Посмотрев на сеть с изнанки, понял причину. Дублирующий контур, который выходил не из зерна, а теперь уже из клыка, стал такого же размера, как и основной. Видимо, иссушил и забрал себе все ресурсы. При этом он тоже выглядел печально — видимо, теперь все ресурсы будут делиться на две системы.
Только сейчас меня озарило. Каждый раз, когда я впитывал энергию с помощью клыка, я видел ложное, второе зерно — но энергия в нем не держалась. Потому что не было системы… А теперь есть. Второе зерно проросло.
Правда, проросло оно из клыка, а это значит… Я попробовал материализовать клык в руке, но почувствовал очень сильное сопротивление, словно я хотел с корнем выдрать что-то изнутри своего тела. Прекратив, сплюнул.
Чёрт, как это все понимать⁈ Теперь я и оружия лишился, блин…
Ладно, фигня война. Главное — манёвры.
Лавка Белого Тигра оказалась просторным залом с высокими потолками, стены которого были увешаны оружием, свитками и странными артефактами. Было ощущение, что помещение абсолютно стерильно, даже пылинки в воздухе не было. Я медленно прошел между стеллажами, разглядывая содержимое.
На одном из стендов лежал меч с лезвием, покрытый огромным количеством классических рун и с ощутимой аурой мороза — видимо, оружие, усиленное стихией льда. Рядом висели доспехи, инкрустированные камнями, которые, судя по описанию, могли выдерживать удары адептов стадии ядра. Артефакты четвертой стадии…
«Большой круг огненного дыхания» — увидел я очередную табличку. Черт, моя первая техника культивации, только уже для адептов от третьей стадии, более сложная и эффективная… полторы тысячи очков…
Мой взгляд зацепился за небольшой кинжал с темным клинком. Хоть он и выглядел неприметно, от него исходило странное ощущение…
— Кинжал Теней, — прочитал я вслух содержимое таблички. — Позволяет адепту сливаться с тенями на короткое время. Требует малого количества ци. Две с половиной тысячи очков… Тут вообще что-то дешевое есть?
Но вообще интересно. Это ведь тот же эффект, с которым по теням ходила подруга северной принцессы.
— Необычный выбор, — раздался спокойный голос за моей спиной.
Я обернулся и увидел Лин Чжэна. Его желтые глаза изучали меня с непроницаемым выражением, а седая борода, заплетенная в тонкие косички, лежала на груди, словно змеи.
— Мастер Лин Чжэн, — я поклонился, стараясь не показать напряжения.
— Ты уже можешь ходить. Хорошо, — кивнул он. — Я хотел поговорить с тобой.
— О браслете? — спросил я.
Лин Чжэн усмехнулся:
— Прямолинейность — редкое качество. Да, о браслете. И о твоем… состоянии.
Он достал из складок одежды мой браслет и протянул его мне.
— Руны на нем… необычные. Я видел подобные изделия, но лишь в руках одного мастера. Откуда у тебя этот артефакт? — его спокойный взгляд скользил по моему лицу, словно он говорил о чем-то совершенно незначительном.
Я взял браслет, проверяя, работает ли он, на краткое мгновение открыв карман. Все было в порядке. Энергосистема отозвалась болью, а вот с контролем все было хорошо, браслет открылся почти мгновенно.
— От… — я хотел соврать, но остановился. В артефакте «памяти битв» был слепок Айрхена — вполне вероятно, он мог общаться с этим желтоглазым дедком. Быть пойманным на лжи в мире адептов — это не то, к чему стоит стремиться. — Я сам его сделал.
— Ого, — его брови взлетели вверх. — Удивил.
И все. Не уточняет, чем удивил, и не показывает недоверия к словам, хотя было бы нормально сомневаться в моих словах — такой артефакт пацан вряд ли сделает. Или он не понял, зачем этот артефакт нужен? Без ключа он никак не реагирует на ци.
Повисло молчание. Лин Чжэн перевел взгляд на полки с лекарствами.
— Твоя энергосистема повреждена. Это было очевидно еще после испытания таланта.
Хех. Знал бы он, что это случилось именно «из-за» испытания таланта, а не «после». А точнее, из-за одной прожорливой скотинки.
— Да, — согласился я, — Думаю, мне нужно что-то для восстановления.
— «Эликсир Восстановления Путей», — указал он на небольшой флакон с голубоватой жидкостью. — Он укрепит твои меридианы и ускорит циркуляцию ци.
Я посмотрел на ценник — три тысячи очков.
— Как удобно, — пробормотал я. — Ровно столько, сколько у меня есть.
Лин Чжэн улыбнулся:
— Совпадение. Но если ты хочешь что-то еще… возможно, мы можем договориться.
— О чем? — насторожился я.
— Ты прошел испытание. Представляешь, многие сотни лет никто не мог его пройти… И только два месяца назад здесь появился один старик, который сказал, что испытание слишком легкое. А теперь его смог пройти еще и ты. Ты интересен школе Белого Тигра. Мы могли бы предложить тебе… многое.
— В обмен на что?
— В обмен на лояльность, — его голос стал тише. — И, возможно, на некоторые ответы. Вступай в школу, и ты удивишься, насколько мы будем друг другу полезны.
Я задумался. Школа Белого Тигра была мощной организацией, но связываться с ними было опасно. С другой стороны, отказаться сейчас — тоже риск.
— Мне нужно время подумать, — осторожно сказал я.
— Разумно, — кивнул Лин Чжэн. — Знай: я не давлю на тебя. Даже в случае отказа ты останешься желанным гостем в школе Белого Тигра.
Он положил флакон мне в руку.
— Возьми. Очки спишутся автоматически. Остальное… обсудим после турнира.
С этими словами он развернулся и вышел, оставив меня наедине с флаконом и тяжелыми мыслями.
Подойдя к молчаливому продавцу, сообщил, что я не получал награду за первый и второй этап турнира. Сверившись со списком, он сообщил мне, что для меня выделен домик на территории школы пока идет турнир, и объяснил, как пройти. Затем протянул мне пилюлю и уточнил стихию, сродство с которой надо повышать.
— Огонь, — ответил я.
Сродство со льдом было выше, и многие бы продолжили усиливать именно его, но я думал иначе. Раз уж у меня две системы, то и раскачивать стоит две стихии. Не знаю, как это может быть связано, но интуиция требует так.
Вспомнив разговор с Лин Чжэном, я вздохнул. Чёрт, как же сложно с умными и сильными адептами пятой стадии. И ведь не угрожает, и мое нежелание идти на контакт может выглядеть как паранойя. Это при том, что школа Белого Тигра предоставила мне защиту на все время турнира и право жить в доме на территории школы. Тот же Чоулинь, по правилам, должен покидать территорию после боев, как и зрители.
Получив ресурсы, отправился в выделенный домик, думая, как поступить.
Принц и король точно мной заинтересуются, если и не сейчас, то после победы на турнире этого не избежать. Чувствую, в их отношениях не все хорошо — и выбрав в друзья одного, я сразу стану врагом второго.
Интересно, на чьей стороне Лин Чжэн? Если нейтрален, это плюс в копилочку.
Попробовать, что ли, уговорить его на обмен знаниями без вступления в школу…
Поступление в школу требовало присяги и определенных клятв, заставляющих подчиняться старшим. Мне это не подходило. Вроде бы у внешних учеников таких обязательств нет…
Надо думать. Предложить бы это как-то Лин Чжэну, главное подобрать слова, чтобы за оскорбление не принял. Или подарок какой придумать…
Так и не решив пока, что с этим делать, успел дойти до домика. «Домик» — это, конечно, сказано сильно — небольшой короб три на три метра, внутри которого лишь пара циновок и окно.
Они тут аскеты, походу.
Выпив голубоватый эликсир, ничего не делал, а лишь старался абсолютно не тревожить энергосистему. Применять его надо было именно так — он сначала наполнял тело энергией, а потом эта ци укрепляла меридианы.
Процесс был гораздо мягче и приятнее, чем любое усиление энергетики в моем теле.
Основная система полностью вернулась в норму и выглядела так, как было до турнира. Даже, кажется, чуть лучше — после полного восстановления эликсир продолжал впитываться какое-то время.
Я не спешил выходить из этого состояния и продолжал наблюдать. Начало происходить что-то странное: развитие меридианов словно стало откатываться назад.
