Слуги засуетились, заново накрывая на стол, а вечеринка забурлила с новой силой. Кэноэ любили, жалели, кормили с рук всякими вкусностями, и все это, конечно, приходилось запивать.
Через какое-то время место на его коленях заняла Натсиэнт, а это означало, что он дошел до опасной кондиции, поскольку данная барышня относилась к категории «глазами смотреть, руками не трогать!». Она была постарше большинства фрейлин, почти под две с половиной дюжины, и отчаянно старалась выйти замуж. Однако ее папаша, то ли второй заместитель губернатора Третьей провинции, то ли третий заместитель во Второй (Кэноэ никак не мог точно запомнить), все тянул, пытаясь найти для нее самую выгодную партию.
– А хочешь, я буду вместо нее твоей невестой? – вдруг выдала она. – Честно! А?!
– Ё! – громко икнула Зимианн.
Высокая крупная девица родом с Буэривое, она частенько смешила подружек своими словечками из местного диалекта.
– Хочешь одна его заграбастать, а мы – побоку?! – возмутилась Зимианн.
Вокруг Кэноэ стало настолько шумно, что он ненадолго потерял себя. А когда вернул, то оказалось, что он сидит в смежной с покоями комнатке с большим мягким диваном. На одном его колене устроилась Фи, на втором – Натсиэнт, а он целуется с ними по очереди. Потом девушки начали поить его сразу из двух бокалов, и он отрубился.
О-о-ох!
Таки он точно вчера чем-то траванулся! Вот не надо было мешать «Капли» с ликерами, а особенно, с настойкой на пряных травах с Кэтэркоро. Потому как всем известно, что они все – отрава!
В животе у него шел настоящий боксерский поединок. Причем бойцы раз за разом промахивались и попадали ему по голове, так и долбя ее изнутри. Однако Кэноэ совершил небольшой подвиг – открыл глаза.
Он лежал ничком на диване в небольшой комнатке, смежной с Покоями огненных струй, где они так бурно зажгли вчера. Окон здесь не было, но под потолком вполнакала горели лампы дневного света. Это означало, что, скорее всего, наступило утро. Кэноэ попытался вытащить из-под себя руку с браслетом, чтобы взглянуть, который час, и обратил внимание, что лежит совершенно голый.
Н-непорядок!
С усилием распихав боксеров по углам ринга где-то в глубине желудка, он, пошатываясь, встал. Его одежда оказалась разбросанной по углам комнаты, причем, в комплекте не хватало трусов.
Неужели теперь и его белье оказалось в чей-то коллекции?!
Эта мысль настолько поразила его, что Кэноэ просто застыл, придерживаясь за спинку дивана. В голове сначала потихоньку, а затем все громче и настойчивее застучали молоточки.
Более громкий стук и звук открываемой двери заставили его поднять глаза. И замереть снова, потому что на пороге стояла Кээрт.
Эта была полная катастрофа!
Кэноэ обреченно закрыл глаза, ожидая ругани и полностью заслуженных упреков. А вместо этого услышал звонкий смех. Его невесту что-то сильно рассмешило.
Не прекращая то и дело прыскать в рукав, она стащила со столика, стоявшего возле дивана, его рубашку, и поставила стакан с водой. Опустила в него две шипучие таблетки, развернулась и, не говоря ни слова, ушла, взмахнув на прощание широким подолом короткого платья. Звук хлопнувшей двери заставил Кэноэ болезненно поморщиться.
Протянув дрожащую руку, он схватился за стакан. Он понял бы и не обиделся, если бы это оказался яд, но жидкость с приятным солоноватым привкусом прогнала прочь боксеров из живота и развеяла туман в голове. Кэноэ еще раз глянул на себя и содрогнулся. Его не просто раздели догола, но и разрисовали ультрамариновой губной помадой, изобразив сердечки, перчики, поцелуйчики и вообще чистые непристойности. А к самому важному месту привязали бумажный цветок на резинке. Если он правильно помнил популярную во Дворце символику, две его спутницы остались вчера недовольными.
Не удивительно, что Кээрт стало смешно. Ну и видок же у него, наверное, был!
Вот только ему теперь точно не до смеха...
Сорвав с себя дурацкую бумажку, Кэноэ начал торопливо одеваться. Хотя что-то говорило ему, что Кээрт не стала его ждать.
Позорище было настолько жутким, что Кэноэ просто не мог остаться во Дворце, где на каждом встречном лице ему чудилась насмешка. Наскоро собравшись, он удрал в город, а там ноги сами привели его в знакомый книжный магазин. Ряды полок, тишина и особый книжный запах всегда действовали на него успокаивающе. Может быть, здесь ему удастся найти потерянное душевное равновесие. А если у продавца найдутся интересные новинки, то поездка вообще окажется с прибытком…
Начал он с обычных книг, разрешенных и дозволенных, что пестрели на полках яркими обложками. Среди этой немудреной одноразовой литературы о мошенниках, контрабандистах, работорговцах, беглых убийцах-кронтах, коварных преступниках из Синдиката и борющихся со всеми ими смелых детективах из Службы Безопасности порой попадались настоящие самородки, за которыми можно просидеть до поздней ночи, а то и до утра.
Перелистывая страницы книг знакомых и незнакомых авторов, он терпеливо искал среди них достойных внимания. Словно старатель, промывающий песок в поисках золотых крупинок...
Резкий звук заставил его поднять голову. Где-то совсем рядом, за несколько рядов от него, вскрикнула женщина. Он ощутил в ее голосе страх.
Что случилось?!
Кэноэ бросился на крик, но тут же затормозил. Пока он просматривал книги, в магазин пришли недобрые гости. Двое громил прижали к стенке продавца с совершенно побелевшим лицом. Третий, не спеша, шарился под прилавком. А четвертый, поигрывая ножом-выкидушкой, загонял в угол перепуганную женщину средних лет. Кэноэ уже пару раз видел ее здесь и знал, что это обычная посетительница, как и он оказавшаяся в книжном храме в плохое время.
– Тц! – налетчик повернулся к нему, нехорошо нахмурившись.
Кэноэ молча поднял руки, демонстрируя пустые ладони. Мол, я здесь посторонний и совсем не причем. На самом деле мозг его заработал, словно боевой компьютер.
Синдикат в Столице не «шалит», их территория – Грязный город и предместья. Это Кэноэ знал из тех же книг с яркими обложками. Кроме того, его бойцы постоянно ходят с пушками. Нож для них – несерьезное оружие.
Стало быть, обычные грабители? Но они не похожи на мелкую шпану. Все – крепкие парни под и около двух с половиной дюжин. Движения точные, скупые.
Бывшие солдаты?.. Или… не бывшие?
Третий налетчик, высунув голову из-под прилавка, что-то спросил у продавца. Тот начал что-то отвечать, но один из конвоиров коротко и сильно заехал ему под дых, заставив болезненно согнуться.
Все сомнения окончательно вылетели у Кэноэ из головы.
