бы у себя на Таангураи принять семьдесят два или хотя бы шестьдесят миллионов новых поселенцев? Обеспечить их жильем, работой, содержанием на первое время?
– Я бы сказал: «Ты шутишь?», но о том же самом спрашивал меня вчера Оонк, – хмыкнул Ларнэон. – Вы что, сговорились?!
– Нет. Просто он видит те же проблемы и пытается найти решения… своими способами… Но поведай, что ты ответил ему? И что скажешь мне? Учти, что серьезной поддержки из Метрополии не будет. Нет ресурсов.
– Да понял уже. В принципе, лет за пятнадцать я бы справился. Разместил всех. Или, в самом крайнем случае, за дюжину. Если начинать прямо сейчас.
– Проблема в том, что у нас нет этой дюжины лет! А скорее всего, мы не продержимся и полдюжины. Может быть, у тебя на Таангураи это не так заметно, но Метрополия находится на грани сильнейшего кризиса. Подобного ему не бывало более двух веков! Никто больше не может и не хочет жить по-старому, каждый предлагает свое единственно правильное решение. И надо быть очень искусным, чтобы пройти по самому краешку пропасти и не свалиться вниз. Нужно любой ценой удержать Державу от развала и войны всех против всех, чтобы у нее было хоть какое-то будущее... То, которое построим для нее мы! Поэтому я и призываю тебя: не тряси корабль! Иначе резонансом нас всех может размазать по переборкам.
– Так включи меня в свою схему! Покажи мне нужный маневр!
– Извини, Лар, но доверие моей матушки – ресурс трудновозобновляемый. А ты особо и не стремился его восстанавливать. Поэтому тебе придется просто отойти и тихо постоять в сторонке. И держись подальше от Гдоода!
– А это уже мое дело! – огрызнулся Ларнэон. – Ты меня прикрываешь от Старой Змеи – твоей мамаши, большое спасибо, но я-то занимаюсь реальными делами, и надо мной есть Министерство колоний и Совет Пятнадцати. А с ними нужно иметь крышу помощнее.
– Понимаю, что у тебя не было особого выбора. Но будь поаккуратнее. С Гдоодом и его Семьей лучше не садиться за один стол. Не успеешь оглянуться, как из младшего партнера превратишься в прислужника. Уже, знаешь ли, были прецеденты.
– Этого не произойдет! – убежденно заявил Ларнэон. – Я контролирую слишком ценные ресурсы. Мой советник Унакиен – настоящий экономический гений, и ему уже тесно на Таангураи. А советник Деарт – тоже гений… в сферах деликатной работы с информацией.
– Кстати, ты зря не взял его с собой. Мне хотелось лично взглянуть на столь ценного кадра.
– Извини, вышла накладка. Он улетел… сам понимаешь, куда. Должен привезти нечто совершенно фантастическое!
– Не уверен, что это хорошая идея. Чужие технологии, да еще адаптированные под наши условия – слишком опасное оружие. Не давай своему Деарту много власти!
– И не думаю. Не беспокойся, он под контролем. И вообще, хватит об этом! Я понял твои опасения. Постараюсь зря не шуршать у тебя под рукой. Поговорим лучше о Кээрт!
– Можно и о ней. Тебе не понравился выбор?
– Нет. Если ты и начал их как-то воспитывать, то, по-моему, опоздал. Лучший среди них – самый младший, но он не подходит по возрасту.
– Да, Роа слегка затянула с рождением детей. Но не будем грезить о несбывшемся.
– Тогда как ты смотришь на своего Коэло? Мне кажется, он бы подошел Кээрт. Как и она ему.
– Прости, Лар, но это исключено.
– Все выбираешь, кому бы повыгоднее его продать?.. Э-э-эм-м… Извини, Кирио…
Император лишь слегка дернул уголком рта.
– Не продать, а создать предпосылки для заключения альянса, выгодного Императорскому Дому, – произнес он совершенно спокойным голосом. – Однако дело не совсем в этом. Твоя Кээрт не должна находиться на виду. Ты сам обязан понимать, почему. Поэтому она не может стать Императрицей.
– Хорошо, – пошел на попятную Ларнэон. – Значит, пусть будет Кэноэ. С ним девочка, по крайней мере, не заскучает. Когда проведем помолвку?
– Послезавтра. Не будем тянуть.
– Но ты… дашь ей титул?
– Дам, – усмехнулся Император. – Твоя дочь станет принцессой… И ты вообще молодец, Лар! Правильно сделал, что официально женился на своей зазнобе. Так что, будет у вас праздник!
Из помолвки получился настоящий праздник… в честь Кээрт. Сразу же после церемонии, на которой будущие супруги обменялись малыми клятвами верности, был оглашен Императорский рескрипт о присвоении невесте титула принцессы второго ранга. Зал зашумел. Это не было чем-то совсем уж небывалым, прецеденты случались. Вот только Кэноэ не смог вспомнить ни одного за последнюю сотню лет.
Вокруг новоиспеченной принцессы Императорского Дома сразу же закружился хоровод гостей. Кээрт с легкостью поддерживала беседы на самые различные темы, а Кэноэ вдруг почувствовал себя лишним. Его словно… да что там словно – совершенно не замечали, в лучшем случае ограничиваясь дежурными поздравлениями. Нет, Кээрт сегодня была необыкновенно хороша в голубом с золотом платье императорских цветов, но она все-таки притягивала к себе слишком много внимания.
Поначалу Кэноэ пытался держаться на уровне, но затем их окружили плотным кольцом министерские и канцелярские. Пошли разговоры о каком-то руднике у западных демонов на рогах, о технологиях панельного домостроительства и ультрасуперкритических паровых котлах. Кээрт мило щебетала – судя по реакции окружающих, вполне по делу, а вот Кэноэ ощущал все большее неудобство. В принципе, все эти предметы не были для него совсем уж незнакомыми, но одно дело – выдавить из себя пару слов впопад, а совсем другое – быть в теме.
Растерянно оглянувшись, он заметил еще двух чужих на этом празднике жизни. Принц второго ранга Свэрэон в начале церемонии сухо и формально поздоровался со своим братом Ларнэоном, а затем держался в стороне от всех. Сейчас он о чем-то беседовал с мужем принцессы Кэвироа лордом Паорхуэном, известным космическим исследователем, автором книг и фильмов о колониях и форпостов.
Кэноэ, без труда вырвавшись из толпы гостей, окруживших его невесту, присоединился к дядюшкам.
– Поздравляю, Кэно! – приветствовал его Свэрэон.
