вашу готовность выполнять дальнейшие действия в качестве Боевых Зодчих. Я, признаюсь, от ответа уклонился, — он горестно вздохнул, с максимально извиняющимся видом. — Однако клятвенно пообещал выяснить это к концу сегодняшнего дня. Умоляю вас, дамы и господа, не подведите старика. Есть одно поверие, что солдат, переживший один бой, знает больше, чем солдат, проучившийся год, но никогда не видевший сражения. Мне показалось, и я на вас совсем не давлю, что Государь считает именно так.
Повисла тишина.
— Совершенно не удивлён, — сказал Уваров. Он медленно опустился в кресло и закинул ногу на ногу.
— Простите. Но я не готова! — почти пискнула Карелин. Дочка адмирала испуганно огляделась. — Я не понимаю, что от меня может потребоваться.
Я молчал. Мне вообще эта идея с самого начала не нравилась.
— Напомню, Государь не давит. Государь спрашивает, — напомнил Громов и сложил руки на животике.
— Если Его Императорское Величество считает, что мы готовы, то мы готовы, — отрапортовал Фредов. Милова опустила взгляд и закусила губу. Бегунов стиснул челюсти, уставившись в никуда.
Да уж, ситуация развивалась не самая лучшая. Если аристократия публично проявляет такое непочтение к власти… Впрочем, чего уж там. Вечером в сети пробежался слух о волнениях на Сахалине. Бунт в градообразующей колонии и окрестностях, возглавляемый губернатором. Было неспокойно и в других городах.
— Господин Фредов, ну прошу вас, — взмолился Громов. — Ну что за солдафонщина⁈ Мы ведь говорим как разумные люди.
— У всех у нас договор с Военным Министерством, — напомнил Уваров, поигрывая тростью. — Кажется, этот вопрос не требует разных ответов. Однако могу сказать за себя — я готов. Хотя мне бы хотелось знать ваши секреты, Михаил Иванович. Эти стены… Эта схема с использованием осквернённого металла. Что ещё у вас есть в рукаве, уважаемый?
— Задача стояла перенять практики ведения штурмовых действий в свете новых схем. Обучение использования. — отчеканил Фредов. — Схемы изучены. Практики переняты. Штурмовые действия проведены. Также было отработано командное взаимодействие двойки боевых Зодчих, результатом которого явилось освобождение новых территорий!
Великий Князь покачал головой с явной насмешкой, но ничего не сказал.
— Я против. Я почти не участвовала в событиях, — продолжила нервничать Карелина.
— Сомневаюсь, что от наших слов что-то зависит, — наконец промолвил Бегунов. Граф скрестил руки на груди с недовольным видом. — Нет смысла тратить время на обсуждения. Творить чудеса, как Михаил Иванович, мы не сумеем. Однако некоторые полезные элементы вроде управление энергетическими контурами я для себя почерпнул. Также любопытной показалась идея использования интерфейсов для связки искусственных интеллектов нескольких Конструктов. Возможно, это будет полезно только при сотрудничестве с первичными Зодчими, но метод всё равно перспективный. Достаточно ли это для того, чтобы завтра отправиться в бой? Не уверен. Нужна ли кому-то моя уверенность? Не думаю.
— Мне кажется, что курс был весьма коротким и для меня ничего нового на нём не было, — подала голос Карина Делина, не глядя на меня. — Всё то же самое я могла бы сделать и сама.
Уваров фыркнул, но тем и ограничился.
— Михаил Иванович? — хитро глянул на меня Громов.
Я медленно оглядел Зодчих и сказал:
— Они не готовы.
Посланник Императора перестал улыбаться. Меня ожёг гневный взор Делиной. Карелина же с облегчением вздохнула.
— Но и я не готов, — продолжил я. — Каждая схватка — это вызов. Ни одна не идёт по определённому шаблону. У каждого Зодчего есть набор инструментов, который он может использовать. Забить гвоздь в стену с помощью отвёртки можно, но гораздо быстрее и проще сделать это молотком. Если он есть. Если вы вообще знаете о существовании такой вещи, как молоток.
Уваров закивал, поддерживая меня.
— Это вы сейчас про ваши волшебные стены, Михаил Иванович, верно? — спросил Бегунов.
— Сейчас это были стены. В следующий раз должны быть ямы, мосты и проволочные заграждения. Я могу выдать инструменты, я могу показать, как ими пользоваться, но остальное зависит не от меня, а от вас.
— То есть, Михаил Иванович, вы считаете, что дальнейшее пребывание на фронтире столь многоуважаемых учеников — нецелесообразно? — склонил голову Громов.
— Ну, собственно, мне всё ясно, — вздохнул Уваров, легко поднялся с кресла и подошёл ко мне. Протянул руку:
— Мне было приятно работать под вашим началом. Я сомневался в вас. Постоянно сомневался. Но вы доказали мне мою неправоту. Клянусь вам, Уваровы почти никогда не признаются в том, что ошибались. Вам удалось совершить невозможное. А сейчас позвольте мне закончить этот фарс. Всего хорошего.
Я ответил на рукопожатие, а затем Великий Князь покинул здание.
— Нам нужно поговорить, Вадим Борисович, — посмотрел я на Громова. — Наедине.
Едва дверь закрылась за последним из учеников, посланник Императора заложил руки за спину и с ожиданием наклонил голову.
— Если вопрос решён, и Зодчие срочно нужны Государю, то позвольте мне хотя бы дать свои рекомендации, — сказал я.
— Я ведь говорил, никакого давления! — возмутился тот, но остановился, увидев мой жест.
— Уваров и Фредов проявили себя отлично. Полагаю, каждый из них обладает должным мышлением, да и опыта у них предостаточно. Что касается остальных, то я бы рекомендовал разделить их по парам и поставить во главе групп либо Уварова либо Фредова. Временно. Не знаю, что выйдет из Антонины Карелиной, ей совершенно точно не хватает уверенности, но команды она выполняет чётко.
— Что вы думаете о Делиной? — деловито поинтересовался Громов.
— Думаю, она может справиться. Характер у неё имеется. Однако практики у Карины Рэмовны почти не было, как она поведёт себя в боевой ситуации — не знаю. На первое задание без пары женского пола я бы её не отпускал.
Он постукивал носком лакированных ботинок по полу, хитро глядя на меня. После чего легко кивнул.
— Хорошо. В таком случае я доложу Государю о готовности. И думаю, очень скоро он с вами свяжется.
— Думаю, у Его Императорского Величества сейчас хватает других дел, — предположил я.
— Не мне за него решать, — загадочно проговорил Громов. — На всякий случай…
Он сделал театральную паузу.
— Если вдруг. Ну, внезапно, знаете ли, Государь попросит вас обеспечить дистанционное кураторство над группой, дадите ли вы своё согласие?
— Что под этим скрывается?
— Ну, эдакий «экспедиционный корпус Баженова», ха-ха, — сказал Громов. — Возможность консультаций или же вашего прямого руководства некоторыми операциями. Разумеется, удалённо. Мне кажется, это могло бы вытащить нас из той ситуации, в которой оказалась Академия Боевых Зодчих. Атака Скверны слегка спутала наши карты, и решения пришлось менять на ходу.
— Я так понимаю, это уже не подлежит обсуждению? — хмыкнул я точь-в-точь как Уваров.
— Вас никто не может заставить, Михаил Иванович, — с намёком проговорил посланник Императора. — И
