появились шестеро наёмников лорда Ваэла. В их руках замерли армейские игольчатые винтовки. За их спинами в вызолоченном коридоре вышагивал капитан личной охраны таможенника Крена.
— Конец прогулке, капитан, — хрипло выплюнул старший наёмник, упирая ствол в грудь Макса. — Чип с кредитами — на стол. Девчонок — на цепь. Если дёрнешься — мы разнесём твои мозги по этой бархатной стене.
Макс даже не пошевелился. Под широким плащом его пальцы намертво впились в шершавую рукоять «Вепря».
Лилит шагнула чуть вперёд, заслоняя Макса бёдрами. Её алые глаза блеснули в полумраке ложи, а из набедренных ножен с тихим щелчком выдвинулись мономолекулярные стилеты.
— Один шаг, человек, — прошептала Лилит. Её голос был похож на шипение гадюки. — И твоя голова слетит с шеи раньше, чем твой палец сожмёт спуск.
— Заткнись, сука! — рявкнул наёмник, вскидывая винтовку.
Он успел нажать на спуск.
Игольчатый разряд прошёл в сантиметре от уха Макса, ударив прямо в хрустальную люстру у парапета галереи.
Оглушительный звон разбитого хрусталя совпал с резонансным пиком Золотой Сирены на подиуме внизу.
Микротрещина на метровом бронестекле куба вздрогнула… и разлетелась на миллионы мелких осколков.
ХРУСТ-БАМ!
Тонны прозрачной жидкости хлынули на подиум.
Золотая Сирена упала на мраморные плиты, поднялась на гибких, чешуйчатых ногах и расправила золотые плавательные перепонки.
Она открыла пасть.
И вытолкнула в пространство свой настоящий, не заблокированный стеклом меметический рёв.
Это был не просто звук. Это была ударная волна чистого безумия — аномалия высшего класса.
Амфитеатр «Золотой Раковины» мгновенно превратился в бойню.
Сотни чистопородных аристократов, корпоратов и знатных нирианцев схватились за головы. Из их ушей, глазниц и носов брызнула алая кровь. Люди и ксеносы падали на мраморный пол, выкалывали себе глаза пальцами, грызли собственные вены и кидались друг на друга с бокалами и ножами в диком, неуправляемом психозе.
Наёмники у ложи номер четыре зашатались. Трое из них с диким воплем уронили винтовки, зажав уши и сбивая ногти до мяса о стальные стены коридора.
— Заглушки! — рявкнул Макс.
Нира, заранее надевшая акустический нейтрализатор, включила поляризационное поле вокруг их троицы, глуша прямое воздействие рёва.
Сброс отворота плаща. Вскидка «Вепря».
БУМ!
Спечённая картечь с расстояния в два метра вошла в грудь старшего наёмника. Его бронежилет рассыпался вместе с рёбрами, и туша отлетела в коридор, сбив с ног капитана охраны.
В ту же секунду Лилит сорвалась с места.
Первый стилет вошёл под челюсть второго наёмника, выскочив через темя. Не давая телу упасть, Лилит развернулась на носке сапога, перехватила руку третьего наёмника и с сухим хрустом выкрутила его локоть наизнанку.
Второй её стилет с тихим хлюпом пробил его глазницу.
— За Хозяина! — с фанатичным шёпотом выдохнула Лилит.
В её алых глазах блеснул фанатичный азарт. Девушка действовала с грацией хищной пантеры: прыжок от стены, разворот, два молниеносных взмаха стилетами — и ещё двое гвардейцев упали на выстланный коврами пол с перерезанными сонными артериями.
Макс шагал следом, держа «Вепрь» у бедра и добивая тех, кто пытался поднять оружие.
БУМ! БУМ!
Два сухих выстрела превратили головы оставшихся охранников в кровавый кисель.
За пять секунд коридор VIP-галереи был завален трупами наёмников.
Лилит замерла у стены, вытирая лезвие стилета об отворот куртки убитого гвардейца. Её дыхание даже не сбилось. Она повернулась к Максу, её алые глаза блестели покорной преданностью:
— Коридор чист, Макс. Ваша безопасность обеспечена.
— Молодец, Лилит, — хрипло сказал Макс, сменяя магазин в «Вепре» с сухим металлическим щелчком. — А теперь найдём наших друзей.
На другом конце пылающей галереи, сквозь клубы дыма и вопли сходящих с ума аристократов, судорожно пытались открыть запасной гермозатвор лорд Ваэл и таможенник Крен.
Таможенник Крен вбивал код в панель аварийного затвора. Его пальцы дрожали так, что серебряные пуговицы на отглаженном мундире ходили ходуном. Рядом с ним, вжавшись в мраморную стену, скулил лорд Ваэл, запачкав свой шёлковый позолоченный балахон чужой кровью.
— Открывай! Мать твою, открывай! — орал Крен, оглядываясь на клубы дыма.
Тяжёлый шаг сапог заставил обоих замереть.
Из дыма вышел Макс. За его левым плечом стояла Лилит — её стилеты стекали алой кровью, а алые глаза блестели холодным, хищным светом. За правым плечом держала ствол Нира.
— Капитан… Капитан! — заикаясь, выкрикнул Крен, поднимая руки. — Это ошибка! Это всё Ваэл! Я отдам вам все разрешения, очищу ваш патент в базе Доминиона! Я переведу вам ещё полмиллиона!
Макс остановился в трёх шагах. Он даже не стал отвечать.
Вскидка «Вепря».
БУМ!
Спечённая картечь вошла прямо в грудь таможенника. Выстрел снёс Крена вместе с аварийной панелью затвора, оставив на белом титане стены только дымящееся пятно.
Лорд Ваэл упал на колени, цепляясь за подол плаща Макса:
— Не надо… Я лорд Верхнего Клана! Я заплачу…
Лилит сделала полушаг вперёд.
Её мономолекулярный стилет с тихим хлюпом прошёл сквозь горло Ваэла, выскочив сзади через позвонки. Девушка легко выдернула клинок, и нирианский лорд уткнулся лицом в окровавленный ковёр.
Макс наклонился, вытащил из кармана Крена мастер-чип с подтверждением перевода миллиона двухсот тысяч кредитов и спрятал его в подкладку плаща.
— Чисто, — сказал Макс. — Бегом к лифтам.
Они прорвались к скоростному лифту, когда меметический рёв Золотой Сирены внизу достиг резонансного пика. Хрустальный купол дворца «Золотая Раковина» начал осыпаться дождями тяжёлых осколков.
Стеклянная кабина лифта ухнула вниз, пробивая лазурную толщу океана.
Через тридцать секунд они выскочили на влажные, пропитанные неоном настилы «Красного Штрека». Вокруг уже завывали сирены Верхнего Яруса. На улицах началась паника — сумасшедшие аристократы прыгали в океан, а нижние банды грабили элитные заведения.
Макс, Лилит и Нира взбежали на причальные мостки тринадцатого глубоководного дока.
«Старый Грешник» преобразился.
Крак проделала дьявольскую работу. Внешний контур корвета был полностью закрыт матовыми, двухслойными плитами из закалённого титана. Носовая часть обросла тяжёлыми амортизационными рёбрами, а маневровые сопла блестели свежей смазкой.
Инженер стояла на верхнем мостике дока с плазменным резаком на плече и радостно скалила жвалы:
— Стволы в норме, капитан! Броня держит прямой удар плазмы! Нас хрен кто пробьёт!
— На борт! Быстро! — зарычал Макс.
Они ввалились в шлюз. Тяжёлая титановая створка запечаталась с гулким пневматическим шипением.
Макс ворвался в рубку и упал в кресло пилота.
Лилит встала за его правым плечом, положив руку на рукоять стилета и непрерывно сканируя пространство. Нира заняла место навигатора, подключив нейро-сопряжение.
— Всё системы на ста процентах, — отозвался голографический силуэт Евы. — Наверху активированы боевые турели плавучего Атолла. Нас берут в замок прицела!
— Крак, реактор на максимум! — скомандовал Макс. — Выжигаем маневровые!
«Старый Грешник» отстыковался от дока. Корвет рванул из океанской глубины наверх, набирая бешеную скорость.
