Сальвет вглядывалась в кромешный мрак перед собой. Тот разительно отличался от обычных теней.
Взгляд полз медленно все выше и выше, поднимаясь следом за тьмой. Природа помогала различать некие очертания, пока непонятные. Появление кошмара требует времени. Даже если он здесь и рядом, ему нужно время. Потом не отпустит. Даже если будешь убегать, настигнет.
Убегать никто не планировал. Сальвет стояла в нетерпении.
- Да сколько можно-то?! – не удержалась она, посылая еще один светлый шар к кошмару.
Светлячок осветил мрак. Пришлось поднимать голову еще выше. Раздраженный светом, кошмар ускорил процесс и вот уже повернул к девушке огромную зубастую пасть с длиннющим черным раздвоенным языком.
- Дракон? – предположила Сальвет, изучая черное пятно.
Кошмар не ответил. Из раскрытой пасти его раздалось не то шипение, не то рычание.
От выпада в свою сторону, Сальвет успела уйти. Глаза опустились к земле, взрытой когтистой лапой. Коротенькая, но сами когти почти полтора метра будут. Задние ноги массивные, когти короче. Хвостов два, один короче другого. Без шипов, без шаров. Гибкий и хлесткий.
Вот такого, но с крыльями, Сальвет, кажется, видела в детстве в книжках. Что-то довольно опасное. У этого крыльев нет.
- Повезло, - прокомментировала Сальвет увиденную картину и прибегла к чарам.
Солнечного цвета магия вспыхнула в руках и на ботинках. Кошмар вновь пошел в атаку, этим же занялась Сальвет. Как говорится, в такие игры можно играть вдвоем.
Совсем как в детстве с Зефиром. Когда они устраивали поединки в каком-нибудь углу Небесной тверди. То меж собой, то с участием других ребят. Скучно было, вот и развлекались. Зефир чаще, она – за компанию или с его просьбы. Девочек на таких поединках не жаловали. Покалечишь, потом голову отвернут. Не весело, короче.
Светлые чары вспыхивали и гасли, освещая рощу, которую они методично разрушали вместе с кошмаром. Огромная тварь подминала под себя все. А еще умела плеваться черными шарами, которые оставляли дорожки между деревьями. Ночь скрывала, как далеко тем удавалось укатиться.
Под ботинками расходились кругами невидимые волны, когда девушка прыгала по воздуху. Чары недолговременные, но этому чуду Сальвет научилась в колодцах и активно пользовалась при первой возможности. В колодцах оно срабатывало не всегда и иногда не очень удачно, а здесь, снаружи, лучше всяческих похвал. Хоть десять метров пробеги, лишь бы сил хватило не упасть и продумать путь заранее.
Ступени пусть и появлялись, но глазу были не видны, так что оступиться – легче легкого, позабыв, куда повесила. А еще они были недолговременные. Наступишь туда, где была еще недавно, а ее там уже нет.
Но это было весело! Сальвет давно не испытывала такого восторга, как здесь и сейчас, сражаясь с тварью. Ростом с двухэтажный дом, и весь для нее!
Завалила.
Мысль проскочила в усталом сознании. Как же ей не хватает подготовки. Сальвет еще во время схватки пожалела о том, что ни опыта, ни практики. Так, остатки былой роскоши из жизни, которой жила, пока Зефир был жив. Ей отчаянно не хватало парня. А ведь два года прошло. С хвостиком.
Взгляд проводил черный хвост твари, растаявший прямо на глазах. Кошмар растекался, терял форму, образуя черную лужу. Сальвет стояла и ждала. Уже и дыхание вернулось в норму, и ноги подрагивать перестали, а жижа все никак не думала ни таять, ни всасываться в землю.
- Да ты издеваешься, - выдохнула Сальвет, когда поняла, что ждать свершения можно до утра. Чего, скорее всего, и придется делать.
Первые лучи солнца должны испарить останки кошмара. По идее. В книгах она не помнила ничего, кроме того, что живые кошмары просто исчезают. Но не гибнут, а прячутся или утекают куда-то, где темно.
Это же сколько ей ждать? Три часа? Четыре?
Небо, едва видное сквозь густую листву, ехидно взирало единственным глазом-звездой. Буквально подмигивало, когда ветер шевелил крону деревьев и скрывал огонек от солнцерожденной.
Мялась Сальвет минут пять. Если в роще сидел кошмар, то вполне может сидеть и еще один. Или доползти со стороны. Не суть. Ночь, темно, время этих тварей. С еще одним она может и не справиться. Тело требовало отдыха, удерживаясь в вертикальном положении благодаря парочке выпитых ойлов. Все-таки тварь была быстрая, к тому же Сальвет потратила уйму сил.
Непроглядная жижа была мерзкой на ощупь. Липкая, холодная, скользкая. Мерзость, короче.
Сальвет с неохотой полезла во все это. Шарила руками, бродя по луже, провалившись в то по колено. С опозданием пришла мысль о том, что она не знает, должна ли быть в обязательном порядке искра или нет после смерти кошмара. В теории – должна. А как на деле?
Ноги подрагивали, мысли путались. Сальвет клонило в сон с неумолимой силой. Руки все труднее двигались в жиже, вокруг сгущался мрак.
- Эй! Вылезай, ты чего?! – голос звучал в тумане. Где-то далеко-далеко.
Сальвет, не соображая, бездумно покрутила головой. Вокруг все черное, холодное и склизкое. Она плавает, что ли? Занятно.
На рывок за руку недовольно поморщилась. Рот раскрываться не торопился, хотя Сальвет откровенно собиралась возмутиться. Синяк же вскочит от такой бесцеремонности.
- Живая? – еще один голос сбоку.
- Живая, - прозвучал голос где-то над головой. Картинка плавала, как в тумане. Все черное вокруг. – Вылезаю уже, не кричи.
- О, а я ее помню! – третий голос возник сбоку, едва Сальвет поняла, что ее куда-то положили. – Это же из кабака Хаз’алтуха. Как думаешь, Салтафей, она скоро очнется?
- Думаю я головой, - огрызнулся первый. – Куда больше меня волнует другое. Эй, кроха! Как тебя там?
- Сальвет, - слабость постепенно отступала, перед взором прояснялось. Почти. Черные тени и не думали пропадать. Только теперь Сальвет понимала, что все так, как должно быть.
- Точно. Она самая, - продолжал веселиться один из чистильщиков. – Ты что здесь забыла, солнечная? Ночью, в роще. Не счеты же с жизнью?..
- Торсул, замолкни, - осадил нескончаемый словесный поток тот, кого назвали Салтафеем. Протянул руку девушке, на которую посмотрели с явным подозрением. – Встать сможешь, Сальвет?
- Конечно, - Сальвет оперлась о траву и встала. Без чужой помощи. Чуть пошатнулась на ватных ногах, но твердость к тем уже возвращалась. Сказывались выпитые во время схватки не так давно ойлы.
- Очень хорошо, - ее явно осматривали с подозрением. – До города дойти силы есть?
- Что это было? – вместо ответа Сальвет оглянулась.
Черная жижа и не думала пропадать, блестя от света,
