Фонарик выскользнул из рук и покатился в сторону.
Рыболовная сеть!
Он быстро перехватил Стечкин левой рукой, а правой потянулся за ножом. Как раз вовремя угнулся, сверху кто-то прыгнул, целясь ботинком в голову, но промахнулся. Стивен смог извлечь нож, однако не успел перегруппироваться. На него насели сразу двое, вцепились в левое запястье, выворачивая его. Стивен выстрелил еще раз, особо не целясь, затем выпустил пистолет из рук и тот улетел в темноту вслед за фонариком. Пусть так, чем достанется врагу.
Несколько легких зуботычин, пара минут молчаливой борьбы. Стивену удалось стряхнуть с себя противников, вывернуться, привстать на одно колено и полоснуть по веревкам. Лезвие скользнуло, перерубая отдельные ячейки, но видимого успеха это не принесло. Сильный рывок, и Стивен вновь потерял равновесие, больно ткнулся носом в песок. Сверху навалились, сдавили, дышать стало больно. Ранение дало о себе знать, раскаленный прут в груди шевельнулся.
Сеть перекрутила ноги, приподняться никак не получалось, стряхнуть с себя нападавших — тем более, и все же он вывернулся, просунул руку между частично разрезанных ячеек и достал одного из нападавших ножом. Громкий вскрик, раненый откатился в сторону, дышать сразу стало легче. Стивен согнул правую ногу, опутанную сетью в колене, и резко распрямил, толчком сбрасывая с себя и второго противника. Есть секунда передышки, нужно быстро освободить ноги. Распутывать перекрутившуюся сеть слишком долго, двумя быстрыми взмахами он рассек еще несколько ячеек и встал на колени. Вновь атаковали, но Стивен уже был готов, взмахнул ножом и нанес удар. В этот раз он точно попал! Крики боли врагов словно бальзам на душу.
Совсем рядом сдавлено завопил Василий, видимо, беднягу уже скрутили и поволокли прочь. Отчаяние придало сил. Стивен снова выпрямился, в очередной раз сбросил с себя противников, их оказалось уже трое, и путаясь в сети, прыгнул в сторону. Расчет оказался точным — он с шумом обрушился в траншею раскопа, кувыркнулся на лету, на этот раз потеряв и нож. Сеть осталась наверху, только отсечённый кусок все еще опутывал ноги и мешал двигаться. Стивен вскочил, освободиться до конца он вновь не успел. Прыгнули сверху, оглушили ударом, придавили к стенке раскопа. Острый локоть уперся в кадык, сдавливая трахею.
Стив попробовал высвободиться, но невозможность сделать вдох сковала движения, лишила сил. Кислород в пораженных легких быстро заканчивался, острая режущая боль пронзила грудную клетку. Последним усилием ослабленных мускулов он вывернулся набок, с хрипом вдохнул живительный воздух и тут же получил удар чем-то твердым в висок. На мгновение перед глазами вспыхнули молнии, а затем стало темно…
* * *
Стивен пришел в себя и не сразу сообразил, что с ним и где он находится? Чей-то удивительно знакомый голос быстро и четко тараторил на английском языке:
— Где этот выродок?
— Ушел, — бормотал оправдания другой голос, — очень ловкий боец. Рассек мечом сеть, зарубил двоих и растворился в ночи. Не смогли догнать.
— Мать вашу, растяпы. Сказал же, мне нужны только двое. Япошку нужно было убрать.
— Господин майор, вы запретили использовать огнестрельное оружие. С ножом против катаны — это несерьезно!
— Уходить нужно! Сейчас Асур поднимет наемников в ружье и нам мало не покажется. А до шахты топать две с половиной мили, да еще эту парочку на себе волочить.
Стивен помотал головой. Память возвращалась постепенно, толчками, а когда вернулась целиком, он резко дернулся и попытался вскочить, но ничего не вышло. Он был крепко связан, во рту кляп, а глаза стянуты повязкой.
— Очнулся, — произнес знакомый голос по-английски над самым ухом, а затем продолжил совсем с другими интонациями: Стив, я тебя развяжу, если ты твердо пообещаешь вести себя прилично. У меня совсем нет времени на уговоры.
Джон! Проклятье…
Стивен отчаянно рванулся, пытаясь освободить руки, зарычал, словно раненый зверь, сжал зубы, пытаясь разорвать путы. Ничего не вышло. Глухое раздражение, вызванное бессилием, переходило в панику.
— Нет, еще слишком рано, — констатировал голос, — ладно, немного подождем, пока ты успокоишься. Время терпит.
Стивен понял, что освободиться ему все равно не дадут, и разом обмяк.
Джон без своей армии нам не опасен. Но как только прибудем в колонию, он станет реальной угрозой…
Вот черт! Гейман все это предвидел и пытался меня предупредить. Или это был не он, а артефакт? Впрочем, какая разница… Как же я все-таки глуп! Нужно было во все глаза следить за американцем и не позволять ему покидать территорию лагеря. А теперь он и его люди — новое серьезное препятствие на пути к цели.
— Ну вот, совсем другое дело, — усмехнулся невидимый из-за повязки Джон, — как ты не трепыхайся, а мои люди свое дело знают. Придется смириться со своей участью.
Стив старательно промычал в ответ, стараясь чтобы звук был максимально спокойный и ровный.
— Что? — Джон наклонился совсем близко, — ничего не разберу.
Провоцирует, подумал Стивен, но в этот раз дергаться не стал. Крепость пут он уже проверил, освободиться самостоятельно почти невозможно. А поскольку его не убили сразу, значит, есть шанс договориться. Он старательно прогудел еще раз, условно разбивая невнятное мычание на отдельные слоги. Впрочем, слов там и не было, только старательно вкладываемая интонация.
— Ладно, черт с тобой, — хмыкнул Джон, — снимите с него повязку и вытащите кляп, руки пока не развязывайте.
Грубый рывок, и глаза Стивена увидели свет фонаря. Он с готовностью вдохнул свежий ночной воздух и отыскал взглядом американца.
— Рад тебя видеть в добром здравии, — усмехнулся Джон, — в наше нелегкое время дотянуть до рассвета — уже подвиг. Не правда ли, Стив?
— Жаль, не могу ответить взаимностью, — стараясь, чтобы не дрожал голос, ответил Стивен, — к тому же, как я вижу, вокруг все еще ночь.
— Вот именно, — засмеялся Джон, — именно это я и пытаюсь донести до твоего сознания, Стивен. До утра еще нужно дожить. Будь паинькой. Не заставляй меня совершать поступки, о которых я могу пожалеть впоследствии.
— Где Василий?
— Ой, да ладно тебе, — ухмыльнулся Джон, — строишь из себя железного Феникса. Поверь, Стив, со мной тебе не нужно притворяться кем-то еще, я знаю, кто ты на самом деле.
Стивен решил не отвечать. Хочет поторговаться? Послушаю, что предложит, а потом решу, как поступить.
— Как видишь, — продолжил Джон после пары секунд бесполезного ожидания, — я держу свое слово. Ты все еще жив, хотя наш статус
