трепет. Как? Как ему такое удалось⁈
Робким лучиком света во тьме грандиозной неудачи стало достижение Аскара. Ему единственному хватило здравомыслия не сшибаться лбами в противостоянии с Маэстро. И осторожность принесла свои плоды. Во-первых, он, как минимум, выжил. А во-вторых, узнал личность того, кто скрывался под стальной маской. Им оказался Ризант нор Адамастро. Аристократ из Южной Патриархии примечательный лишь тем, что он алавийскй полукровка. Эта информация была по-настоящему бесценна. И она же открывала великий простор для дальнейших действий. Врага, которого знаешь в лицо, гораздо проще одолеть.
— Видимо, я недооценил угрозу. Слухи, как оказалось, не всегда склонны к преувеличению, — хмыкнул гран Деймар, потирая подбородок. — Что ж, это станет мне уроком. Больше такой ошибки я не совершу.
Магистр Альдриан выбрался из-за стола, непрестанно прокручивая в голове дальнейшие планы. По чести говоря, проблема с Маэстро была не единственной, которая требовала решения. Не так давно под самым боком провинции Винхойк случилось другое тревожное событие. Посаженный марионеточный правитель Скальвира вдруг сорвался с крючка. А его надзиратели из гильдии магов бесследно исчезли. Само по себе это происшествие не имело статуса какого-то глобального бедствия. Всего лишь мелкая неурядица, не более того. Однако народная молва то и дело упоминала о странном чужеземце, который скрывал лицо за железной маской.
В первые мгновения, стыдно признаваться, экселенс гран Деймар запаниковал. Он подумал, что это нор Адамастро заявился мстить основоположнику всей кампании, направленной против его дрянного учения. Но вот уже прошло больше луны с того дня, а никаких новых сведений не поступало. И это помогло беспокойству улечься. Ну правда, как бы Маэстро добрался до их холодных краёв раньше, чем это сделал посланный Аскаром ворон?
— Доброй ночи, экселенс гран Деймар. Не спится?
Альдриан, заслышав чужой голос в собственном жилище, остолбенел. Холодная испарина выступила на лбу и струйки пота побежали по спине. Неужели…
Подчёркнуто медленно северянин повернулся на звук и узрел именно того, кого быть здесь по определению не могло!
— Маэстро… значит, слухи вновь не соврали? — быстро успокоился и выровнял дыхание магистр.
— Вероятно, что так…
Человек в маске по-свойски уселся на любимый диван Альдриана, на котором тот предпочитал отдыхать, наслаждаясь танцем пламени в камине и попивая подогретое вино с пряностями. Скрипнула дверь, и в помещение вошло ещё несколько посторонних. Все они носили чёрные одеяния и прятали лица под отрезами ткани. Идея атаковать чужаков магией сразу же перестала выглядеть приемлемой. С самим-то Маэстро вряд ли удастся справиться, а уж с целым отрядом и подавно…
Вот, значит, какие вы, Безликие демоны… действительно, подходящее имечко для таких личностей.
— Не желаете чего-нибудь выпить, экселенсы? — гостеприимно предложил гран Деймар, тоже усаживаясь в одно из стоящих тут кресел. — Я могу приказать слугам, чтобы накрыли стол.
— Не нужно. Тем более что слуги вас не услышат, — холодно отозвался Маэстро.
Альдриан стиснул зубы, чтобы сдержать дрожь в нижней челюсти. А эти парни, кажется, мелочиться не собираются… Действуют решительно и нагло.
— Что ж, тогда я весь внимание, — сложил северянин руки на животе. — Полагаю, вы хотите обсудить возникшие между нашими сообществами разногласия?
— Отчасти, — не стал отрицать человек в маске. — Но «обсудить» не самое подходящее слово для моего визита. Скорее, я принёс возмездие.
— Я прекрасно понимаю ваше недовольство, экселенс, но и вы посмотрите на ситуацию с моей колокольни, — показательно печально вздохнул Альдриан. — Безусловно, первый удар в этом противостоянии нанесла именно моя гильдия. Но мы же заплатили за это высокую цену. Скольких моих учеников и последователей вы загубили? Больше двух дюжин обученных магистров. Это серьёзный урон для всей гильдии Винхойка, в том числе и репутационный. Однако я человек здравомыслящий, и умею признавать поражения. Вы оказались лучшим во всём. Я разбит и посрамлён, хотя даже не успел толком обнажить клинка. Фигурально выражаясь, конечно же.
— Мне кажется, экселенс гран Деймар, что вы слишком уверенно держитесь для человека в вашем положении, — хмыкнул Маэстро. — Либо же не в полной мере осознаёте происходящее.
— Нет-нет, напротив, я прекрасно понимаю, что целиком нахожусь в вашей власти, — поднял раскрытые ладони Альдриан, нарочно держа пальцы согнутыми, чтобы оппоненты не посчитали, будто он творит волшбу. — Будь мне подвластно время, то я бы вернулся в прошлое и ни за что бы не посмел бросить вызов культу Безликих. Но, к сожалению, это выше моих скромных сил…
— Братству, — поправил человек в маске.
— Что, простите?
— Я возглавляю не культ, а братство. И каждый милитарий в нём для нас как член семьи.
Голос Маэстро был обманчиво спокоен, но мудрый гран Деймар слышал звенящий в речах вторженца металл. Чужеземец умел внушать тревогу и ужас одним лишь тоном. И сейчас нужно было его задобрить любыми способами. Хоть посулами, хоть обещаниями. Да даже принести клятву, если таковой окажется плата за поражение.
— Кхм… тогда могу представить, как вас разозлило то, что устроил мой бывший ученик Аскар… — будто бы смущённо потупился северянин. — Но должен заверить, что я не принимал участия в обсуждении его планов и тем паче не давал разрешения на подобные действия. О произошедшем я узнал posten factuumen, как говорят алавийцы.
Альдриан затаил дыхание, наблюдая за чужеземцем. Кажется, южанин о чём-то задумался. Но из-за этой проклятой маски трудно было понять, что у него на уме. Маэстро сидел как неподвижное изваяние. Даже яркий огонёк изящного светильника дрожал, будто бы опасаясь этого человека. А пляска теней превращала его силуэт в нечто пугающее — очертания казались то неестественно вытянутыми, то искажённо-чудовищными.
— Поверьте, экселенс, я готов нести ответственность за свои действия, — продолжил гран Деймар, уловив колебания собеседника. — Но я также готов и искупить свою вину. И во втором случае живым я принесу гораздо больше пользы.
— А вы, я погляжу, не привыкли выпускать инициативу из собственных рук, — с оттенком лёгкого уважения произнёс Маэстро.
— Это всего лишь опыт, экселенс, — скромно улыбнулся Альдриан. — Я наслышан о вас, как о человеке жёстком, но прагматичном. И мне хочется верить, что вы не из тех, кто позволяет личным мотивам хоронить столь потрясающие возможности. Я верно понимаю, что вам вскоре предстоит схлестнуться в битве с Капитулатом? Очень и очень грозного врага вы себе избрали, экселенс. Но гильдия Винхойка, негласным лидером которой я являюсь, может оказать поддержку
