останавливаться или менять курс движения в поисках питья. И в этом нам необычайно помогала Насшафа. Невзирая на то, что она была уроженкой южных пустошей, здесь, на севере, абиссалийка прекрасно ориентировалась и находила воду в самых неожиданных местах. Можно сказать, она спасла нашу миссию от преждевременного завершения. Только благодаря Насшафе мы за какой-то месяц уничтожили в пустошах тридцать восемь ульев, израсходовав на это четырнадцать кровавых алмазов. Фактически, мы если не остановили нашествие кьерров на северные земли, то отсрочили их на несколько лет. А это уже маленькая, но победа.
Но это всё не значило, что Безликим приходилось легко…
— Боги, я сейчас сдохну… Далеко там ещё до воды? — простонал Тарин из полумрака северной ночи, плетясь вялой рысцой в арьергарде отряда.
— Можеш-шь взять моей, ес-сли такой с-слабак, — поддела его альбиноска, после чего поравнялась с ним и протянула соблазнительно булькнувший бурдюк.
Несколько человек усмехнулись, заслышав их обмен репликами, чем вогнали Тарина в краску.
— Не надо… — через силу отказался он. — Прибереги её для себя.
— Мне в ближайш-шее время не понадобится вода, у меня дос-статочно запасов, — отмахнулась абиссалийка.
— Это в каком смысле⁈ — нахмурился магистр. — Что-то я не вижу у тебя за спиной притороченной бочки!
— А они хранятс-ся не в бочке, — обманчиво ласково проворковала Насшафа.
— И где же? — всё ещё не понимал мужчина.
Альбиноска грациозно подпрыгнула, развернулась в воздухе на сто восемьдесят градусов, и побежала спиной вперёд, ничуть не сбавив темпа. Параллельно с этим она обхватила ладонями свои груди и несколько раз показательно сжала.
— Вот они. Благодаря им я могу обходитьс-ся без воды по нес-скольку дней, — заявила нелюдь.
Тарин от такого зрелища чуть не споткнулся и не пропахал носом грунт. А остальной отряд заржал в голос. Даже Исла не сдержала смешок.
Да, забавно вышло. Хотя, если быть до конца честным, я и сам узнал о назначении этих жировых отложений у кьерров в области груди уже после побега из улья. Мужчины их вида, кстати, тоже имели подобные. Только располагались они пониже, где-то в районе таза. Так что если увидел толстозадого абиссалийца — знай, он собрался куда-то в длительную вылазку на поверхность.
Безликие что-то ещё болтали на ходу, подшучивая над Тарином, а я слушал их трёп вполуха, но не терял бдительности. Поэтому смазанный силуэт, метнувшийся наперерез, не застал меня врасплох.
За какую-то четверть секунды я успел создать три «Стрелы» и всадить их в выскочившую тварь. Заклинания оставили в туше широкие порезы, перемешав внутренности в фарш. И существо издохло раньше, чем упало на землю. Озарённые тут же сформировали боевой порядок, распределив секторы контроля, а мы с Насшафой вышли посмотреть, что за «зверушка» на нас нарвалась.
— Очень похож на ваших Асшатари, — подметил я.
— Это он и ес-сть, — угрюмо отозвалась абиссалийка.
— Выходит, это не просто похожее отродье? — нахмурился я. — И что оно делает так далеко?
— Я не знаю, Риз-з, — беспомощно развела руками альбиноска.
А вот я, кажется, знал, но говорить вслух при Насшафе не хотел…
— Сворачиваем на запад! — скомандовал я. — Мы сделали уже достаточно. Покуда кьерры в этой части света не восстановят численность, от них проблем можно не ждать.
Члены отряда недоумённо переглянулись, но подчинились. Даже допрос мне никто не устроил. Ну а я уверенно повёл всех нас туда, где по моим прикидкам должна тянуться ниточка торгового тракта. Доберёмся до него, а оттуда откроется путь практически в любую часть севера. Пока я здесь, нужно завершить ещё кое-какое дельце…
Рассвет застал нас в не самом удобном положении. На голом как стол пространстве не виднелось ничего похожего на укрытие. Мы могли бы с помощью «Праха» создать себе подобие пещеры, но всё же решили отдохнуть на свежем воздухе. А всё потому, что денёк обещал быть на удивление погожим и солнечным. На небе ни облачка, вездесущий ветер наконец-таки улёгся, а воздух прогрелся настолько, что мы сняли утеплённые плащи.
Небольшое углубление в почве всё же пришлось «выгрызть», чтобы спрятать Насшафу от губительного солнца. А для верности мы ещё завесили импровизированное убежище абиссалийки плащами.
— Крейд и Уентер, заступаете в дозор первыми. Остальным — личное время и отдых, — распорядился я, после чего сразу же завалился спать.
Однако даже подремать мне как следует не дали. Буквально через час караульные подняли меня.
— Мой экселенс, кажется, там движется обоз! — доложили Безликие.
Удивившись этому известию, я даже забыл поворчать для проформы, как полагается только что разбуженному человеку. Вскочив с расстеленного плаща, я сформировал конструкт «Орлиного взора» и принялся регулировать расстояние между воздушными линзами. Действительно, вдалеке, едва-едва выглядывая из-за линии горизонта, катилось нечто, крайне похожее очертаниями на крытые северные кибитки. И шли они ровно в том направлении, куда собирался и я…
— Подъём! Отдых откладывается! — скомандовал я. — Надеваем маски и мчим во-о-он туда!
Безликие подорвались и кинулись собирать пожитки. Молча, деловито и организованно. Без единого упрёка, показательного вздоха или закатывания глаз. Тяготы последнего месяца истощили, но и закалили нас. Иной раз мне казалось, что мы уже научились спать прямо на бегу.
Насшафу мы придумали уложить на плащ, который подхватили на манер носилок, и укрыть сверху. Так и ей яркий свет не причиняет вреда и дискомфорта, да и другим не будет видно, кого мы несём.
Новая доза «Энергетика», и затвердевшие до состояния морёного дуба мышцы наполняются кровью. Каменистая тундра стелется под наши подошвы, как и сотни вёрст до этого. Далёкие телеги стали постепенно приближаться, и уже через каких-то пятнадцать минут мы могли различить многие детали невооружённым взглядом. Обоз совершенно точно был торговым, но над своей безопасностью явно трясся. На двадцать три повозки приходилось едва ли не полторы сотни вооружённых всадников.
Вскоре наше приближение заметили, и нам навстречу выбежала небольшая кавалькада. Два десятка конных воинов, облачённых в качественные стальные кирасы и остроконечные шлемы, предупреждающе закричали, призывая нас остановиться. Я дал знак Безликим подчиниться, и перешёл на шаг.
— Эй, незнакомцы, кто вы, отчего скрываете свои лица и почему вышли из проклятых пустошей? — засыпал нас вопросами черноусый всадник, явно командующий остальными бойцами.
— Мы делали работу, на которую у северян не хватило мужества! — вызывающе усмехнулся я.
— О чём ты говоришь, чужак? — нахмурился воин, красноречиво положив ладонь на эфес
