медленно, хватаясь за доли секунд призрачного отдыха, открыла я глаза. Матка выходила на крейсерскую, четко определившись по вектору следующей прыжковой зоны. — Что по позиции «Миджари»?
— Без изменений, — отозвался Дальнир. — Время подхода — три сорок.
— Этот уйдет минут на пятьдесят раньше, — «порадовал» своими расчетами Слайдер. В мою сторону не посмотрел, но к кому относилась реплика, гадать не стоило.
— Таши…
— Заткнись, — попросила я демона, предпочтя не заметить разочарования в его глазах.
В бой не вступать…
Полная загрузка…
— Похоже на слабо! — провоцируя, заметил Слайдер.
Еще недавно думала, что у тарса не получится заменить собой Торрека…
Судя по всему, сильно ошибалась.
— Капитан, а если в подсадного? — не остался в стороне Ван Хилд.
— Давно не геройствовал?
— Раз ты против… — пожав плечом, равнодушно отозвался бывший вольный.
— Я — не против, если с толком… — признала я, «обхватывая» взглядом объемку.
Память она не в голове — в теле. В том, как вибрировал голос, отдавая команды. Как напрягался позвоночник, «выжидая» секунды после залпа. Как «летали» пальцы по терминалу, вбивая в него коды допуска. Как «щупали» висевшие в пустоте звезды, пробуя на надежность.
Семь лет в перевозке. Почти три в Службе внешних границ. Я могла заплутать в Союзе, но эта часть Галактики уже давно стала домом, в котором мне был известен каждый угол, каждая щербинка, стесанная неосторожным маневром…
— Запрос на аркона Андриша. Курсовая мобильной базы «ЭрКью».
— Таши?
— Здесь — Таши, — проигнорировала я оставшийся за интонациями вопрос.
Район не сказать, что сложный, но не без проблем. Три звезды, две из которых пытались сожрать свою не слишком-то удачливую соседку, и пять планет, выписывавших сложные орбиты вокруг общего центра тяжести.
Говорить, что все могло быть и значительно хуже, я не собиралась. Действительно, могло. Из шести систем в одну я бы предпочла не соваться.
— Точно, в подсадного! — поерзал в своем ложементе Ван Хилд.
— Не все так просто… — продолжая мысленно выкладывать схемы, бросила я.
Засветка «Дальнира» — четыре и семь. Появимся на дальних ардона — сбросит архи и прощай игра. Полезем всей шестеркой, результат будет тем же… Это — к вопросу о наживке. Если тянуть идею, нужно что-то неордиңарное, способное заставить ашкера ардона отступить от первоначального приказа.
Щитоносец?
Отвечая самой себе, качнула головой. Щитоносец — серьезная провокация, вызов, приглашение к бою, но я против приказа Штаба не попру. Пока есть надежда…
— Капитан, данные по базе! — голос Кирьена алой линией лег на навигационку…
— Так мы завалим ардон или нет? — громким шепотом поинтересовался Слайдер, очень четко вклинившись со своей репликой в получившуюся картинку.
«ЭрКью» уступала «Танталиону» и «Кушнару», но это если не брать во внимание огневую мощь и маршевые установки, выдававшие на максимуме четверть от крейсерской, что выводило ее в отдельный класс оборонительных объектов.
Серьезная заявка, когда речь шла о векторах подхода. Высокий уровень защиты, модульная структура с раскладкой на автономно-мобильные секции…
— Капитан… — не дождавшись ответа, едва ли не возмущенно протянул тарс. Стоило дернуться, намекая, что мое терпение не безгранично, лениво отстранился, демонстрируя собственную неуязвимость.
В юнги!
Жаль, но место юнги Торрек занял пожизненно.
Мысль повисла легким флером, но в кураж так и не сорвалась. Самри запалило нутро, сплавляя его в камень, чтобы разнести вдребезги, одного сарказма мало.
Я подняла взгляд, «зацепившись» за курсовую ардона. Дальние держали матку четко, фиксируя, как эта тварь рвет наше пространство…
Всплеск злости пришелся как нельзя кстати. Если нельзя прямо…
— Дальнир, харақтеристики крейсера «Ирхачи»!
— Характеристики крейсера «Ирхачи», — ИР был «собран и подтянут». Служака!
Ирония. Хорошее подспорье, когда хоть наизнанку, но только не торговаться с собственной совестью.
Про служаку я не преувеличила. Рядом с флагманом ударной армады самаринян, Дальнир «подвесил» и «Ирхачи-один» — спайку. Тяжелый крейсер, личный борт эрари Джориша.
— Одиннадцать и два, семь и один, — сорвался со своего места Сумароков. Пристроился справа.
— На первый вряд ли клюнут, — подался вперед, «поймав» мою идею Дарил, — а вот на второй…
— Согласен, — уверенно кивнул Ван Хилд.
— Осталось вытянуть эти самые семь и один, — взвешивая, качнул головой Аронов.
— Вытянуть, говоришь, — посмотрела я на Сашку. И ведь прав, чтобы «зацепить» — хватало, а вот не отпустить… — Дальнир, не хочешь сменить позывные? — откинувшись на спинку пилот-ложемента, заставила я себя хоть на секунду, но расслабиться.
— Как прикажешь, капитан, — продолжая придерживаться выбранной роли, не проявил он ни малейшего интереса к моему предложению.
— Прикажу, — не стала я его разочаровывать. И добавила, но скорее уже для самой себя: — А ардон мы завалим. Как же не завалить…
— Изменений по вектору ардона нет. Коды «Ирхачи-одиң» беру чисто.
— Принято, — равнодушно бросила я, даже не пытаясь представить себя на месте Дарила.
Нам с Ароновым хоть и тяжело — шли на минимальном удалении, сливая две засветки в одну, а демону едва ли не на грани возможного. Вывалиться на дальние домонов, сбросить обманку, давая зацепить позывные «лже-Ирхачи» и вновь сорваться, уйти в тень.
Характерная задачка. По принципу: кто — кого.
— А если они…
— Тебе — виднее, — оборвала я Слайдера, вот уже не первый час трепавшего мне нервы.
Объемка подмигивала отметками кораблей, натягивалась линиями курсовых, извивалась взабаламученными узорами напряженности гравитационного поля.
Пыль у подножия мироздания…
Ардон, как и мы, на этом бескрайнем звездном поле в список значимого не входил.
— Намекаешь на мое трагическое прошлое? — «обреченно» вздохнул тарс.
— Скорее, героическое, — парировала я.
Остальные если и прислушивались к нашему разговору, то лишь как к фону. «Дальнир» и «Эссанди», синхронизируя ход, шли по самому краю зоны поисковых возможностей домонов.
Сложно и опасно, но… Сотворить из наших четыре и семь что-то похожее на след более тяжелого «Рэйкама» мы могли лишь таким способом.
— Обижаешь? — вроде как оскорбленно вскинулся тарс.
— Констатирую факт, — жестко отрезала я.
— Капитан, запрос с «Миджари», — не дал мне продолжить в том же тоне сменивший Кирьена Костас.
— Запрос принять… — позволила я себе слегка расслабиться. Тарса внезапно стало слишком много.
Или… слишком мало меня.
Обрадоваться поторопилась, тот решил зайти с другой стороны:
— Как насчет кофе с булочкой?
Развернув ложемент, посмотрела на тут же подобравшегося Слайдера.
Вместо рабочего комбинезона тренировочный балахон, но это мало что меняло. Суть, как была, так и осталась.
Я помнила, каким он появился на борту «Дальнира». Тогда был готов ко всему, включая собственную смерть. Теперь — тоже.
«Сглотнув» заготовленный спич, вернула ложемент в боевой режим, бросив напоследок:
— Еще одна реплика и за борт…
Продолжения шутка не получила. Да и были ли мои слова шуткой?
— Вектор?
— Изменений нет, — напряженно вскинулся
