вернулся взглядом к книге, но затем вытащил маркер, положил его между страниц и закрыл ее.
— Не обращай на меня внимания, читай дальше. — Я расстегнула рюкзак и достала тетрадь.
— Нет, я был груб. — Алекс улыбнулся. — Просто ты застала меня на любимом отрывке.
— Так ты читал уже эту книгу? — Я опустила голову, чтобы увидеть название. — Как она называется?
— «Братство кольца».
Я ответила непонимающим взглядом.
— Это же Толкин! — Алекс пораженно покачал головой. — Ты ведь шутишь? Никогда не слышала о «Властелине колец»?
— О фильме?
Алекс простонал и досадливо побился головой о стол.
— Почему девушки не читают добротное фэнтези?
— О чем это ты? Я очень даже обожаю фэнтези. Например, «Сон в летнюю ночь».
— Девчачья фигня типа «Сумерек»? Это не считается фэнтези.
— Шекспир не писал о сверкающих вампирах, — фыркнула я.
— Ты о том древнем чуваке, который писал пьесы? Мы на английском такое читаем.
Я знала, что он шутит, и с усмешкой заметила:
— Ты не знаешь Шекспира, но смеешься над тем, что я не знаю Тонкина или как его там?
— Толкина, — поправил меня Алекс. — И он написал величайшую фэнтези-сагу всех времен и народов.
— А Шекспира можно считать величайшим литературным деятелем всех времен и народов.
Алекс не успел ответить, так как в кабинет вошел мужчина.
— Доброе утро, класс, — поздоровался он. — Сегодня с нами новая ученица. Джеки, верно?
Услышав свое имя, я обмерла. Весь класс обернулся посмотреть на меня.
— Да.
— Что ж, добро пожаловать в Вэлли-Вью, — оживленно продолжил учитель. — Меня зовут мистер Пайпер, и я веду здесь большую часть естественно-научных предметов. Встань, пожалуйста, и расскажи нам немного о себе.
Он хочет, чтобы я встала? Перед всеми?
У меня вспыхнуло лицо.
— Джеки! — настаивал мистер Пайпер.
Мой стул со скрипом отодвинулся назад. Я поднялась. Руки дрожали, и я поспешно спрятала их за спину.
— Э-э-э… хорошо. Привет, меня зовут Джеки Ховард, и я переехала сюда из Нью-Йорка, — скороговоркой выпалила я и села обратно. Кошмар, если мне придется делать это сегодня на каждом занятии.
— Благодарю тебя, Джеки. — Мистер Пайпер потер ладони. — Переходим к уроку. Сегодня мы будем изучать строение скелета.
— Не любишь выступать перед публикой? — шепнул Алекс.
На его губах играла ленивая улыбка, и на мгновение меня ошеломило его поразительное сходство с Коулом. Такой же волевой подбородок, такая же загорелая кожа и такие же синие глаза, обрамленные густыми ресницами, за которые убила бы любая девушка. Но, разглядывая его лицо так близко, я заметила и небольшие различия: едва заметную россыпь веснушек на носу и чуть другой оттенок синих глаз — более темный и с золотистыми искорками.
Осознав, что неприлично пялюсь на него, я мотнула головой и отвела взгляд.
— Очень не люблю.
— Я тоже. Нервничаю при одной мысли об этом.
Алекс сдвинул учебник на середину парты.
— У тебя же еще нет учебников? Пользуйся моим.
Я улыбнулась про себя. Похоже, в доме Уолтеров у меня появился еще один друг.
Мистер Пайпер вовсю читал лекцию, и я сосредоточила внимание на нем. И только тогда заметила смеявшуюся блондинку. Она сидела в другом конце кабинета и метала в меня глазами молнии.
После анатомии у меня был урок искусства. Заплутав в поисках нужного кабинета, я опоздала. Занятие уже началось, и все приступили к работе. Учительница, миссис Хэнкс, — невысокая женщина в красных очках, с копной буйных рыжих кудрей — сказала, что сегодня класс заканчивает работу над старым проектом, а завтра приступит к новому, поэтому я могу ничего не делать.
Я осмотрела комнату и, не найдя ни одной светловолосой макушки Уолтеров, углядела пустую парту почти в самом конце кабинета. Когда я садилась за нее, рыжеволосая девушка рядом улыбнулась мне и продолжила рисовать. «Может, все будет не так уж и плохо», — подумала я и достала «Властелина колец». Алекс одолжил мне книгу после урока анатомии, и я пообещала прочесть ее, при условии что он ознакомится с пьесами Шекспира. Толщина книги пугала, но первые же страницы настолько увлекли меня, что раздавшийся звонок заставил подпрыгнуть на стуле.
Утро пролетело быстро, и до обеда оставался лишь один урок. Зайдя в кабинет математики, я сразу обратила внимание, что большинство учеников здесь старше меня. В моей частной школе программа сильнее, чем в обычной государственной, поэтому меня зачислили на продвинутый курс математики — в выпускной класс.
Минут через десять в кабинет с улыбкой на лице заявился Коул.
— Здрасте! Извиняюсь за опоздание, — как ни в чем не бывало сказал он и заметил меня. — Хей, Джеки! Я не знал, что у нас с тобой есть совместный урок!
Все развернулись ко мне. Я уставилась в тетрадь, завесившись волосами.
— Мистер Уолтер! Может, займете свое место и перестанете срывать мне урок? — поинтересовался учитель.
Коул отсалютовал ему и занял единственное свободное место, спереди.
После урока я начала собираться и засовывала в рюкзак новый учебник, когда нарисовавшийся рядом Коул примостил свой зад прямо на мою парту.
— Как оно, Джеки? — Он сцапал и пролистал мою тетрадь. — Вау! Ты реально ею пользуешься? — поразился он, увидев в ней записи.
— Ну да. Для того она и нужна, — ответила я тоном «дурак, что ли?».
— Кто в наше время делает записи?
— Я делаю. — Я забрала у него тетрадь и сунула в рюкзак. Застегнула его, закинула на плечо и направилась к двери.
— Ага. — Он пошел за мной. Вот пристал! — Такие лузеры, как ты.
— Я не лузер, — хмуро глянула я на него, остановившись посреди коридора.
— Лузер, — поддразнил он меня.
— Не лузер, — возразила я. — Между лузером и хорошим учеником большая разница.
Не знаю, почему меня бесило его поддразнивание. Может, потому, что было противно после сказанного утром Натаном.
— Расслабься, Джеки. Я же шучу, — рассмеялся Коул.
— И что здесь смешного? — продолжала
