и одна нежная улыбка, и я тебе этот экзамен и так поставлю. Как особо успевающей. Соглашайся, Кейтлин. Ты даёшь шанс мне, а я — тебе. М?
Его глаза опасно сверкнули зелёным. Вздрогнув, кивнула.
"Темный, — напомнила себе. — Опасный и опытный".
Он прищурился и склонил голову набок.
— Да?
— Да, ректор О’Дай.
— Грегор… — выдохнул он.
— Что? — пропищала, не веря ушам.
— В личном общении ты называешь меня Грегор.
— Нет, — я покачала головой.
— Да, — его улыбка стала шире. — Да, Кейт. Да. Я тебе послабление на экзамен, а ты меня по имени зовёшь. Выгодное соглашение. И тебе не нужно одной добираться до императорского дворца. Я сам буду сопровождать тебя туда. Ещё не хватало, чтобы моя леди тряслась несколько часов в нанятом экипаже по дорогам.
С этими словами он поклонился мне, развернулся и исчез в толпе студентов и учителей.
Глава 5
Что со мной было. Да я не знаю, как день пережила и ночью уснула. Готовилась. Платье девчонкам из группы «Бытовая магия» носила. Благо, у Берна О’Расси оказались там подружки. Он вообще оказался простым и общительным парнем. Веселым и весьма находчивым.
В полдень мне осталось только сделать прическу. А это было уже проблемно. Потому как поехать в простой одежде и после на уже готовый шедевр на голове натягивать бальное платье… Ну совсем не вариант.
Я паниковала. В итоге побежала к, как оказалось, единственному нечаянно обретенному другу, при этом заметила, что и в комнате Марисы вовсю идут приготовления. Эта ондатра плешивая крутилась на табуретке с уже завитыми и собранными на макушке локонами.
Это только подогрело мое волнение. Вот уж чего не хотелось — это выглядеть хуже кузины.
Добравшись до нужной двери, постучала. Заминка, и мне открыли.
— Что? — Берн прищурился.
— Беда, — выдохнула я. — Прическа. Я должна поехать в салон, там есть девушка с «золотыми руками». Но… — Я снова печально вздохнула.
— Что но? — его бровь приподнялась.
— Берн, у меня руки кривые, я же потом платье через голову надевать буду и…
— Ага… — он кивнул. — Говоришь адрес салона, или хотя бы название, и ждешь в комнате. Я ее привезу.
Сжав ладони в кулаки, я не сдержала эмоций и бросилась его обнимать.
— Что бы я без тебя делала, темненький!
— Плакала, — выдал он. — Но я у тебя уже есть, так что к чему вопросы…
… Еще через час я стояла в своей комнате при полном параде. Рядом крутилась та самая помощница госпожи-модистки Натель и, собственно, мой бесценный некромант. Да, это я об О’Расси. Он задумчиво растирал подбородок, глядя на меня.
— Чего-то не хватает, — он внимательно рассматривал мой наряд.
— Туфли, платье, прическа, — я кокетливо поправила свободный локон.
— Украшения, — подсказала Натель.
— Да, — он цокнул. — Кейтлин, стоит ли у тебя спрашивать шкатулку с сокровищами?
— Дома, — пропищала я, закрыв голую шею ладонью.
— Ладно, оставим это пока, — его синие глаза полыхнули зеленым пламенем.
Только вот на этот раз я даже не вздрогнула. Ну, подумаешь, сила в друге шалит. Ерунда какая.
Берн подошел к окну и выглянул.
— Кареты уже съезжаются. Тебе когда выходить?
Услышав вопрос, я снова растерялась.
— А я не спросила у лорда-ректора. Может, на крыльцо выйти и ждать там? Боги, ну чего я такая неуклюжая во всем!
— Так первый императорский бал, — улыбнулась Натель. — Я бы от волнения вообще лежала в обмороке и не вставала.
— Я до этого только вечера в доме у дядюшки посещала, — призналась нехотя. — Да… Боги, я ведь заучка! Во что я ввязалась?
— Не раскисай! — рявкнул на меня Берн. — Соберись и держи лицо, светлая. Несмотря ни на что, улыбайся. Запомни это правило и всегда придерживайся его. Раз лорд О’Дай ни о чём не предупредил, значит, явится сюда сам. Пойду-ка я, спущусь и посмотрю, есть ли его экипаж.
Он важно кивнул мне и словно разом стал старше. Вышел и тихо прикрыл дверь.
— Ух какой, — шепнула Натель. — Ничего себе здесь у вас молодые мужчины учатся! Такой как глянет, так аж сердце заходится. Он в салон когда зашёл, я думала, от смущения сгорю просто. Может, и мне сюда поступить, я так-то бытовой маг и не слабый.
Пожав плечами, расправила и без того идеально сидящее на мне платье
